Chapitre 1 114
Pang Yuanji émergea lentement du fond du cratère, sans faire le moindre effort pour secouer la poussière et les débris qui s'accrochaient à son corps et à ses vêtements.
Lui et Chen Ping'an échangèrent un regard, et il adressa un signe de tête à Chen Ping'an avant de passer devant lui, en chemin vers la boutique de vin où il buvait plus tôt.
Soudain, il sembla se rappeler quelque chose et déclara à haute voix : « Mes excuses à tous ceux qui ont parié de l'argent sur moi. Pour me faire pardonner, j'aimerais vous dire à tous... que vos pertes n'ont rien à voir avec moi ! Vous avez fait ces paris de votre plein gré, vous devrez donc assumer vous-mêmes les conséquences de votre décision. »
Une fois sa voix éteinte, Pang Yuanji porta une main à sa bouche, puis la secoua pour laisser quelques gouttes de sang éclabousser le sol.
À son retour à la boutique de vin, l'Immortel de l'épée Gao Kui lui tendit un bol de vin, tandis que l'Immortel de l'épée Yuan Qingshu, du Continent du Tourbillon du Sud, se contentait de lui sourire en silence.
« Je suis désolé que vous ayez dû voir ça », dit Pang Yuanji d'un air résigné.
« Ce n'est rien », répondit Gao Kui. « Ce n'est qu'une défaite. Ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort. »
« Tu t'en es bien mieux sorti que Qi Shou, au moins », ajouta Yuan Qingshu avec un signe d'approbation.
Alors que Pang Yuanji reportait son regard sur la rue, il découvrit que Chen Ping'an et les autres étaient déjà partis depuis longtemps. Yan Zhuo avait sorti un petit bibelot qui s'était transformé en une luxueuse calèche, et il était parti avec ses amis à bord.
À l'intérieur de la spacieuse calèche, Chen Ping'an était assis en tailleur, avec Ning Yao à ses côtés.
L'épée volante était déjà retournée d'elle-même au Manoir Ning.
Yan Zhuo occupait beaucoup de place, assis en face de Chen Sanqiu, Dong Huafu et Die Zhang.
Le silence était un peu gênant, mais personne ne semblait savoir quoi dire.
« Il y a des médicaments au Manoir Ning qui peuvent régénérer la chair et la peau, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an.
Ning Yao hocha la tête en guise de réponse.
Yan Zhuo jeta un coup d'œil au bras peu ragoûtant de Chen Ping'an et demanda : « Ça ne fait pas mal ? »
Personne dans la calèche n'était étranger aux blessures. En fait, Die Zhang avait eu un bras proprement tranché par un démon. Cependant, ils n'avaient jamais vu quelqu'un paraître aussi calme et imperturbable après avoir subi des blessures aussi horribles que celles de Chen Ping'an.
« Ça ne fait pas trop mal », répondit Chen Ping'an avec un sourire. « Cela dit, ça va être un peu pénible de se débarrasser du Qi d'épée résiduel de Temps et d'Araignée Sauteuse dans mon corps. »
« Ne parle pas ! » ordonna Ning Yao.
Chen Ping'an obéit et ferma les yeux pour se reposer.
À leur retour au Manoir Ning, Bai Lianshuang et Nalan Yexing attendaient déjà à l'entrée. Même pour une artiste martiale du Palier du Sommet de la Montagne comme Bai Lianshuang, qui s'était régulièrement soumise à d'immenses tourments physiques lors de ses entraînements passés, la vue des terribles blessures de Chen Ping'an la fit grimacer de compassion.
Nalan Yexing dit à Chen Ping'an qu'il ne l'aiderait pas à expulser le Qi d'épée résiduel des épées volantes de Qi Shou et de Pang Yuanji, car il tirerait lui-même profit de l'expulsion de ce Qi. Cela convenait naturellement très bien à Chen Ping'an.
Bai Lianshuang emmena Chen Ping'an à l'infirmerie du Manoir Ning, tandis que Ning Yao et ses quatre amis s'assirent dans la pergola sur la Falaise de la Mise à Mort du Dragon.
Hormis Dong Huafu, toujours aussi tête en l'air, fixant le vide dans un état second, Yan Zhuo et les autres se regardaient, incertains de ce qu'ils devaient dire.
« Dans un match d'entraînement pur, Qi Shou aurait gagné s'il avait tout donné dès le début au lieu d'essayer de faire le spectacle et d'humilier Chen Ping'an », commença Ning Yao. « En particulier, s'il avait mis plus d'efforts à renforcer sa formation d'épée Araignée Sauteuse pour empêcher Chen Ping'an de s'approcher, son épée volante Corde de Cœur aurait fini par pouvoir atteindre Chen Ping'an et mettre fin au combat. »
« Dans un combat long et prolongé, Qi Shou a clairement l'avantage, car le vrai Qi de Chen Ping'an s'épuisera bien avant que l'énergie spirituelle dans les points d'acupuncture de Qi Shou ne soit tarie. Dans une bataille à mort, Chen Ping'an et Pang Yuanji seraient tous deux morts. Cependant, Chen Ping'an a finalement réussi à gagner ces deux combats acharnés, non pas par chance, mais parce qu'il a été plus malin que Qi Shou et Pang Yuanji. »
« Il a réfléchi de manière plus approfondie à ses stratégies et à la façon dont il pouvait utiliser différents facteurs à son avantage, son plan était donc plus complet et exhaustif. En conséquence, il a pu gagner tant qu'il frappait assez vite avec ses poings et ses épées. Cela dit, il y a un prérequis majeur à tout cela : il doit être capable de parer leurs épées volantes. »
« Si l'un de vous avait été à sa place, vous n'auriez pas pu gagner, peu importe à quel point vous aviez planifié à l'avance, car l'écart de puissance entre vous et Pang Yuanji ou Qi Shou est trop grand pour être surmonté par la seule stratégie. Si l'un de vous devait affronter l'un de ces deux-là au combat, ce serait uniquement une lutte pour votre survie. »
« Sur les champs de bataille du sud, vous êtes capables d'affronter la tribu des démons sans peur ni hésitation, vous parvenez donc souvent à surpasser vos standards habituels. C'est une très bonne qualité, mais si votre adversaire était Pang Yuanji ou Qi Shou, vous seriez accablés par la peur et la timidité. Pourquoi ? Chez les artistes martiaux purs, il existe un concept connu sous le nom de courage martial. »
« Pour reprendre leurs mots, ils diraient que votre courage martial fait défaut. Le tournant du combat de Chen Ping'an contre Qi Shou a été le moment où Qi Shou a libéré Corde de Cœur pour la première fois. À cet instant, Chen Ping'an lui a vendu une illusion. Il s'est intentionnellement retenu, s'abstenant de montrer sa pleine vitesse pour donner l'impression qu'il luttait pour distancer Corde de Cœur, tout en s'assurant d'être juste un peu plus rapide que Cerf-volant. »
« Ainsi, après avoir encaissé ce premier coup de poing de Chen Ping'an, Qi Shou a immédiatement réalisé que Cerf-volant serait largement inutile pour le reste du combat. Même s'il pouvait accélérer un peu, il ne pourrait toujours pas rattraper Chen Ping'an. En apparence, Qi Shou semblait très détendu et gracieux au combat, mais le coût de cette démonstration arrogante était qu'il gaspillait son propre avantage petit à petit. »
« Pendant ce temps, Chen Ping'an a continué à se retenir jusqu'au tout dernier moment, lorsqu'il a brisé la formation d'épée Araignée Sauteuse d'un coup de poing avant de déclencher un second coup nommé la Technique du Tambour de la Divinité. C'est une attaque totale qui vise à frapper l'adversaire à tout prix, même si cela signifie subir de graves blessures soi-même, et c'est le type d'attaque auquel Chen Ping'an a le plus recours au combat. »
Yan Zhuo et les autres restèrent silencieux pendant toute la durée de l'analyse de Ning Yao, comme s'ils étaient des étudiants écoutant une conférence de leur professeur.
« À ce stade, je suis sûre qu'il est devenu clair pour vous tous que dès le début de son combat contre Qi Shou, Chen Ping'an préparait son combat contre Pang Yuanji », poursuivit Ning Yao. « Yan Zhuo, tu as vu Chen Ping'an utiliser un Talisman de Mouvement en Pouces. »
« Au cours de ses deux combats contre Qi Shou et Pang Yuanji, il a utilisé des Talismans de Mouvement en Pouces à quatre reprises, alors pourquoi l'efficacité de ces talismans a-t-elle varié si radicalement d'un combat à l'autre ? La raison en est très simple : même pour un talisman identique, leur puissance et leur efficacité peuvent varier considérablement selon le matériau du papier utilisé. »
« C'est une connaissance commune, et ce n'est certainement pas quelque chose que Pang Yuanji aurait manqué de prendre en considération. Tout le monde sur la Grande Muraille de Qi d'Épée sait à quel point Pang Yuanji est intelligent. Sinon, il n'aurait pas reçu le surnom de Pang des Cent Écoles. »
« Cependant, il a quand même été piégé par Chen Ping'an, et finalement, c'est ce même Talisman de Mouvement en Pouces qui a joué un rôle charnière dans l'issue du combat, permettant à Chen Ping'an de réduire la distance entre eux d'un seul coup avant de porter le coup de grâce. Savez-vous pourquoi ? »
« C'est parce que les deux talismans ordinaires en papier jaune que Chen Ping'an a utilisés lors de son combat contre Qi Shou étaient spécifiquement destinés à être montrés à Pang Yuanji. Le plus brillant dans tout cela, c'est que lors du premier combat, les Talismans de Mouvement en Pouces étaient largement inutiles, n'ayant aucune incidence sur l'issue du combat. »
« Nous avons tous instinctivement tendance à croire ce que nous voyons de nos yeux, et ainsi, Pang Yuanji a été inconsciemment bercé par un faux sentiment de complaisance. Si c'était le seul piège que Chen Ping'an avait tendu, alors Pang Yuanji aurait probablement été assez vigilant pour voir clair dans son jeu. »
« Cependant, Chen Ping'an a pris soin de le distraire avec d'autres fausses pistes, qui semblaient bien plus significatives que la question des Talismans de Mouvement en Pouces, et par conséquent, l'attention de Pang Yuanji a été immédiatement détournée ailleurs. »
« Par exemple, il a remarqué que Chen Ping'an n'avait donné aucun coup de poing avec sa main gauche tout au long de son combat contre Qi Shou, et il a également été amené à se demander si Chen Ping'an avait encore d'autres épées volantes dans sa manche. »
Yan Zhuo et Chen Sanqiu échangèrent un sourire ironique, tandis que Die Zhang commençait à sentir un mal de tête arriver.
Ce n'est qu'après avoir entendu l'analyse de Ning Yao qu'elle réalisa à quel point Chen Ping'an avait réfléchi à ces deux combats, combien de pièges il avait tendus, et combien de considération il avait mise dans chacun de ses coups de poing. Initialement, les quatre étaient plutôt préoccupés par la perspective que Chen Ping'an se joigne à eux lors de la prochaine bataille au sud de la Grande Muraille de Qi d'Épée.
Au fil du temps, ils étaient devenus une unité très soudée et cohérente, capable de travailler ensemble comme une machine bien huilée, ils craignaient donc que l'ajout de Chen Ping'an ne soit non seulement pas un atout, mais qu'il perturbe leur travail d'équipe et ait un effet néfaste. Clairement, ils avaient gravement sous-estimé le sens tactique de Chen Ping'an.
Pendant ce temps, Dong Huafu s'inquiétait déjà de la façon dont il allait gérer sa sœur et sa mère une fois rentré chez lui.
Ning Yao resta silencieuse un moment, puis sourit en poursuivant : « Dès le début, Chen Ping'an savait pourquoi Die Zhang et Dong Huafu avaient organisé un match d'entraînement pour lui, et pourquoi Yan Zhuo l'avait ouvertement provoqué. Il savait que vous faisiez tout cela par souci pour lui, mais clairement, aucun d'entre vous ne croyait qu'il pouvait gagner trois combats d'affilée, et rien de ce qu'il disait n'aurait pu vous convaincre du contraire, alors il ne pouvait laisser que ses poings parler. »
« Cependant, je sais qu'il apprécie ce que vous avez tous fait pour lui. Il a toujours été quelqu'un qui traite la gentillesse avec gratitude. Je parie que vous vous sentez tous à la fois soulagés et un peu effrayés par Chen Ping'an, n'est-ce pas ? Si quelqu'un d'aussi rusé et calculateur que lui décide de comploter contre l'un d'entre vous, alors vous êtes foutus, non ? »
« J'ai un peu peur, oui », concéda Chen Sanqiu avec un signe de tête.
« Vous n'avez rien à craindre », rassura Ning Yao en secouant la tête. « À moins que vous ne vous mettiez de son mauvais côté, Chen Ping'an traite tout le monde avec respect. Si vous êtes un puissant immortel de l'épée, il vous considérera avec une admiration et une révérence sincères, mais même si vous n'êtes qu'un mortel sans base de cultivation, il vous traitera toujours avec un niveau de respect de base. »
« En ce qui concerne Mamie Bai et Grand-père Nalan, leur statut de figures seniors du Manoir Ning est bien plus important pour Chen Ping'an que le fait qu'ils aient été autrefois un artiste martial du dixième palier et un immortel de l'épée du Palier Immortel, respectivement. Ce qui est le plus important pour lui, c'est qu'ils sont mes aînés, et qu'ils me protègent depuis le jour de ma naissance. »
« Cela signifie que même si Mamie Bai et Grand-père Nalan n'étaient qu'une paire de vieux gens ordinaires, il les traiterait toujours avec le même niveau de respect et de gratitude. De même, il vous considère tous comme des amis proches et des camarades qui m'ont soutenue à travers la vie et la mort. »
« Ce n'est qu'après cela qu'il considère d'autres choses à votre sujet, comme le fait que Yan Zhuo et Chen Sanqiu soient les jeunes maîtres et héritiers probables du Clan Yan et du Clan Chen, que Die Zhang soit une fille forte et indépendante qui gère sa propre boutique de produits généraux, que Dong Huafu soit un tête en l'air bien intentionné qui n'aime pas beaucoup parler. »
À cet instant, la voix de Ning Yao s'éteignit alors que Chen Ping'an s'approchait du groupe au loin.
Il avait changé de tenue pour une robe taoïste propre que Mamie Bai lui avait trouvée, et ses deux mains étaient dissimulées dans ses manches alors qu'il se dirigeait vers la Falaise de la Mise à Mort du Dragon.
Son teint était un peu pâle, mais il semblait énergique et de bonne humeur alors qu'il s'asseyait à côté de Ning Yao avant de demander avec un sourire : « Vous ne parliez pas de moi, n'est-ce pas ? »
Dong Huafu hocha la tête en réponse, et il était sur le point de dire quelque chose quand Ning Yao lui lança un regard noir avertisseur et l'interrompit : « N'ai-je pas justement dit que tu n'aimais pas beaucoup parler ? »
Dong Huafu referma immédiatement la bouche.
Chen Ping'an leva sa main gauche pour révéler deux Talismans de Raccourcissement de la Terre, un jaune et un doré.
Les yeux de Yan Zhuo s'écarquillèrent sous le choc, mais pas à cause des talismans. C'était plutôt le fait que Chen Ping'an puisse facilement lever son bras gauche, alors que plus tôt dans la rue, il pendait mollement à son côté comme un chiffon mouillé.
Après avoir rangé la paire de talismans, Chen Ping'an sourit en révélant : « Je n'ai pas tout donné lors de mon dernier coup de poing, donc les blessures que j'ai subies au bras gauche n'étaient en réalité pas si graves. Curieusement, Pang Yuanji est aussi resté intentionnellement au fond du cratère un peu plus longtemps qu'il n'aurait dû avant de sortir. Nous faisions tous les deux du spectacle à la fin. »
« Je ne voulais pas vraiment combattre Pang Yuanji à mort parce que je suis certain qu'il avait aussi des atouts puissants qu'il n'avait pas révélés, donc je n'ai remporté la victoire que parce que Pang Yuanji me l'a concédée. Ma puissance et mes prouesses au combat seules n'auraient pas suffi à assurer la victoire contre Qi Shou et Pang Yuanji. »
« Au lieu de cela, j'ai aussi dû compter énormément sur la stratégie et les règles de la Grande Muraille de Qi d'Épée, et ce n'est qu'alors que j'ai eu la chance de pouvoir sortir vainqueur. Tous les immortels de l'épée spectateurs en sont conscients, et ils pouvaient dire que le simple fait que j'aie vaincu Qi Shou et Pang Yuanji ne signifiait pas nécessairement que je leur étais supérieur. »
« Ainsi, même si j'ai gagné, mes victoires n'ont pas vraiment entaché la réputation du Clan Qi et de l'Officiel Caché, et c'est ainsi que je peux m'assurer d'être à l'abri de représailles. »
Ses poings et ses épées devaient être rapides et précis, mais aussi mesurés et réfléchis.
« Tu n'as pas besoin de nous révéler tous tes secrets », dit Chen Sanqiu avec un sourire.
« Ce n'est pas quelque chose que je dois vous cacher », répondit Chen Ping'an en secouant la tête. « Si je vous avais dit tout cela avant de quitter le Manoir Ning, aucun de vous ne m'aurait cru, et vous auriez probablement pensé que je racontais n'importe quoi pour me donner de l'importance. »
« Personnellement, je ne me soucie pas vraiment de la façon dont vous me voyez, mais votre opinion sur moi affectera aussi la façon dont vous voyez Ning Yao, alors j'ai choisi de ne rien dire. Quant à savoir pourquoi je suis prêt à vous révéler tout cela, c'est simple : parce que vous êtes tous des amis de Ning Yao. Je fais confiance à Ning Yao, donc je vous fais confiance à vous aussi. Cela peut être un peu contrariant à entendre, mais c'est la vérité. »
« Ce n'est pas contrariant du tout ! » rétorqua Yan Zhuo. « Je ne sais pas pour les autres, mais ta sincérité réchauffe mon cœur, comme boire un peu de vin par une froide journée d'hiver ! »
« J'ai bien peur de ne pas pouvoir boire de sitôt », dit Chen Ping'an avec un sourire. « Mes blessures sont assez graves, donc je vais devoir me concentrer sur le repos et la récupération pendant au moins un demi-mois environ. »
« Tu as l'air assez énergique et bavard en ce moment », se moqua Ning Yao. « Tu prévois de combattre Gao Yehou aussi ? »
« Je ne veux pas me vanter, mais si Gao Yehou s'était montré, alors je suis confiant que j'aurais pu le gérer », dit Chen Ping'an avec un sourire. « C'est le plus facile des trois à gérer, et je n'aurais eu aucun problème contre lui, que ce soit dans un match d'entraînement ou une bataille à mort. »
« Honnêtement, Qi Shou, Pang Yuanji et Gao Yehou auraient été l'ordre idéal pour moi pour gagner trois combats d'affilée, donc c'est en fait une vraie honte que Gao Yehou ne se soit pas montré. »
Yan Zhuo se sentait un peu faible dans les jambes, tandis que Chen Sanqiu ne savait pas quoi dire.
Dong Huafu sentait que seul un homme comme Chen Ping'an était digne de Ning Yao, et Die Zhang était également très heureuse pour elle.