Chapitre 1
Chapitre 1 : Jingzhe
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Le deuxième jour du deuxième mois du calendrier lunaire était considéré comme le jour où le dragon lève la tête, également connu sous le nom de festival de Longtaitou. [2]
Dans l'obscurité de la nuit, un jeune garçon frêle et solitaire se trouvait dans un endroit isolé appelé l'Allée du Vase d'Argile. En cet instant, il suivait les traditions locales, tenant une bougie dans une main et une branche de pêcher dans l'autre. Le jeune garçon utilisait la bougie pour éclairer le plafond, les murs et le lit en bois de la pièce, tout en tapotant les alentours avec la branche de pêcher pour tenter de chasser les créatures telles que les serpents, les scorpions et les mille-pattes.
Au même moment, il récitait un vieux mantra transmis dans la petite ville de génération en génération : « Le deuxième jour du deuxième mois, la bougie éclaire le plafond, tandis que la branche de pêcher frappe les murs, ne laissant aucune cachette aux serpents et aux insectes. »
Le jeune garçon s'appelait Chen Ping'an, et ses deux parents étaient décédés alors qu'il était encore très jeune. La ville où il vivait était extrêmement réputée pour sa production de porcelaine. Depuis la fondation de la nation, la ville avait pour mission importante de produire de la porcelaine destinée à la cour impériale, et des fonctionnaires impériaux étaient constamment stationnés sur place pour superviser le fonctionnement des fours officiels.
Sans personne sur qui compter, Chen Ping'an devint potier dès son plus jeune âge. Au début, il ne pouvait effectuer que des tâches subalternes et du travail manuel, peinant ardemment pendant plusieurs années sous les ordres d'un maître réticent au tempérament exécrable. Par un cruel coup du sort, alors qu'il commençait à saisir les bases de la cuisson de la poterie, la ville perdit soudainement le droit d'accueillir les fours officiels. En l'espace d'une seule nuit, les autorités ordonnèrent la fermeture de toutes les dizaines de fours en forme de dragons enroulés que comptait la ville.
Chen Ping'an posa la branche de pêcher qu'il venait de casser avant de souffler la bougie. Il sortit ensuite de la pièce et s'assit sur les marches, levant les yeux vers le ciel étoilé.
Il se souvenait encore très clairement que son ancien maître portait le nom de Yao, et qu'il n'avait accepté de faire de lui qu'un demi-disciple. Un matin de fin d'automne l'année précédente, on l'avait découvert mort paisiblement, assis sur une petite chaise en bambou, face au four, les yeux clos.
Cependant, en fin de compte, les gens aussi dévoués et inébranlables que le vieil homme Yao étaient une minorité.
Pendant des générations, les potiers de la petite ville n'avaient exercé que ce seul métier, et ils n'osaient pas outrepasser leurs limites pour continuer à produire de la porcelaine impériale, pas plus qu'ils n'osaient vendre leurs stocks de pièces impériales au commun des mortels. Ainsi, ils ne pouvaient que se tourner vers d'autres voies pour joindre les deux bouts. À seulement 14 ans, Chen Ping'an fut lui aussi mis à la porte, et après être retourné dans l'Allée du Vase d'Argile, il continua à résider dans cette vieille maison délabrée, dans des conditions précaires et misérables. Même s'il avait voulu être un enfant gâté dépensier, il n'avait tout simplement aucune richesse à dilapider.
Après avoir erré sans but pendant un certain temps, il ne parvint à trouver aucune source de revenus. Il parvenait à peine à se nourrir avec ses maigres économies, et quelques jours plus tôt, il avait entendu dire qu'un forgeron étranger nommé Ruan était arrivé dans l'Allée du Dragon Chevauchant, une ruelle située à quelques rues de là. Le vieux forgeron avait déclaré qu'il prévoyait de prendre sept ou huit disciples ; aucun salaire ne serait versé, mais les repas seraient assurés.
Chen Ping'an était immédiatement allé tenter sa chance, mais à sa grande consternation, le vieux forgeron lui avait jeté un simple coup d'œil avant de le renvoyer. À l'époque, Chen Ping'an s'était senti assez perplexe. Se pouvait-il que la forge ne repose pas sur la force des bras, mais sur le charme du visage ?
Chen Ping'an avait une apparence plutôt frêle, mais sa force ne devait pas être sous-estimée. Il avait développé une excellente condition physique grâce à de nombreuses années de moulage et de cuisson de poterie, et en plus de cela, il avait beaucoup voyagé avec le vieil homme Yao, explorant toutes sortes d'endroits tout en effectuant les tâches les plus fatigantes et dégradantes sans jamais se plaindre. Malheureusement, malgré ses efforts, le vieil homme Yao ne l'avait jamais pris en affection.
Il était toujours dédaigneux envers Chen Ping'an pour son manque de talent, un domaine où il était largement surpassé par le disciple le plus prisé du vieil homme Yao, Liu Xianyang. On ne pouvait pas blâmer le vieil homme d'avoir ses favoris. En fin de compte, le maître n'était responsable que de l'enseignement des bases, tandis que le talent et le travail acharné du disciple déterminaient jusqu'où il irait. Pour illustrer leur disparité de talent, Liu Xianyang était capable d'atteindre le même niveau de maîtrise dans la tâche monotone du moulage de poterie en six mois que Chen Ping'an après avoir peiné pendant trois ans.
Même s'il était possible que Chen Ping'an n'utilise plus jamais cette compétence, il suivait toujours sa routine habituelle, fermant les yeux et visualisant une dalle de pierre bleue et un tour de potier devant lui. Il commençait alors à simuler la pratique du moulage, continuant à perfectionner ses gestes.
Toutes les 15 minutes, il faisait une courte pause pour secouer ses poignets. Ce n'est qu'après avoir répété ce processus jusqu'à l'épuisement total qu'il se levait, déambulant dans la cour tout en faisant quelques étirements. Personne ne lui avait appris à faire cela, c'était juste une routine qu'il avait inventée lui-même.
Soudain, le calme et la tranquillité furent interrompus par le son dur d'un rire moqueur. Chen Ping'an s'arrêta net, et comme il s'y attendait, un garçon du même âge que lui était accroupi sur le haut du mur, le regardant avec un ricanement dédaigneux, sans faire aucun effort pour cacher son mépris.
Le garçon était un ancien voisin de Chen Ping'an, et on disait qu'il était le fils illégitime de l'ancien fonctionnaire chargé de la supervision des fours. Ce fonctionnaire était retourné à la capitale pour un rapport, craignant d'être mis en accusation par les censeurs impériaux, et il avait laissé son fils illégitime aux soins de son successeur, qui était un ami assez proche.
Maintenant que la ville avait inexplicablement perdu le droit de produire de la porcelaine impériale, le fonctionnaire responsable de la supervision des fours officiels s'était retrouvé sans emploi, et il n'avait aucun intérêt à continuer de s'occuper du fils illégitime d'un collègue de la cour impériale. Après avoir laissé un peu d'argent, il s'était précipité vers la capitale pour sauver ses relations avec les personnalités influentes sur place.
Ignorant qu'il avait été complètement abandonné, le jeune garçon continuait à mener une vie insouciante et oisive, errant constamment dans la ville avec sa servante personnelle, sans jamais avoir à se soucier de l'argent, bien qu'il n'ait pas travaillé un seul jour de l'année.
Les murs de terre séparant les maisons dans l'Allée du Vase d'Argile étaient tous très bas, donc le jeune garçon aurait pu facilement regarder par-dessus le mur, mais il aimait toujours s'accroupir au sommet du mur chaque fois qu'il parlait à Chen Ping'an.
Le garçon voisin s'appelait Song Jixin, un nom bien plus sophistiqué que le nom superficiel et banal de Chen Ping'an. Même sa servante personnelle, Zhi Gui, portait un nom très élégant. [3]
À cet instant, Zhi Gui se tenait de l'autre côté du mur avec un regard timide dans ses grands yeux ronds.
Soudain, une voix retentit à l'entrée de la cour. « Êtes-vous disposé à vendre cette servante ? »
Song Jixin fut assez surpris par la question, et il se tourna pour découvrir un jeune garçon vêtu de brocart, totalement inconnu, debout devant la cour avec un léger sourire sur le visage.
À côté du jeune garçon en brocart se tenait un vieil homme grand et large, au teint clair et au regard bienveillant. Les yeux du vieil homme étaient légèrement plissés tandis que son regard parcourait le jeune trio dans les deux cours voisines.
Son regard balaya Chen Ping'an sans s'attarder, mais son attention s'attarda sur Song Jixin et sa servante, et le sourire sur son visage devint progressivement plus prononcé.
Song Jixin jeta un coup d'œil au jeune garçon en brocart du coin de l'œil et répondit : « Bien sûr, pourquoi pas ? »
« Combien en voulez-vous ? » demanda le jeune garçon en brocart avec un léger sourire.
Les yeux de Zhi Gui s'écarquillèrent d'incrédulité en entendant cet échange, la faisant ressembler à une biche paniquée.
Song Jixin leva les yeux au ciel en levant un doigt qu'il agita de gauche à droite. « Je veux 10 000 taels d'argent ! »
L'expression du jeune garçon en brocart resta inchangée alors qu'il hochait la tête en réponse. « Très bien, je la prends. »
Le garçon ne semblait pas plaisanter, et Song Jixin corrigea précipitamment : « En fait, je veux 20 000 taels d'or ! »
Un sourire amusé apparut sur le visage du garçon alors qu'il disait : « Je plaisantais juste. »
Song Jixin était loin d'être amusé.
Le jeune garçon ne prêta plus aucune attention à Song Jixin et tourna son regard vers Chen Ping'an. « C'est grâce à toi que j'ai pu acheter cette carpe aujourd'hui. Après l'avoir ramenée à la maison, plus je la regardais, plus je l'aimais, alors j'ai décidé que je devais venir te remercier en personne. C'est pourquoi j'ai demandé à Grand-père Wu de m'emmener ici pour te voir tout de suite. »
Il lança une lourde bourse brodée à Chen Ping'an, puis dit avec un sourire éclatant : « C'est mes remerciements pour toi. Nous sommes quittes maintenant. »
Chen Ping'an était sur le point de dire quelque chose, mais le jeune garçon en brocart était déjà parti, laissant Chen Ping'an regarder la scène les sourcils froncés.
Plus tôt dans la journée, il avait justement aperçu un homme d'âge mûr marchant dans la rue avec un panier à poissons. L'homme avait attrapé une carpe dorée de la longueur d'une main humaine, qui se débattait vigoureusement dans le panier en bambou. Chen Ping'an trouva que la carpe dorée avait une apparence très festive et joyeuse, et il demanda à l'homme s'il était prêt à vendre le poisson pour 10 pièces de cuivre.
L'homme n'avait initialement prévu que de manger le poisson, mais il saisit immédiatement l'occasion de faire un profit sur sa prise, demandant un prix exorbitant de 30 pièces de cuivre. Le pauvre Chen Ping'an n'avait naturellement pas autant d'argent sur lui, mais en même temps, il ne pouvait se résoudre à laisser la carpe dorée derrière lui.
Il commença donc à marchander avec l'homme, et il était prêt à prendre le poisson pour 15 pièces de cuivre, voire 20. Au moment même où l'homme commençait à montrer des signes de faiblesse, le jeune garçon en brocart et le vieil homme passaient par là, et ils achetèrent la carpe et le panier pour 50 pièces de cuivre sans aucune hésitation, laissant Chen Ping'an regarder la scène avec une expression mélancolique.
Après avoir fixé les silhouettes du jeune garçon et du vieil homme qui s'éloignaient pendant un moment, Song Jixin retira son regard avec une expression pleine de ressentiment avant de sauter du mur. Une pensée lui vint soudainement à l'esprit, et il se tourna vers Chen Ping'an en demandant : « Te souviens-tu encore de ce quadrupède du mois dernier ? »
Chen Ping'an hocha la tête en réponse.
Non seulement il s'en souvenait, mais c'était un souvenir très clair dans son esprit.
Selon les coutumes et traditions transmises depuis plusieurs siècles dans la petite ville, c'était un bon présage que des créatures ophidiennes entrent dans une maison, et il était considéré comme un immense tabou pour les propriétaires de telles maisons fortunées de chasser ou de tuer ces créatures. Le premier jour du premier mois du calendrier lunaire, Song Jixin prenait un bain de soleil sur le pas de sa porte lorsqu'une créature communément appelée serpent à quatre pattes commença à se faufiler dans la maison juste sous son nez.
Song Jixin attrapa la créature avant de la jeter hors de la cour, mais à sa grande surprise, même si la créature était meurtrie et désorientée par la chute, elle semblait devenir de plus en plus audacieuse et déterminée à chaque échec, tentant de ramper dans la maison encore et encore.
Song Jixin n'avait jamais été du genre à croire aux superstitions, et il était tellement furieux contre la créature persistante qu'il la jeta dans la cour de Chen Ping'an dans un accès de rage. À sa grande stupéfaction, il découvrit ce même serpent à quatre pattes recroquevillé sous son lit le lendemain même.
Song Jixin sentit Zhi Gui tirer sur sa manche, et il sembla y avoir une compréhension tacite entre eux, car il sut immédiatement ce qu'elle voulait et s'abstint d'articuler ce qu'il était sur le point de dire.
Ce qu'il voulait dire, c'est que l'hideux serpent à quatre pattes avait récemment développé une bosse sur le front, comme si une corne y poussait.
Au lieu de cela, il dit autre chose : « Zhi Gui et moi allons probablement quitter cet endroit le mois prochain. »
Chen Ping'an poussa un léger soupir en réponse. « Prenez soin de vous. »
« Il y a certaines choses que je ne pourrai certainement pas emporter ; tu ferais mieux de ne rien voler pendant mon absence ! » dit Song Jixin, à moitié pour plaisanter.
Chen Ping'an secoua la tête.
Song Jixin éclata de rire en donnant un coup de doigt à Chen Ping'an avec un sourire malicieux. « Tu es vraiment un lâche ! Pas étonnant que les clans pauvres ne produisent jamais de fils nobles. Non seulement tu es destiné à être intimidé et tourné en dérision par les autres dans cette vie, mais tu subiras probablement le même sort dans ta prochaine vie aussi ! »
Chen Ping'an ne répondit rien à cela.
Les deux jeunes garçons retournèrent dans leurs maisons respectives, et Chen Ping'an ferma la porte alors qu'il s'allongeait sur son lit de planches, puis ferma les yeux en murmurant doucement pour lui-même : « Qu'il y ait la paix toute l'année, qu'il y ait la sécurité toute l'année, que je sois en sécurité et en paix toute l'année. »
1. Jingzhe fait référence au 3e des 24 termes solaires des calendriers chinois traditionnels, et le terme se traduit littéralement par « Éveil des insectes ». ☜
2. Les caractères chinois pour Longtaitou (龙抬头) se traduisent littéralement par Dragon lève la tête. ☜
3. Le Ping'an (平安) dans le nom de Chen Ping'an se traduit littéralement par sécurité, c'est donc un nom assez superficiel et évident, tandis que les noms de Song Jixin et Zhi Gui n'ont pas de significations particulièrement claires, mais la combinaison de caractères utilisée est beaucoup plus élégante et sophistiquée. ☜