Chapitre 93
Chapitre 93 : Chapitre
Maxi s’efforça de se tenir droite. Comme l’avait dit la princesse, elle était en parfaite santé. Son teint était normal, ses joues roses et, comme Riftan n’avait cessé de la nourrir, son visage avait repris des couleurs. Pourtant, Riftan la regardait toujours avec inquiétude.
« Je suis désolé, Votre Altesse, mais ma femme a encore besoin de repos. De plus, le village regorge de visiteurs ces temps-ci et n’est pas sûr. Je ne peux pas mettre ma femme en danger alors qu’elle n’a pas encore complètement… »
« Mon cher Sir Riftan, répliqua la princesse. Nous ne vous demandons pas de nous envoyer sur un champ de bataille. Nous voulons simplement assister à un festival auquel, paraît-il, toutes les jeunes filles innocentes de la campagne se rendent. Vous ne savez donc pas que trop s’inquiéter est aussi une maladie ? »
Riftan lui lança un regard noir. C’était le genre de regard qui faisait suer froid ses chevaliers, mais la princesse Agnes se contenta de renifler avec dédain.
« Ne me regardez pas comme ça. Si vous êtes si inquiet, vous pouvez nous accompagner. »
« Je n’ai pas de temps à perdre à une activité aussi inutile… » commença Riftan, avant de s’interrompre en voyant le visage de Maxi s’assombrir.
Maxi s’empressa d’afficher une expression sereine. « Je ne veux pas vous déranger. Je peux très… »
Elle s’arrêta. Par habitude, elle allait lui dire que cela ne la dérangeait pas de ne pas y aller, mais elle se ravisa en se rappelant qu’il n’aimait pas l’entendre dire cela. Un silence gêné tomba dans la pièce. La princesse croisa les bras et lança à Riftan un regard impérieux. Même les chevaliers, qui n’avaient pas soufflé mot jusque-là, le fusillèrent du regard.
« Allons, commandant. Pourquoi ne pas les laisser y aller ? Ce n’est qu’un festival de village, après tout. »
« Il a raison. Sa Seigneurie a aussi le droit de profiter librement des festivités organisées à Anatol. Vous ne ferez que vous attirer son mépris si vous essayez de la garder enfermée, commandant. »
Quand Hebaron et Gabel prirent sa défense, Riftan leur lança un regard meurtrier. Les chevaliers firent mine de se ratatiner sur leurs chaises et gardèrent la bouche close.
Riftan resta longtemps silencieux, l’air mécontent, puis finit par se lever en soupirant.
« Très bien. Faites préparer une voiture. Je vous accompagnerai. »
Il claqua la langue, comme contrarié, puis se tourna vers Maxi et l’examina d’un œil plissé.
« Mais si je remarque que tu as l’air fatiguée, nous rentrerons immédiatement au château. »
Maxi hocha la tête, le visage rouge de joie. « J-je comprends ! »
Elle se sentait mal de lui prendre du temps alors qu’il était occupé, mais ne pouvait contenir son enthousiasme à l’idée de faire une excursion avec lui.
Riftan commençait à rassembler quelques affaires lorsque Hebaron s’approcha de lui, un sourire canaille aux lèvres.
« Laissez-moi vous accompagner. On n’a jamais trop d’escortes, après tout. »
« Vous êtes sûr que ce ne sont pas les jeunes filles du village qui vous intéressent, Sir Hebaron ? » lança Gabel en barrant le passage au chevalier bâti comme un colosse. « Cette fois, vous devez me laisser les escorter. Au nom du code de chevalerie, je protégerai la vertu des jeunes filles d’Anatol, si vives, durant le festival du printemps. »
« Écoute, tu ne vaux pas mieux que… »
« Elliot, tu viens avec nous, » intervint Riftan, mettant aussitôt fin à leur dispute. « Je ne veux pas de ces deux-là près du village. Je refuse que les femmes d’Anatol viennent frapper à ma porte avec leurs bâtards. »
« Commandant ! »
Sans tenir compte de leurs protestations, Riftan passa un bras autour des épaules de Maxi et sortit de la salle du conseil. La princesse haussa les épaules et les suivit.
***
Ils se rendirent au village dans leur voiture la plus modeste, afin d’éviter d’attirer inutilement l’attention.
Riftan et Sir Elliot étaient légèrement armés et portaient des robes à capuche aussi discrètes que possible, tandis que Maxi et la princesse avaient revêtu des manteaux sombres par-dessus leurs robes blanches.
En arrivant au village, cependant, Maxi remarqua que nombre de femmes s’étaient parées pour l’occasion. La princesse ôta aussitôt son manteau. 𝑓𝗿𝐞𝘦𝘄ｅ𝘣n𝘰𝘷eƖ.c𝘰𝗺
« Je ne crois pas que nous nous ferons remarquer si nous descendons de voiture sans nos manteaux. »
« Je pense tout de même qu’il serait plus prudent de les garder, Votre Altesse. »
« Nous aurions l’air plus suspectes avec, » répliqua-t-elle sèchement, laissant retomber ses longs cheveux dorés et lustrés. « Et puis, ce serait dommage d’avoir l’air si moroses alors que tout le monde est tiré à quatre épingles, vous ne trouvez pas ? »
« Je… ne sais pas trop… »
« Enlevez votre manteau, Maximilian. Ne soyez pas timide. Il ne faut jamais rater une occasion de se mettre en valeur. »
Lorsque la princesse tira sur ses vêtements, Maxi fit mine de rechigner, puis ôta docilement son manteau étouffant. Riftan, qui s’était adossé à son siège, l’air contrarié, pendant tout le trajet, la regarda faire. Ses lèvres tressaillirent, puis ses épaules s’affaissèrent, comme s’il avait perdu toute énergie.
« Faites comme bon vous semble. »
« C’était bien mon intention, » répliqua la princesse.
Maxi hésita en silence : devait-elle remettre son manteau ? La princesse s’en aperçut, le lui arracha des mains et s’assit dessus.
Riftan fronça les sourcils. La princesse prit un air innocent et ne prêta aucune attention au regard noir qu’il lui lança. Elliot fixait la fenêtre, comme s’il voulait éviter de prendre part à leur duel silencieux. Prise entre les deux, Maxi les observa nerveusement, puis fit semblant de lisser sa jupe.
La scène se répéta jusqu’à ce que la voiture s’arrête enfin.
Maxi poussa un profond soupir de soulagement. La tension dans la voiture était étouffante.
« Je vois que le festival se tient loin de la place du village, » marmonna la princesse Agnes en descendant avec l’aide d’Elliot. 𝑓𝑟eℯ𝒘𝗲𝑏no𝐦
Elliot hocha poliment la tête, un doux sourire aux lèvres. « La place n’est pas assez grande pour accueillir tous les étals. Et puis, il n’y a pas de meilleur endroit que les champs verdoyants pour profiter du printemps. »
Curieuse, Maxi regarda autour d’elle en descendant de voiture après la princesse. Des tentes de toutes les couleurs se dressaient à intervalles réguliers dans le vaste champ d’un vert éclatant. Le lieu grouillait de marchands qui vantaient leurs produits, de joueurs de cartes regroupés autour des tables et de visiteurs qui se régalaient aux échoppes.
Fascinée, Maxi observait l’animation quand Riftan l’attira contre lui et lança une pièce au cocher. « Allez vous acheter à boire. »
Le vieux cocher ôta son chapeau et s’inclina avec gratitude, puis alla garer la voiture dans l’emplacement prévu à cet effet. De nombreux marchands avaient manifestement apporté leurs marchandises dans des chariots, car l’espace derrière les tentes en était rempli.
« Il y a plus de visiteurs cette année, on dirait. »
« Ce doit être grâce à la réputation des Chevaliers du Dragon rouge. Je suis sûr que davantage de voyageurs ont envie de découvrir les terres protégées par le plus grand ordre de chevalerie du monde connu. »
La princesse parlait avec fierté, comme si elle évoquait ses propres exploits. Maxi n’écoutait leur conversation que d’une oreille, absorbée par l’animation qui s’offrait à elle.
Il y avait davantage de monde que lors de sa précédente visite du marché avec la princesse. Le champ était bondé de voyageurs vêtus d’habits usés, de bardes qui chantaient, de jeunes filles qui s’amusaient et de femmes qui vendaient à manger et à boire. Maxi apercevait aussi, de temps à autre, des sentinelles en patrouille.
« Maximilian, c’est par là. »
Submergée par le tumulte du festival, Maxi était restée plantée là, hébétée, quand la princesse se mit à la tirer par le bras. Encore un peu désorientée, elle trottina derrière elle jusqu’à une tente où de jeunes femmes vendaient des couronnes de fleurs, près d’une scène décorée de bannières colorées.
« Tout le monde en portait une, alors je me doutais bien qu’on en vendrait. »
Après en avoir acheté deux, la princesse en posa une sur sa tête et l’autre sur celle de Maxi. D’un air déconcerté, Maxi passa la main sur la couronne.
…
Elle n’aimait pas que les petites tiges qui dépassaient de la couronne s’emmêlent dans ses boucles épaisses, mais ne trouvait pas convenable de refuser un geste aussi aimable. Quand elle adressa un sourire maladroit à la princesse pour la remercier, Agnes pivota sur elle-même, l’air satisfait.
« Ainsi parée, j’ai vraiment l’impression d’être devenue une dryade. Qu’en pensez-vous ? »
« Cela vous… va vraiment bien, Votre Altesse. »
« Vous êtes ravissante, vous aussi, Maximilian, » dit-elle gaiement en lui reprenant la main. « Alors, allons-nous à cette tente, là-bas, pour jouer aux car… »
« Votre Altesse. Vous ne pouvez pas vous promener ainsi à votre guise. »
Riftan les avait rejointes sans tarder et barrait le passage à la princesse. Il ramena Maxi contre lui et serra les mâchoires.
« Ma femme n’est pas une servante que vous pouvez traîner derrière vous. Si vous voulez quelque chose à tirer, prenez un chien ! »
« Ciel, quelle méchanceté. »
La princesse pinça les lèvres, offensée. Maxi blêmit. La princesse ne lui avait-elle pas dit que la famille royale doutait de la loyauté de Riftan ? À l’idée qu’elle puisse parler de lui en mal au roi parce qu’il l’avait offensée, Maxi sentit son sang se glacer.
« R-Riftan ! Comment avez-vous pu être aussi i-impoli envers Son Altesse ! »
« Tout à fait ! Quelle insolence ! »
…
Maxi pâlit encore davantage en entendant la réponse de la princesse.
« V-vous ne devez pas… parler ainsi à une dame. Vous êtes chevalier. Je vous en prie, faites preuve de galanterie. »
« Bien dit ! »
Riftan baissait les yeux vers Maxi, l’air décontenancé. Aux railleries de la princesse, son visage se durcit et son regard devint meurtrier. Agnes lui adressa simplement un sourire narquois et reprit Maxi par la main.
« Nous sommes venues pour nous amuser. Laissons ce rabat-joie mal élevé bouder dans son coin et profitons du festival autant que nous le voulons. Quant à vous, monsieur, vous pouvez rester planté là pendant que nous prenons tout notre temps pour faire le tour des étals. »
Maxi jeta un regard inquiet à Riftan et s’efforça de paraître réticente en suivant la princesse. En réalité, elle aussi voulait profiter librement du festival. Et puis, elle ne trouvait pas le comportement décidé de la princesse si désagréable.
Contrairement à Maxi, toujours hésitante et indécise, la princesse Agnes n’avait aucun scrupule à satisfaire sa curiosité. Dès qu’elle apercevait quelque chose d’intéressant, elle prenait Maxi par la main et l’y entraînait ; elle participait avec enthousiasme à tous les jeux.
L’enthousiasme de la princesse était contagieux. Maxi se mit à profiter pleinement du festival et sentit même son anxiété se dissiper dans cette atmosphère animée.