Chapitre 86
Chapitre 86 : Chapitre
Surprise par l’apparition soudaine de la princesse, Maxi s’apprêtait à reculer en sursaut, mais parvint à se retenir. Elle ne voulait pas offenser la princesse.
« N-non… Votre Altesse. »
« Maintenant que j’y pense, tu n’es jamais venue au palais de Drachium, n’est-ce pas ? Il me semble pourtant que ta sœur s’y rendait chaque année… La capitale ne te plaît pas, Maximilian ? »
Mal à l’aise devant le tour que prenait la conversation, Maxi se mit à suer froidement.
« Je… je n’ai jamais aimé voyager… »
« Malgré tout, tu devrais venir visiter la capitale avec Sir Riftan, un jour. Si vous venez, je me ferai un plaisir de vous faire découvrir les environs. »
Avant que Maxi puisse répondre, Riftan l’interrompit brusquement.
« Nous vous remercions pour votre invitation, Votre Altesse, mais ma femme n’est pas assez robuste pour supporter un voyage aussi long. »
Sur ces mots, il entraîna de nouveau Maxi vers le portail. Décontenancée, elle regarda par-dessus son épaule et vit la princesse hausser les épaules, un sourire ambigu aux lèvres. Elle n’avait pas l’air offensée par l’impolitesse de Riftan, mais ne semblait pas ravie non plus.
Trottinant derrière lui, Maxi lança nerveusement : « Vous ne devez pas… vous montrer si i-impoli envers Son Altesse… Vous devez lui témoigner toutes les marques de respect… »
« Tu n’as pas à te soucier de la princesse. Cette femme cherche seulement à me faire sortir de mes gonds », cracha Riftan avec aigreur en poursuivant son chemin. « Je vais faire visiter le reste de nos terres à la princesse, alors tu n’auras plus à t’occuper d’elle. Comme je te l’ai dit, cette femme sait manipuler les gens à sa guise. Tu n’as rien à gagner à la fréquenter. »
« M-mais… vous n’êtes pas occupé par la construction de la route ? »
Riftan fronça les sourcils, comme contrarié.
« Il se trouve que la princesse va nous aider pour les travaux », marmonna-t-il dans un soupir.
« C-comment ? »
« Pour construire la route qui reliera Anatol aux ports, nous devons éliminer les monstres qui vivent dans le sud des monts d’Anatolium. L’aide d’une grande mage comme la princesse Agnes nous sera certainement utile. Et en l’emmenant avec moi, je pourrai aussi jouer les hôtes. Deux pierres d’un coup. » 𝗳𝘳𝐞e𝙬𝙚𝚋𝗻𝚘𝚟𝗲l.𝑐𝑜ｍ
Maxi resta un instant sans voix.
« M-mais… la princesse Agnes est notre invitée, envoyée par le roi. C-comment pourrions-nous… demander un tel service à notre invitée ? Si jamais quelque chose tournait mal… »
« Ses chevaliers m’ont déjà reproché la même chose », dit Riftan en se passant légèrement la langue sur les lèvres. « Ce qui est absurde, puisque c’est la princesse qui a proposé son aide la première. »
Il s’agissait donc de l’affaire qui avait opposé Riftan au chevalier royal. Quand Maxi leva vers lui un regard inquiet, Riftan sourit et lui caressa les cheveux de sa main nue.
« Tu n’as pas à t’inquiéter autant. Ils n’étaient pas vraiment contre. Ils cherchaient seulement un prétexte pour me provoquer en duel. Non seulement la princesse sait se défendre, mais je ne suis pas assez dérangé pour mettre notre invitée royale en danger. »
Maxi pinça les lèvres. Il s’exprimait avec tant de douceur qu’elle ne trouvait plus d’excuse pour le faire changer d’avis. Elle ne pouvait pas s’y opposer simplement parce que l’idée lui déplaisait.
« Alors ne t’inquiète pas inutilement. Repose-toi. Je sais que toutes ces préparatifs n’ont pas été faciles pour toi. »
« N’y a-t-il… r-rien que je puisse faire… pour vous aider ? »
Riftan plissa les yeux, comme si elle venait de dire une énormité.
« Toi ? »
S’efforçant de ne pas se laisser décourager, Maxi balbutia : « Je sais aussi pratiquer la magie de guérison… a-alors je pourrais sûrement me rendre utile. »
« J’apprécie ta proposition, mais non. Il y a beaucoup de mages à Anatol en ce moment, alors je compte faire appel à eux. Tu n’as pas à te soucier de ce genre de choses. »
Son refus était si catégorique que Maxi garda la bouche fermée, incapable d’ajouter quoi que ce soit. Les seuls rôles que Riftan voulait lui confier étaient ceux de dame du château et d’épouse.
Bien qu’il lui eût dit qu’elle était la seule famille qu’il avait, il ne la considérait pas comme une camarade avec qui partager ses soucis. Dissimulant sa déception, Maxi suivit Riftan, qui marchait un pas devant elle.
***
Comme Riftan l’avait annoncé, Maxi n’eut plus à s’occuper de la princesse après ce jour-là. Celle-ci passait la majeure partie de son temps avec Riftan. Ils partaient tôt le matin inspecter le sud des monts d’Anatolium et, les jours où ils ne s’y rendaient pas, ils discutaient sur le terrain d’entraînement ou visitaient les terres.
Bien sûr, ils n’étaient jamais seuls. Chaque fois qu’ils quittaient Anatol, les chevaliers du Dragon rouge et les chevaliers royaux les accompagnaient. Lorsqu’ils visitaient les environs, les suivantes de la princesse les suivaient.
Maxi n’avait aucune raison de se sentir anxieuse ou mécontente, et pourtant, elle l’était. Voir une femme aussi éblouissante que le soleil se tenir auprès de Riftan lui faisait mal au cœur.
Elle poussa un soupir mélancolique et regarda par la fenêtre le jardin en contrebas. Celui-ci commençait à reprendre vie. Aux yeux de Maxi, la princesse Agnes était tout le contraire d’elle. Non seulement elle était belle et pleine d’assurance, mais elle était aussi une adversaire redoutable.
Maxi craignait qu’à force de passer du temps avec la princesse, Riftan ne finisse par remarquer les défauts de son épouse. Il verrait enfin à quel point elle était pitoyable et misérable.
Un frisson lui parcourait l’échine chaque fois que de telles pensées lui traversaient l’esprit. Toute sa vie, Maxi avait été comparée à sa sœur, Rosetta. Aussi, l’idée que son mari puisse lui aussi la comparer à une autre femme la remplissait d’effroi. Maxi se mordit la lèvre. Son sentiment d’infériorité était si profondément ancré en elle qu’elle ne parvenait pas à s’en défaire complètement, malgré tous ses efforts.
« Qu’est-ce qui a tant retenu votre attention, madame ? »
Cette voix tira Maxi de ses pensées. Elle tourna la tête vers celui qui venait de parler. Ruth se tenait à l’entrée de la bibliothèque et croquait dans une pomme. Maxi fronça les sourcils devant son air indifférent.
« Où… étais-tu passé ? Je m’inquiétais de ne pas te voir… chaque fois que je venais à la bibliothèque. »
« J’ai dû m’enfermer dans ma tour ces derniers jours pour terminer l’appareil magique », répondit-il d’un ton neutre.
Il entra dans la bibliothèque et se laissa tomber sur son siège habituel.
Maxi le regarda d’un air perplexe. « Mais d’habitude… tu travailles dessus à la bibliothèque, non ? »
« Je voulais éviter de croiser cette femme insupportable. »
« C-cette femme… insupportable ? »
« Je parle de la princesse Agnes. Je préférerais l’éviter autant que possible. »
Maxi ouvrit de grands yeux, surprise par sa réponse. Comme la plupart des chevaliers du Dragon rouge semblaient bien s’entendre avec la princesse, elle avait supposé que Ruth aussi l’estimait beaucoup.
« Vous… ne vous entendez pas bien ? »
« Je crains que l’animosité ne soit à sens unique. Je ne suis que la victime des brimades de la princesse. Elle me considère comme un renégat parce que j’ai enfreint les règles de la Tour des Mages. »
Ruth s’enlaça et frissonna.
« À vrai dire, j’aimerais n’avoir aucun rapport avec elle, si possible. Elle m’a rendu la vie difficile pendant la campagne militaire. Même un clerc n’aurait sans doute pas traité un païen avec autant de cruauté. »
« J-je l’ignorais. Tu… ne m’en as jamais parlé… quand tu évoquais la princesse. »
« Je ne vois pas pourquoi je t’en aurais parlé. »
…
Il prit un livre dans la pile posée à côté de lui et l’ouvrit.
Un étrange sentiment de solidarité naquit en elle. Savoir que quelqu’un n’aimait pas la princesse la réconfortait. Elle avait beau savoir combien c’était honteux, cela lui faisait tout de même du bien.
« Je… ne crois pas qu’elle soit mauvaise… », marmonna-t-elle d’un ton évasif.
« En effet. Objectivement, il est vrai qu’elle est talentueuse et qu’elle sait faire preuve d’équité. Elle se montre aussi cordiale avec les chevaliers du Dragon rouge. Mais je crois avoir le droit de me faire ma propre opinion, et à mes yeux, elle est difficile à supporter. »
La franchise de Ruth remonta un peu le moral de Maxi. Après un instant d’hésitation, elle lui avoua ce qu’elle ressentait.
« Pour être honnête… la princesse me met aussi mal à l’aise. »
« J’aurais été surpris que ce ne soit pas le cas », répondit Ruth sans émotion, en tournant une page. « Après tout, elle a été une prétendante potentielle à la main de ton mari. Il serait étrange que tu sois ravie de l’accueillir. »
Les paroles de Ruth la réconfortèrent beaucoup. Chaque fois qu’elle éprouvait de la jalousie envers la princesse, Maxi avait l’impression d’être l’une de ces méchantes sorcières des vieux contes.
« Malgré tout… je me sens mal… de trouver qu’elle est difficile à supporter… alors qu’elle a-aide Anatol. »
Ruth renifla et tourna une autre page. « Croyez-moi, madame, la princesse ne nous aide pas par pure bonté d’âme. J’ai entendu dire qu’elle réclamait le butin des monstres en échange de son aide. Rien que cela fait de cette affaire une bonne opération pour elle. Et je suis certain qu’elle compte profiter de l’occasion pour convaincre Sir Riftan de revenir dans la capitale, puisque le Roi Reuben tient désespérément à le garder près de lui. »
Les épaules de Maxi se raidirent. « La princesse Agnes… veut ramener R-Riftan avec elle dans la capitale ? »
…
« Eh bien, je ne vois pas pourquoi elle serait venue dans un endroit aussi éloigné, sinon. »
Ruth répondit d’un ton indifférent, mais, en voyant l’expression de Maxi, il s’empressa d’ajouter : « Bien sûr, je doute que Sir Riftan accepte, quels que soient les efforts de la princesse pour le convaincre. Notre seigneur n’aime pas la vie dans la capitale, et il n’aime pas non plus séjourner au palais de Drachium. »
« P-pourquoi ? »
« Cela me semble évident. Depuis qu’il a été adoubé, les nobles qui se rendaient à Drachium lui ont ouvertement témoigné leur mépris. Même s’ils changeaient d’attitude aujourd’hui, je ne pense pas que Sir Riftan apprécierait leur compagnie : il ne supporte pas l’arrogance. »
Ruth haussa les épaules, comme si ses paroles n’avaient guère d’importance.
« Et puis, Sir Riftan aime Anatol. Pourquoi irait-il à Drachium alors qu’ici, il est comme un roi ? »
« U-un roi ? »
« Pour les Anatoliens, Sir Riftan est un seigneur plus important que le Roi Reuben. Après tout, c’est Sir Riftan qui a transformé cette terre désolée, aux confins du royaume, en un village prospère. Les gens l’adorent comme leur seigneur, et Sir Riftan tient beaucoup à eux. »
Maxi regarda par la fenêtre. Une émotion qu’elle ne comprenait pas l’envahit soudain. Le vaste paysage qui s’étendait au-dehors était aussi beau qu’une fresque peinte à grands coups de pinceau. Cette terre était-elle particulière aux yeux de Riftan ? Elle en éprouva du soulagement, mais aussi un peu de solitude. Comme si elle enviait cette terre qui le retenait…
« Quoi qu’il en soit, la princesse Agnes ne pourra pas rester ici éternellement. Elle finira sûrement par rentrer dans la capitale quand elle comprendra qu’elle ne peut pas faire changer Sir Riftan d’avis. Prenez votre mal en patience jusque-là, madame. Pour ma part, je compte l’éviter autant que possible. »
La voix enjouée de Ruth tira Maxi de ses pensées absurdes, et elle lui adressa un léger sourire. Il avait raison. Elle ne pouvait qu’attendre et espérer que la princesse renonce à convaincre Riftan et rentre dans la capitale au plus vite. Alors, peut-être, serait-elle libérée de cette angoisse de perdre son mari.