81

Chapitre 81 : Chapitre

Riftan se retourna vers la princesse souriante, de l’autre côté de la table, le visage impassible.

« Cela vous conviendrait-il, Votre Altesse ?

— En simple invitée indésirable, je n’oserais me plaindre. Je vous suis infiniment reconnaissante de permettre à votre chère épouse de m’accompagner.

La main posée sur la poitrine, la princesse prit des airs comme si elle venait de recevoir le plus grand des honneurs.

Maxi rougit. Riftan s’était contenté de s’inquiéter pour la sécurité de son épouse, sans manifester la moindre préoccupation pour la personne royale assise juste devant lui. La princesse aurait pu s’en offusquer, et nul ne l’en aurait blâmée. Pourtant, la princesse Agnes semblait trouver la réaction de Riftan amusante.

« On dirait que je ne suis pas la seule à n’avoir pas changé, Votre Altesse.

Riftan secoua la tête en regardant la princesse, qui souriait de toutes ses dents. Il parlait comme si elle le fatiguait, mais son ton trahissait une familiarité qui faisait souffrir le cœur de Maxi.

La princesse accueillit son insolence avec bonne humeur, et Riftan l’avait prévu. Le lien qui les unissait était celui d’une entente facile, forgée entre deux personnes qui avaient combattu côte à côte dans les tranchées.

Maxi se sentit étrangère à leur complicité. Elle baissa les yeux vers son gobelet. Même si elle avait le cœur lourd, comment aurait-elle pu leur reprocher cette camaraderie ? La princesse Agnes avait combattu aux côtés de Riftan durant la période la plus dure et la plus sombre de sa vie. Les chevaliers du Dragon rouge, Ruth, la princesse Agnes… Tous méritaient l’amitié et la confiance de Riftan.

Et elle, alors ? Avait-elle fait quoi que ce soit pour mériter sa confiance et son affection ?

Voyant le visage de Maxi s’assombrir, Riftan fronça les sourcils et lui caressa les cheveux.

« Je t’ai déjà dit de faire comme tu veux. Alors cesse de froncer les sourcils.

Maxi sourit pour qu’il ne remarque pas sa jalousie mesquine, et Riftan parut soulagé. Il lui adressa un faible sourire et remplit son gobelet de vin.

En voyant son expression tendre, Maxi fut submergée un instant par l’envie de grimper sur ses genoux et de couvrir son visage de baisers. Elle voulait caresser les traits anguleux de son visage viril, s’asseoir sur ses cuisses fermes et enfouir la tête contre son torse large pour respirer son parfum.

Que pouvait-elle bien faire pour que cet homme soit tout à elle ? Maxi porta son gobelet à ses lèvres, se dissimulant aux regards perspicaces qui auraient pu deviner ses désirs possessifs. Égarée et seule, elle se sentait comme une enfant perdue dans un lieu inconnu.

***

Maxi avait apparemment bu trop de vin. Pour chasser ses pensées moroses, elle avait enchaîné les gorgées et, l’instant d’après, s’était retrouvée allongée dans son lit. L’esprit embrumé, elle cligna des yeux dans l’obscurité. Riftan était assis près d’elle, retirant les ornements de ses cheveux et dénouant les lacets de sa robe froissée.

« C’est une torture.

Il grogna en lui faisant passer sa robe par-dessus la tête.

Maxi leva vers lui un regard hébété. Il contempla son corps étendu, vêtu de sa fine chemise, puis grimaça comme s’il faisait face à son pire ennemi.

« Pas quand tu es dans cet état. Tu n’as pas idée… à quel point j’ai du mal à me retenir.

Maxi aurait voulu lui dire qu’il n’avait pas besoin de se retenir, mais ses lèvres engourdies ne lui obéissaient pas. Sa retenue ne faisait qu’accroître son impatience. Elle ne voulait pas qu’il prenne des précautions ; elle voulait qu’il la prenne avec ardeur. Peut-être pourrait-elle alors oublier combien elle était misérable et indigne.

Elle aurait volontiers supporté la douleur et l’épuisement, si cela lui permettait de se retrouver dans ses bras, là où toute son anxiété et sa solitude pourraient se dissiper.

Riftan s’assit en silence au bord du lit, les doigts effleurant ses cheveux en désordre. Il suivit doucement la courbe de ses joues brûlantes, puis sembla céder à ses envies et lui prit un sein dans la main.

Maxi gémit et pressa davantage sa poitrine contre la paume de Riftan. Il laissa échapper un grondement sourd et glissa sa langue humide dans sa bouche. Il avait le goût du vin.

Le plaisir somnolent l’envahit, lui faisant affluer le sang aux oreilles tandis que ses paupières lourdes papillonnaient. Elle attendait qu’il relève sa jupe et attise le feu entre ses jambes. Son ventre brûlait du désir de sentir ses grandes mains calleuses sur son corps.

Riftan se recula. Maxi le sentit se lever du lit et entendit son long soupir. Elle n’eut pas le temps de se laisser gagner par la déception avant de sombrer dans le sommeil.

***

Maxi entrouvrit les yeux lorsqu’une langue râpeuse lui lécha le visage. C’était Roy, le chaton noir, qui venait lui pousser le nez. Ses longues moustaches la chatouillaient.

Maxi se redressa en se frottant le visage. Comme toujours, Riftan était déjà parti. Avec un soupir déçu, elle fit sa toilette matinale et demanda à Ludis de l’aider à s’habiller. Heureusement, son mal de tête dû au vin était moins terrible cette fois.

« La princesse s’est rendue au terrain d’entraînement tôt ce matin et a demandé qu’on la prévienne à votre réveil, madame. Dois-je aller l’en informer ?

Maxi se demanda si ceux qui participaient aux expéditions contre les monstres ne manquaient jamais d’énergie. Malgré le long voyage, la princesse Agnes s’était levée tôt et avait déjà commencé à visiter les lieux. Maxi fronça les sourcils en enfilant une cape.

« J-je voudrais descendre au village… avec la princesse. P-préparez tout ce qu’il faut… Demandez aux écuries de préparer une voiture… et je voudrais qu’un serviteur… qui connaisse bien le village… nous accompagne.

« Je vous accompagnerai, madame, répondit Ludis avec assurance.

Maxi parut soulagée. Elle avait proposé de faire visiter les environs à la princesse, mais, en vérité, elle ne connaissait pas du tout les lieux, hormis le chemin qui menait à la place et au marché.

« Alors… je vous laisse vous occuper des préparatifs. Je… vais aller prévenir Son Altesse moi-même.

Maxi se rendit à contrecœur dans la grande salle. La princesse Agnes n’avait pas l’air d’une mauvaise personne, mais Maxi se sentait tout de même mal à l’aise en sa présence.

Outre le fait qu’elle avait failli épouser Riftan, le regard pénétrant de la princesse et son tempérament réservé mettaient Maxi mal à l’aise. De plus, ses raisons d’être venue à Anatol demeuraient mystérieuses. Maxi ne pouvait s’empêcher de se méfier d’elle.

La princesse Agnes était une sorcière réputée à part entière. Le roi l’aurait-il vraiment envoyée dans une région aussi reculée pour simplement inspecter les terres ? 𝑓re𝘦𝔀𝗲𝘣𝘯𝘰νℯ𝒍.c𝗼ｍ

Même si elle avait des arrière-pensées… ce n’est pas comme si je pouvais l’en empêcher.

Comprenant qu’elle replongeait dans ses pensées moroses, Maxi se ressaisit et se dirigea vers le terrain d’entraînement des chevaliers.

Le soleil brillait davantage que la veille. Le vent était froid, mais les rayons du soleil réchauffaient l’air et le sol, teinté de vert, annonçait le printemps. Des nuages cotonneux glissaient dans le ciel bleu. Maxi leva les yeux vers eux, puis franchit le portail du jardin et entra sur le terrain d’entraînement.

Le spectacle qui l’attendait était alarmant : au centre du terrain, la princesse s’exerçait au combat contre un chevalier.

Une fois encore, la princesse était vêtue comme un homme, mais portait cette fois une armure d’argent. Elle maniait son épée avec grâce, tandis que le chevalier parait ses attaques sans difficulté et lui criait des instructions.

« Tu laisses le bas de ton corps à découvert. Plie les genoux !

Maxi eut un mouvement de recul lorsque la voix sèche du chevalier retentit sur le terrain. C’était Sir Ursuline.

Bien qu’elle l’eût croisé plusieurs fois depuis son altercation avec Riftan, Maxi se sentait toujours mal à l’aise en sa présence. Une froideur réciproque régnait entre eux. Elle hésita en haut des marches, se demandant si elle devait faire demi-tour. Soudain, elle vit la princesse s’affaisser au sol, épuisée. ƒr𝙚𝙚𝘸e𝚋𝐧૦ѵm

« Bon sang ! Après tout cet entraînement, je n’arrive toujours pas à porter un seul coup ! » grommela la princesse Agnes.

Ursuline sourit et rengaina son épée. « Si je me faisais battre par une sorcière, il serait juste que je sois chassé de l’ordre.

Sa voix était si douce que Maxi avait du mal à croire qu’il s’agissait du chevalier renfrogné qu’elle connaissait.

« Tu as quand même progressé depuis la dernière fois que je t’ai vue.

« J’aurais pu te croire si tu étais au moins un peu essoufflé, marmonna la princesse, l’air abattu.

Après un instant d’hésitation, Maxi descendit lentement les marches. Un serviteur tendit une serviette à la princesse Agnes. Celle-ci s’essuyait le visage lorsqu’elle remarqua Maxi.

...

« Bonjour, Maximilian.

« B-bonjour… Votre Altesse. Avez-vous… bien dormi… cette nuit ?

« Très bien, en effet. La princesse Agnes fronça les sourcils. Mais surtout, il me semble vous avoir demandé de m’appeler simplement Agnes.

« Ce serait inconvenant… de m’adresser à vous… sans votre titre…

« Je vois que vous êtes sur vos gardes, Maximilian.

La princesse observa Maxi d’un regard scrutateur, puis hocha la tête.

« Soit. Alors, appelez-moi au moins princesse Agnes. C’est bien mon nom, après tout. Je préfère qu’on me voie telle que je suis plutôt que comme une simple princesse.

L’assurance de la princesse transparaissait dans ses paroles. Incapable de soutenir son regard pénétrant, Maxi baissa les yeux. Une émotion désagréable commença à lui gonfler la poitrine.

« Comme vous voudrez, princesse Agnes.

« Bien. J’aimerais voir le village, maintenant. Peut-on partir tout de suite ?

« J’ai demandé aux domestiques… de préparer une voiture.

...

« Je préférerais y aller à cheval.

« J’ai demandé à un serviteur… de nous accompagner.

La princesse fronça les sourcils, puis haussa bientôt les épaules.

« Très bien, dit-elle d’un ton enjoué en se détournant. Je vais aller chercher mon écuyère.

Ursuline se tenait discrètement derrière elles. Il observa Maxi quelques instants, puis lui adressa un signe de tête avant de suivre la princesse.

Peu après, une voiture luxueuse attelée à deux chevaux les attendait à l’entrée du château. Maxi y monta avec Ludis et prit place à l’arrière. La princesse, qui avait fini de se préparer, entra avec sa propre servante et s’installa sur la banquette en face de Maxi. Deux chevaliers royaux, Hebaron et Ursuline les accompagnaient également. À cheval, ils se placèrent de part et d’autre de la voiture. Lorsqu’ils furent prêts à partir, le cocher fit claquer les rênes et lança l’attelage hors de l’enceinte du château.