Chapitre 80

Chapitre 80 : Chapitre

Maxi n’avait jamais imaginé que la princesse lui serait favorable ; ses avances amicales la laissaient donc complètement perplexe. La princesse n’avait-elle pas voulu épouser Riftan ?

« Je suppose que Riftan se trouve dans l’annexe avec les chevaliers ? demanda la princesse Agnes tandis qu’elles quittaient la grande salle.

Le visage de Maxi se crispa légèrement en entendant le nom de son mari prononcé avec tant de naturel par la princesse.

« I-Il y est peut-être… Votre Altesse.

— Alors, je vais devoir attendre pour lui demander de me faire visiter le terrain d’entraînement. Peut-on monter sur les remparts ? J’aimerais voir les environs du château.

Maxi hésita un instant, puis hocha la tête et conduisit la princesse vers un étroit sentier forestier, sur leur droite. Les sentinelles l’empruntaient habituellement. Elles le suivirent un moment, jusqu’à atteindre un escalier de pierre qui menait au mur d’enceinte. Les sentinelles en patrouille les aperçurent et s’inclinèrent aussitôt pour les saluer.

Maxi expliqua qu’elle faisait visiter les lieux à la princesse, puis elles gravirent les marches. Le printemps n’en était qu’à ses débuts et, malgré le temps plus doux, le vent venu des montagnes était glacial. La princesse Agnes monta devant elle et s’arrêta au bord du rempart, sa longue jupe flottant comme une bannière. Elle s’étira sous les bourrasques, comme si leur fraîcheur lui faisait du bien.

« Quel endroit magnifique.

Maxi suivit le regard de la princesse au-delà du mur. Une violente rafale balaya les pentes abruptes et les pics acérés des montagnes couronnées de neige. Les yeux fixés sur l’horizon, la princesse repoussa ses cheveux que le vent lui fouettait au visage.

« On m’avait dit qu’Anatol était infesté de monstres. Je m’attendais à un paysage sinistre, comme une porte donnant sur le monde des démons.

Elles se mirent à parcourir le chemin de ronde, lorsque la princesse se tourna soudain vers Maxi.

« Pourtant, le village est plus grand que je ne le pensais, et son marché prospère. Je dois avouer que j’en suis assez surprise.

« Les mercenaires et… les marchands affluent à Anatol… au printemps », marmonna Maxi, répétant ce qu’elle avait entendu comme si elle s’y connaissait.

La princesse se caressa le menton, l’air songeur. « Je comprends que Riftan y soit si attaché. Il a dû falloir des efforts considérables pour rendre aussi prospère une région négligée depuis des décennies.

Quelque chose se tordit dans le bas-ventre de Maxi ; on aurait dit que la princesse exhibait sa proximité avec Riftan. L’envie de lui crier d’arrêter de se montrer si familière avec lui s’empara un instant de Maxi. Surprise par cette impulsion venimeuse, elle se mordit la lèvre. Une brûlure lui monta jusqu’au bout des oreilles, comme si ses pensées mesquines et étriquées venaient d’être dévoilées.

« R-Riftan… travaille… j-jour et nuit, sans repos… pour Anatol.

« C’était pareil pendant la campagne militaire. Personne ne le voyait jamais se reposer, et il ne montrait ni hésitation ni faiblesse. Tout le monde a fini par l’appeler Mago, par crainte et par respect.

« Ma…go ?

« Une créature mythique qui ne dort jamais et ne se fatigue pas. On dit qu’elle a cent vies, répondit la princesse avec un sourire amer. C’est un surnom que lui ont donné les Chevaliers du Temple d’Osiriya, après l’avoir vu se jeter tête baissée dans le danger, comme s’il était invincible.

Ruth lui avait déjà parlé de l’imprudence de Riftan, mais la révélation de la princesse lui serra la poitrine. Maxi rentra les épaules pour se protéger du froid mordant.

La princesse Agnes l’observa de ses yeux bleus, calmes. « Je me suis toujours demandé à quoi pouvait ressembler la femme de Mago. Je voulais savoir qui était celle auprès de qui ce chevalier, qui s’était jeté sans hésiter dans les flammes du dragon, désirait revenir…

À court de mots, Maxi humecta ses lèvres desséchées. La remarque de la princesse n’était pas un reproche, mais Maxi ne put s’empêcher de se sentir réprimandée. Elle savait qu’elle ne méritait pas d’être l’épouse d’un chevalier si glorifié.

La princesse le savait sans doute aussi. Maxi ne supportait pas de voir son pitoyable reflet dans ses yeux bleus. Bien qu’elle sût que cela paraîtrait impoli, elle détourna brusquement le regard.

« L-Le vent… est froid. Nous devrions… rentrer au château, Votre Altesse. J’ai… aussi des choses à faire…

« Bien sûr.

La princesse Agnes contempla une dernière fois les monts d’Anatolium, puis descendit l’escalier de pierre. Maxi la regarda un instant, avant de s’éloigner à son tour, presque en fuite, le cœur déchiré par une tempête d’angoisse.

***

Au coucher du soleil, les serviteurs grimpèrent aux échelles pour allumer le lustre de la salle des banquets. On disposa dans la pièce des braseros remplis de braises ardentes, et les tables furent chargées d’un festin somptueux.

Maxi avait pris place à côté de Riftan, en bout de table. La princesse et sa suite s’étaient installées en face d’eux, tandis que les chevaliers royaux occupaient les autres sièges. Lorsque les pages eurent servi à tous les convives un vin parfumé, Riftan leva sa coupe d’or.

« Nous vous souhaitons la bienvenue à Anatol.

Tous levèrent leur verre à l’unisson. La princesse porta bien haut sa coupe débordant de vin et adressa à Riftan un sourire élégant.

« Nous vous remercions de votre chaleureux accueil.

« Vous devez être fatiguée par ce long voyage, Votre Altesse, tonitrua un vieux chevalier. Je vous en prie, profitez du festin.

La princesse rit et porta la coupe à ses lèvres. À son exemple, les convives autour d’elle prirent leurs couverts et commencèrent à manger.

Maxi mordit dans un morceau de pain et promena son regard sur la table bondée. Les chevaliers royaux qui accompagnaient la princesse semblaient bien connaître les Chevaliers du Dragon rouge ; ils plaisantaient amicalement avec eux. La princesse elle-même s’adressait aux chevaliers du Dragon rouge sans se soucier des convenances.

La princesse Agnes semblait se moquer de l’étiquette et des bonnes manières attendues d’une noble dame, ce qui surprit quelque peu Maxi.

Même assise au milieu d’hommes bien plus imposants qu’elle, la princesse ne se laissait pas intimider le moins du monde. Elle éclata de rire en frappant l’épaule du chevalier assis à côté d’elle. Elle s’exprimait avec une fougue provocante. Mais ce qui étonna davantage Maxi, c’est que les chevaliers n’en paraissaient nullement déconcertés.

La princesse discutait avec animation avec son voisin lorsqu’elle se tourna brusquement vers Riftan.

« J’aimerais visiter Anatol dès que possible. Pourriez-vous me faire découvrir les environs demain, Sir Riftan ?

Riftan but une gorgée de vin et répondit froidement : « Je demanderai à Sir Ursuline de vous faire visiter, Votre Altesse.

« Allons, seigneur d’Anatol au cœur de pierre. Ne crois pas pouvoir te débarrasser de moi aussi facilement. J’ai voyagé jusqu’au bout du monde pour venir te voir.

« Je ne me souviens pas vous avoir invité.

Les chevaliers royaux prirent un air sombre devant l’insolence de Riftan. Maxi scruta nerveusement le visage de la princesse. Même un chevalier dont la renommée s’étendait à tout le continent ne pouvait se permettre une telle impolitesse envers la famille royale. Pourtant, au lieu de s’indigner, la princesse Agnes éclata de rire, comme si Riftan venait de plaisanter.

« Je vois que tu n’as pas changé.

Elle posa sur Maxi un regard accompagné d’un sourire enjôleur. « Dans ce cas, pourrais-je vous demander de me servir de guide, dame Calypse ?

Riftan s’interrompit au milieu de sa découpe du gigot et lança un regard noir à la princesse. Maxi cligna des yeux, décontenancée d’avoir été entraînée dans la conversation.

Sans se laisser troubler par sa réaction, la princesse poursuivit : « J’ai hâte de mieux vous connaître. 𝗳𝔯𝙚e𝒘e𝚋𝘯𝚘ν𝙚l.𝑐o𝙢

Riftan posa son couteau dans un claquement.

« Votre Altesse, dit-il d’une voix glaciale. Si vous acceptez de vous lever tôt, je vous servirai moi-même de guide.

Il parlait entre ses dents.

« Oh, comme vous êtes aimable, lança la princesse, nullement intimidée par son ton menaçant. Je vous en suis infiniment reconnaissante.

Maxi se raidit devant leur échange si familier. Rien que d’imaginer Riftan et la princesse faire ensemble une agréable promenade à cheval dans Anatol lui retournait l’estomac.

« Je vous… en prie, p-permettez-moi… d’avoir cet honneur, Votre Altesse, lâcha spontanément Maxi.

…

Riftan parut surpris.

Après s’être humecté les lèvres sèches, Maxi ajouta d’un ton calme : « Vous êtes occupé, Riftan… alors… laissez-moi montrer à Son Altesse…

« Comment espères-tu accompagner Son Altesse alors que tu n’es arrivée toi-même que l’automne dernier ?

Une rougeur intense envahit les joues de Maxi.

« M-Même ainsi. Je crois être c-capable… de faire visiter les lieux à Son Altesse. Je suis allée… au m-marché avec Ruth… et… aussi dans les environs…

« Dans les environs ?

La voix de Riftan prit soudain un ton grave.

Troublée, Maxi leva les yeux vers lui et vit ses yeux luire d’un éclat dangereux. À bien y penser, elle ne lui avait jamais parlé de son déplacement pour venir en aide aux blessés après l’attaque des loups-garous. Cela s’était passé pendant qu’il était parti combattre les gobelins.

Maxi jeta un regard aux chevaliers assis autour de la table. À l’autre bout, elle aperçut Sir Elliot qui secouait énergiquement la tête pour lui faire signe de ne rien dire.

Maxi avala péniblement sa salive. Elle n’avait fait que son devoir de dame du château, mais elle savait que Riftan ne le verrait peut-être pas ainsi. Se rappelant la fureur qu’il avait éprouvée en découvrant qu’elle s’efforçait d’apprendre la magie, elle changea vite de sujet.

« C-Ce que je veux dire… c’est que… je connais aussi assez bien Anatol… pour faire visiter les lieux à Son Altesse.

…

« Ça suffit. Te laisser sortir du château sans protection, c’est hors de question…

« Allons, intervint habilement la princesse Agnes. Et cela ne vous dérange pas que je quitte le château sans protection ?

Riftan lui lança un regard agacé. « Vous êtes capable de vous défendre, Votre Altesse, mais ma femme, non. Elle n’a jamais connu que les murs du Château de Croyso !

« M-Même moi, je suis… capable de f-faire visiter notre domaine… à nos invités ! s’exclama Maxi en lui lançant un regard noir.

Être traitée comme une enfant incapable devant une princesse de haut rang blessait son orgueil.

Le visage en feu, elle rétorqua : « Et… j’ai aussi v-vu d’autres endroits. Si vous vous en souvenez… j’ai dû voyager pour rejoindre Anatol depuis le Duché de Croyso.

Hebaron prit aussitôt le parti de Maxi.

« Dame Maxi a raison, commandant. Que pourrait-il lui arriver avec les chevaliers du roi à ses côtés ? Si cela vous inquiète malgré tout, je les accompagnerai.

Le visage de Riftan s’assombrit de plus en plus devant ces objections répétées. Maxi fut intérieurement terrifiée en voyant qu’il contenait à peine sa colère. Malgré tout, elle ne pouvait pas céder. Elle devait à tout prix empêcher Riftan de passer du temps avec une femme aussi séduisante.

« Riftan… vous avez à peine le temps… de vous reposer. Je vous en prie… laissez-moi vous aider.

La voyant s’obstiner ainsi, contre toute habitude, Riftan prit un air grave. Après un bref silence, il finit par s’avouer vaincu.

« Très bien. Je te laisse t’en charger.