Chapitre 55
Chapitre 55 : Chapitre
Maxi se lassa à l’idée de passer la nuit dans cet endroit lugubre. Absorbée dans ses pensées, elle se demandait si elle pourrait rentrer au château ce soir-là lorsqu’on lui tendit soudain un bol en bois.
« Je vous en prie, madame. »
Surprise, Maxi leva les yeux. C’était le jeune chevalier qui avait tenté de la renvoyer au château plus tôt dans la journée. Il tenait un bol de soupe fumante. 𝐟r𝒆ℯ𝘄𝑒𝒃𝚗𝒐𝘃e𝗹.c𝘰𝐦
« C’est du ragoût de lapin. Ce n’est pas comparable à la nourriture du château, mais c’est mangeable. » ƒ𝚛𝐞𝚎𝑤𝘦𝚋𝓷o𝚟e𝘭.c𝐨𝙢
Maxi cligna des yeux, surprise, puis accepta le bol à contrecœur. Elle mourait de faim, car elle n’avait rien mangé depuis le matin. Avec empressement, elle porta une cuillerée de ragoût chaud à sa bouche.
« M-Merci. »
« Je vous en prie. Et pour tout à l’heure… »
Maxi sentit son corps se raidir, redoutant la suite. À sa grande surprise, le chevalier baissa la tête.
« Veuillez me pardonner, madame. Je n’aurais pas dû me permettre de dire de telles choses. »
Maxi fixa sa tête inclinée, la cuillère encore dans la bouche. Elle ne s’était pas attendue à une telle déférence. Elle posa rapidement son bol et agita les mains.
« C-Ce n’est rien. Je n’aurais p-pas dû m’emporter… J-Je vous prie de m’excuser. »
« Non, madame. C’est moi qui vous ai offensée. Vous n’avez pas à vous excuser. »
« M-Merci… » Rougissante, Maxi relâcha les épaules.
Le chevalier sembla ne plus savoir quoi dire, et ils demeurèrent dans un silence gêné jusqu’à ce que Ruth entre dans la tente. Il haussa un sourcil en apercevant le chevalier.
« Y a-t-il un problème, Sir Elliot ? »
« Non, je… je lui présentais mes excuses pour l’avoir offensée. »
Ruth parut surpris, mais ne posa pas d’autres questions au chevalier. Il poussa plutôt un grand soupir et commença à se réchauffer les mains au brasero.
« Les chevaliers qui étaient partis patrouiller le long des remparts sont revenus. Il ne semble plus y avoir de monstres cachés. Je crois qu’il est temps que vous rentriez au château, madame. »
« E-Et vous, Ruth ? »
« Je crains de devoir passer la nuit ici. Certains de ces hommes pourraient avoir de la fièvre cette nuit. Et quand j’aurai récupéré ma magie, je pourrai en soigner quelques autres. »
Maxi hésita un instant. Épuisée, elle rêvait de s’allonger dans son lit, mais il ne lui semblait pas convenable de rentrer seule dans le confort du château.
« P-Peut-être devrais-je r-rester et… »
« Vous en avez déjà fait assez, je vous assure. »
Le visage de Maxi se crispa. Elle se demanda si Ruth trouvait sa présence encombrante. Sentant son malaise, il lui adressa un doux sourire.
« Si Sir Riftan apprend que vous avez passé la nuit dans une cabane, ça va barder. J’ai demandé aux chevaliers de vous raccompagner, alors allez vous reposer. Ne vous inquiétez pas pour nous. Nous dormirons mieux en sachant que vous êtes en sécurité au château. »
« Permettez-moi de vous escorter, madame », intervint soudain le jeune chevalier.
Maxi hocha la tête, incapable de protester davantage. À vrai dire, elle était soulagée à l’idée de ne pas passer la nuit dans cet endroit isolé, entourée par la puanteur des carcasses brûlées.
Feignant la réticence, elle monta dans la voiture avec deux servantes. Sir Elliot s’approcha à cheval et s’arrêta à côté de la voiture, puis le cocher se mit en route. Maxi s’affala dans le véhicule cahotant et poussa un soupir de soulagement. À mesure que la tension quittait son corps, la fatigue prit le dessus. Les genoux serrés contre elle, elle s’assoupit comme un chat devant la cheminée. C’était la journée la plus épuisante de ses vingt-deux ans d’existence.
***
De retour au château, Maxi ôta sa robe tachée de sang, prit un bain et s’endormit aussitôt dans son lit. À son réveil, le lendemain matin, tout son corps la faisait souffrir, comme si on l’avait rouée de coups. Elle se tourna et se retourna en gémissant de douleur.
Ludis entra avec du bois de chauffage.
« Vous allez bien, madame ? » La voix de Ludis était pleine d’inquiétude.
Maxi se força à sourire et sortit du lit à quatre pattes. Ludis fit aussitôt appeler les autres servantes pour qu’elles préparent un bain chaud. Maxi se plongea dans l’eau fumante jusqu’à ce que ses muscles noués se détendent, puis enfila une chemise de coton doux et une épaisse robe de laine. Ludis lui sécha soigneusement les cheveux avec une serviette avant de démêler délicatement les nœuds.
« Pourquoi ne pas vous reposer dans votre chambre aujourd’hui, madame ? Il fait un froid glacial dehors. »
« J’ai l’intention de p-passer un peu de temps à la bibliothèque. Il y a un livre que j’aimerais lire… »
« Alors je vais faire allumer un feu tout de suite. Le sorcier n’y est pas retourné depuis hier matin, la pièce doit être glaciale. »
Ludis sortit de la pièce à grands pas. Maxi mangea à sa faim le gruau d’orge crémeux qu’une servante lui avait apporté. Puis, une épaisse robe sur les épaules, elle se rendit à la bibliothèque. La pièce était déjà chaude lorsqu’elle arriva.
Maxi tira les rideaux pour laisser entrer la lumière, puis se mit à parcourir les rayonnages. Mais trouver le livre qu’elle cherchait s’avéra plus difficile que prévu. Elle en sortit plusieurs pour en vérifier le contenu, avant de les remettre à leur place.
Et si j’attendais le retour de Ruth pour le lui demander ?
Après avoir passé des heures à fouiller les livres, Maxi s’assit par terre, découragée. Elle était sur le point de renoncer lorsque le titre de l’ouvrage qu’elle cherchait attira son regard. Il se trouvait dans un tas de livres en désordre, empilés au bord du bureau. Un sourire illumina son visage.
Maxi tendit la main vers le livre, qui contenait des remèdes anciens et des illustrations de plantes médicinales. Comme les terres autour d’Anatol grouillaient de monstres, il était probable que les événements de la veille se reproduisent. Maxi avait donc décidé d’étudier l’art de la guérison.
Elle s’installa près de la fenêtre pour lire à la faible lumière hivernale. Le livre n’était pas facile à comprendre. Les illustrations avaient pâli et les remèdes — comme saupoudrer de la cendre sur les ecchymoses ou tremper ses cheveux dans des œufs crus pour faire tomber la fièvre — lui paraissaient pour le moins douteux. Au bout d’un moment, Maxi soupira et referma le livre, découragée.
Je me sentirais mieux si quelqu’un d’autre que Ruth savait maîtriser la magie curative…
Elle pouvait demander à Riftan d’engager un autre mage ou solliciter l’Église centrale pour qu’elle envoie des hiérarques à Anatol. Mais aucune de ces options n’était facile à mettre en œuvre. Les nobles se disputaient férocement les meilleurs mages, et Ruth lui avait déjà expliqué que l’Église centrale d’Osiriya n’enverrait jamais de hiérarque dans une région reculée comme Anatol. Après un instant de réflexion, Maxi décida de chercher d’autres livres.
Mais même après avoir passé tout l’après-midi à fouiller la bibliothèque, elle ne trouva rien d’utile et repartit déçue. De retour dans sa chambre, Ludis lui servit de l’oie grillée à point, des crêpes aux pommes confites et une soupe de potiron savoureuse à base de lait de chèvre. Maxi toucha à peine à son repas, trop occupée à feuilleter le livre qu’elle avait emprunté à la bibliothèque. Une part d’elle-même doutait que ses efforts portent leurs fruits, mais elle ne supportait pas de rester sans rien faire.
Maxi fixa le feu, les yeux tremblants. Riftan l’aimait à présent, mais rien ne garantissait qu’il continuerait à l’aimer pour toujours. Le jour où il comprendrait qu’elle n’était pas la charmante noble qu’il avait cru épouser, son affection pourrait s’évanouir comme un mirage.
Maxi ne parvenait pas à chasser son angoisse. Elle se demandait comment devenir utile aux autres ; si elle pouvait rendre ne serait-ce qu’un petit service à Riftan, peut-être lui permettrait-il de rester à ses côtés même lorsqu’il se serait lassé d’elle. Soupirant devant sa propre soumission, elle cessa de feuilleter fébrilement son livre.
Après avoir fixé la couverture un instant, Maxi enfouit son visage contre ses genoux. Dans ces moments de lucidité, elle voyait ses pensées déformées comme dans un miroir, et son esprit sombrait dans le tumulte. Elle aurait voulu que Riftan soit là pour la prendre dans ses bras, mais cette pensée ne faisait qu’accentuer sa solitude.
***
Le lendemain, Maxi découvrit un livre de remèdes anciens dans un coin de la bibliothèque. Elle passa le reste de la journée à lire ses pages jaunies. Bien que l’ouvrage fût écrit dans une langue ancienne, Maxi le lisait sans difficulté, ayant passé la majeure partie de sa vie cachée dans une bibliothèque. Mais au fil de sa lecture, des mots qu’elle n’avait jamais rencontrés apparurent de plus en plus souvent, et il devint bientôt difficile de comprendre les passages.
Elle tournait lentement les pages et recopiait soigneusement les mots sur un morceau de parchemin. Il s’agissait apparemment de noms de parties du corps ou d’outils utilisés pour les soins. Maxi chercha des livres traitant de ces sujets et, bientôt, une énorme pile d’ouvrages s’entassa sur le bureau.
La plume à la main, Maxi fronça le nez. Elle avait lu à toute vitesse tout ce qui lui semblait utile, mais n’avait pas compris la moitié du contenu. Elle prit une profonde inspiration et soupira, doutant de jamais réussir à apprendre quoi que ce soit de cette façon. Elle passait impatiemment une main dans ses cheveux lorsqu’elle entendit la porte s’ouvrir à la volée. Son visage s’illumina en voyant Ruth entrer à grands pas.
« R-Ruth ! Quand êtes-vous r-revenu ? Avez-vous réussi à s-soigner tous les blessés ? »
…
« Je suis rentré hier soir. Et oui, tout le monde a reçu des soins », répondit Ruth d’un ton neutre.
Il se dirigea vers son fauteuil habituel. En voyant les livres ouverts sur le bureau, il parut surpris.
« Vous essayez d’apprendre la médecine, madame ? »