Histoire annexe – Cauchemar à Eth Lene, deuxième partie

Chapitre 451 — Histoire annexe : Cauchemar à Eth Lene, deuxième partie

Ses oreilles se bouchèrent, comme s’il était sous l’eau. Après avoir écarté Hebaron Nirtha, Riftan se précipita dans la tente, où filtrait une faible lueur. À l’intérieur, trois ou quatre silhouettes s’affairaient autour d’un lit. Sa respiration se bloqua dans sa gorge lorsqu’il s’en approcha. Le visage posé sur l’oreiller, à peine visible dans la pénombre, le cloua sur place.

Le clerc, accroupi, bondit sur ses pieds dès qu’il aperçut Riftan. « Dieu soit loué ! L’armée de la coalition est de retour… »

« Pourquoi ne la soignez-vous pas ? »

Le clerc tressaillit devant ce reproche cinglant. « N-nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir », balbutia-t-il, sur la défensive. « Les blessures externes et les os brisés ont été soignés, mais… l’épuisement de son mana et l’hémorragie interne dépassent les capacités de la magie curative. »

Riftan tourna la tête vers le clerc. « Une hémorragie interne ? »

Des perles de sueur apparurent sur le visage ridé du clerc. « C’est avec tristesse que je dois vous annoncer… que Lady Calypse était enceinte. »

Un sifflement lui emplit les oreilles. Sa vue commença à se brouiller, mais il s’obligea à rester concentré.

« D’ordinaire, l’hémorragie s’arrête une fois le fœtus expulsé, poursuivit mécaniquement le clerc, mais… il semble qu’il en reste encore à l’intérieur. Ce genre de cas n’est pas inédit, mais la magie ne peut rien y faire. Nous ne pouvons que la renforcer par magie et espérer que l’hémorragie cesse. »

Après une pause, le clerc ajouta d’une voix plus grave : « Je vous conseille de vous préparer au pire. Si l’hémorragie ne s’arrête pas… »

Riftan fronça les sourcils. Les divagations du vieil homme n’avaient aucun sens. Un épais mur invisible semblait le séparer du monde. Les sons lui parvenaient étouffés, comme s’il se trouvait au fond de l’eau, et un brouillard trouble enveloppait tout autour de lui.

Pourtant, les lèvres ridées du clerc continuaient de remuer. Après les avoir fixées d’un regard vide, Riftan reporta les yeux sur le lit. La pâleur du visage de Maxi le frappa de plein fouet, et son cœur lui tomba dans la poitrine. Une sueur froide lui couvrit le dos. Ses yeux le trompaient forcément ; cela ne pouvait pas être réel.

Il tendit la main pour toucher son visage livide, mais le froid de sa peau glaça ses doigts. Après lui avoir effleuré la joue et le cou, il glissa la main sous la couverture. Sa jupe froide et humide s’agrippa à ses doigts comme des algues. C’est alors qu’il comprit.

Elle saignait.

« Il… Il faut arrêter l’hémorragie », marmonna-t-il, pris de panique, le regard fuyant de droite à gauche.

Il fallait arrêter l’hémorragie, mais comment ? Du sang tiède imbibait peu à peu sa jupe. Il avait l’impression que chaque nerf de son corps était en feu. S’ils ne parvenaient pas à arrêter le saignement, elle allait mourir. Il allait la perdre.

Tremblant, Riftan se redressa d’un bond et arracha comme un fou une pile de linge à l’étagère. Lorsqu’il commença à écarter la couverture, il hésita, craignant qu’elle n’ait froid.

Il avait l’esprit vide. Il la regarda frissonner, incapable de savoir quoi faire. Un instant plus tard, il la recouvrit précipitamment et glissa les mains sous la couverture pour toucher sa jambe froide et humide. À mesure que le drap se gorgeait de sang, un frisson le parcourut, comme s’il se vidait lui-même de son sang.

Dans un geste purement instinctif, il pressa le linge entre ses jambes. Une seule pensée lui traversait l’esprit : arrêter l’hémorragie.

À cet instant, quelqu’un s’approcha derrière lui et posa une main sur son bras. « Vous devez vous arrêter, Sir Riftan. Ça ne… »

La corde tendue qui le retenait à peine céda. Furieux, il repoussa la main qui s’interposait et envoya l’homme rouler en arrière. Quelque chose se brisa derrière lui. Alertés par le vacarme, plusieurs chevaliers se précipitèrent dans la tente.

« Commandant ! Mais qu’est-ce que… » tonna une voix rauque, tandis qu’une main puissante agrippait l’épaule de Riftan et le tirait en arrière.

Riftan se débattit avec acharnement, luttant contre ceux qui tentaient de l’éloigner d’elle. Au loin résonna le cri d’une bête.

Il lui fallut un instant pour comprendre que ces sons déchirants venaient de lui. D’autres personnes se ruèrent à l’intérieur et tentèrent de le maîtriser. Riftan se tordait en tous sens sans comprendre pourquoi il luttait. Quatre paires de mains, peut-être davantage, le retenaient comme des chaînes.

Riftan se débattit de plus belle, tel un animal pris au piège. Le fracas des objets brisés et les cris affolés emplissaient ses oreilles assourdies, tandis que des bras puissants le plaquaient au sol.

Bientôt, il se retrouva face contre terre, haletant comme une bête entravée. L’homme qui le maintenait rugit à son oreille : « Ressaisis-toi, bon sang ! Sa Grâce ira bien. Elle s’en sortira, c’est certain ! »

La tente était sens dessus dessous. Les yeux brillants, Riftan contempla le chaos, puis se redressa. À son horreur, il s’aperçut que ses mains étaient couvertes de sang.

D’abord, il crut que c’était celui de Maxi. Puis il vit la tache qui s’étalait sur la tapisserie et comprit que c’était le sien.

Il tenta de faire le point. Malgré le sang qui suintait et les os de ses jointures à vif, il ne ressentait aucune douleur. Il avait l’impression qu’on lui avait arraché la colonne vertébrale. Il était engourdi, l’esprit vidé. Même se tenir droit lui semblait insurmontable. Il laissa échapper un souffle rauque.

Alors, une voix délicate traversa ses pensées paralysées. « R-Riftan. »

Il releva brusquement la tête et croisa deux yeux gris au regard absent. Se dégageant avec rage des mains qui le retenaient, il chancela jusqu’à elle.

« Où… est… » murmura-t-elle d’une voix à peine audible. « Rif…tan ? »

« Je suis là », répondit-il à bout de souffle. Il serra dans sa main tremblante celle de Maxi, qui frémissait et était froide comme un oiseau mourant. Ses sourcils se froncèrent ; ne le voyait-elle pas ?

Il se pencha vers elle, et les mots jaillirent dans un flot précipité.

« Je suis là, Maxi. Juste là. »

Ses cils frémirent, et elle marmonna comme une enfant ensommeillée : « J’ai… j’ai froid. »

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Une douleur brûlante lui déchira la gorge, comme s’il avait avalé un charbon ardent. Retenant un sanglot, il saisit tous les tissus à portée de main et se mit à les poser sur elle.

« Pardon. Pardon. On va te réchauffer. Je vais… »

Quand ses yeux se refermèrent, Riftan lui agrippa la main, paniqué. Il ouvrit la bouche pour la supplier de le regarder, mais seul un gémissement étranglé lui échappa. Il ne comprenait pas ce qui se passait.

Quelques mois plus tôt à peine, elle dansait dans un champ, une couronne de fleurs sur la tête. À présent, elle gisait sur un lit couvert de sang. Comment en était-on arrivé là ? Et pourquoi ?

Qu’est-ce qui avait mal tourné ?

À quel moment tout avait-il dérapé ?

De sa main tremblante, il écarta les cheveux collés à son front. Il s’imprégna désespérément de son visage exsangue : ses yeux creusés, sa tempe meurtrie, ses lèvres fendillées. Un visage qu’il ne connaissait que trop bien, marqué par une vie de souffrance. Un visage assombri par la mort.

Alors, une douleur le frappa. Il avait l’impression qu’on le marquait au fer rouge. La vie avait toujours été cruelle avec lui et ne lui avait jamais rien offert sans qu’il se batte de toutes ses forces. Voilà ce qu’était son existence.

Et c’était lui qui l’avait entraînée dans cette vie misérable.

Riftan se prit la tête entre les mains. Être déchiré vivant n’aurait pas été plus douloureux. Son corps trembla violemment, comme secoué de convulsions, et ses lèvres s’entrouvrirent pour marmonner d’elles-mêmes. Il lui fallut un instant pour comprendre qu’il récitait une prière.

Jamais de sa vie il n’avait imploré Dieu. À vrai dire, il méprisait ceux qui attendaient passivement qu’un miracle se produise. Pourtant, il ne parvenait pas à retenir sa supplication désespérée.

Se pressant les yeux brûlants, il répéta les mêmes mots encore et encore.

Ô Dieu,

je dépose à vos pieds toute une vie de prières.

Je vous en prie, ne me l’enlevez pas.

***

Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé. À la lumière vive qui venait de l’extérieur, il devina que l’aube était passée.

Quand une main douce se posa sur son épaule, il releva lentement la tête. Il lui fallut quelques secondes pour reconnaître la personne devant lui.

C’était Ruth Serbel. Il semblait lui dire quelque chose.

« L’hémorragie s’est arrêtée. Sa Grâce est hors de danger. Elle va se rétablir. »

Seuls ces mots percèrent le brouillard de son esprit. Enfin, Riftan expira. Il se rendit compte qu’il avait retenu son souffle tout ce temps. Un peu étourdi, il ferma les yeux.

« S-Sir Riftan, il faut changer les vêtements de Sa Grâce. Ils sont trempés. »

Il se tourna vers cette nouvelle voix et vit une jeune clerc reculer. En contemplant la jeune fille tremblante, Riftan sentit peu à peu ses sens lui revenir.

Il détourna les yeux et remarqua l’autre clerc, qui attendait près de Ruth, d’un côté du lit. Le sorcier l’observait comme s’il était une poudrière prête à exploser.

La tente était sens dessus dessous, comme après le passage d’une tempête. Des morceaux de meubles et de vaisselle jonchaient le sol, et un tas de linge imbibé de sang se trouvait près du lit.

Riftan contempla le désordre comme s’il s’éveillait d’un cauchemar. Il se leva lentement, les articulations craquant après être resté accroupi si longtemps.

Il ne parvenait pas à détacher les yeux du visage pâle et inconscient de sa femme. Finalement, les clercs le persuadèrent de reculer. L’une des clercs dressa rapidement un paravent près du lit, puis disparut derrière avec une bouilloire et des vêtements propres.

« Laissez-moi vous soigner, vous aussi. »

Riftan se tourna vers le visage hagard de Ruth, sans comprendre tout de suite ce qu’il voulait dire. Ce ne fut que lorsque Ruth lui souleva le bras qu’il remarqua ses mains meurtries. Il ne se souvenait pas comment elles avaient fini dans cet état.

La voix de Ruth, chargée d’une émotion qu’il contenait, lui parvint tandis que Riftan baissait les yeux sur ses articulations à vif. « Tu te sens mieux, après t’être mis dans cet état ? »

S’était-il fait ça lui-même ?

Une fatigue écrasante s’abattit sur lui. Ses épaules s’affaissèrent et il ferma les yeux. Quelques minutes passèrent. Les clercs retirèrent le paravent, les bras chargés de draps ensanglantés et d’une robe.

« C-c’est fait. »

Riftan dégagea sa main et retourna auprès de sa femme. Il se pencha pour sentir le souffle léger qui s’échappait de ses lèvres gercées.

Ses doigts tremblants effleurèrent les mains osseuses de Maxi, sillonnées de veines bleues et couvertes de cicatrices. Le souvenir de cette main dans la sienne, le jour où il l’avait emmenée du Château de Croyso, lui revint en mémoire. À l’époque, elle n’avait pas de callosités.

Un rire creux lui échappa ; comment aurait-il pu ne pas rire ? Comment avait-il pu être assez présomptueux pour croire qu’il lui donnerait tout ce qu’elle désirait ? Ses épaules tremblèrent tandis qu’il se prenait le front à deux mains.

Il s’était surestimé.

Tu ne sais vraiment pas à quel moment tout a dérapé ?

C’était lorsqu’il l’avait entraînée dans sa vie maudite. Au moment où il lui avait pris la main.

Il lui serra les doigts et enfouit le visage dans le lit.

***

Au soir, un peu de couleur était revenue sur son visage. Appuyé contre un des piliers de la tente, Riftan ne la quittait pas des yeux. Son attention soutenue semblait troubler les clercs, qui s’acquittaient de leurs tâches en silence, le visage inquiet.

Le temps s’écoula à une lenteur exaspérante. L’aube se leva tandis qu’il continuait de fixer ses yeux clos.

Enfin, Riftan tourna les yeux vers l’entrée de la tente, où filtrait la lumière bleutée de l’aube. Hebaron avait soulevé le pan de la toile pour regarder à l’intérieur. Le robuste chevalier, entièrement en armure, affichait un visage sombre.

« Nous avons repéré les monstres. Il nous faut votre ordre pour partir à leur poursuite. »

Riftan cligna lentement des yeux, puis se leva avec effort. « Préparez Talon. »

« Je peux conduire les hommes. »

« Fais ce que je te dis. »

Hebaron ouvrit la bouche comme pour protester, mais finit par hocher la tête. Riftan ramassa le ceinturon porte-épée qu’il avait jeté plus tôt et lança un regard las à sa femme. Ses jambes protestaient, mais il savait qu’il vaudrait mieux pour elle qu’il ne reste pas là.

Il sortit de la tente, habité par la superstition qu’il devait se tenir aussi loin d’elle que possible. Il avait le cœur vide, comme s’il abandonnait la moitié de lui-même derrière lui. Malgré tout, il devait combattre. C’était la seule chose qu’il savait faire.

À peine cette pensée lui traversa-t-elle l’esprit que tout devint clair. Il devait la tenir aussi éloignée que possible de sa vie tourmentée.

Mais était-ce seulement possible ?

Le ciel s’éclaircissait de minute en minute. Riftan le contempla un moment, puis se tourna vers la porte de la ville, où les chevaliers l’attendaient. Il jeta un dernier regard à la tente, le visage durci, et partit au combat.