Chapitre 450
Chapitre 450 — Histoire secondaire : Cauchemar à Eth Lene, première partie
Quelque chose n’allait vraiment pas.
Riftan serra les dents tandis qu’il galopait sous la pluie battante, repoussant les sinistres pressentiments qui l’assaillaient sans cesse. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire. Il resserra sa prise sur la poignée de son épée et pressa Talon d’avancer.
Au-delà des rideaux de pluie, un géant vert vêtu d’une grossière armure de fer repoussa sans effort une rangée de lanciers d’un coup de massue hérissée de pointes. La bataille tournait rapidement au désastre.
Riftan siffla pour donner le signal aux chevaliers qui le suivaient. Peu après, le long coup de corne d’un kopel retentit dans les airs, et l’unité de lanciers se dispersa de part et d’autre.
Riftan empoigna les rênes et galopa vers la ligne de front. L’air était épais de l’odeur du sang. Talon renâcla avec colère et se cabra, ses puissantes pattes arrière les soulevant haut dans les airs. À présent à hauteur de poitrine du géant, Riftan balança son épée et le décapita. Sa tête, grosse comme une citrouille, vola dans les airs, tandis qu’un flot de sang noir jaillissait de son cou tranché.
Riftan grimaça lorsque le sang chaud lui éclaboussa le visage. Il fit rapidement pivoter Talon tandis que l’énorme corps du géant s’effondrait dans la boue. Même un troll doté d’impressionnantes facultés de régénération ne pouvait survivre sans sa tête.
Sans attendre, Riftan chargea le prochain ennemi. Le martèlement des sabots, les rugissements des géants, les cris des soldats et le fracas des épées résonnaient sur le champ de bataille détrempé. Tout en abattant les monstres qui se ruaient sur lui, Riftan balaya le chaos de son regard acéré. Il grimaça en constatant que les forces ennemies étaient moins nombreuses que prévu.
Ils ont dû battre en retraite en nous voyant arriver.
Il jeta un œil au ravin visible au-delà de la ligne de front. La plupart des monstres avaient déjà fui par l’arrière : preuve évidente qu’un commandant astucieux dirigeait leurs troupes.
« Devons-nous les poursuivre ? » lança Ursuline d’une voix forte, couvrant le tumulte, tandis qu’il venait chevaucher à côté de Riftan.
Riftan secoua la tête. Il voulait poursuivre les monstres en fuite, mais ne pouvait pas risquer d’entraîner l’armée dans un ravin étroit.
« Reformez la ligne de bataille », ordonna-t-il.
Ursuline marqua une pause avant de répondre : « Oui, commandant. »
Quand un nouveau coup de corne de kopel retentit sur le champ de bataille, les cavaliers qui s’étaient détachés pour poursuivre les monstres en retraite interrompirent leur course et regagnèrent les rangs.
Après avoir enfoncé son épée dans la tête d’un troll à la traîne, Riftan balaya du regard le champ jonché de cadavres. La pluie froide lavait le sang et la boue qui souillaient les visages des soldats tombés. Il contempla silencieusement leurs corps sans vie, puis fit faire demi-tour à son cheval.
« Faites installer une caserne provisoire et soigner les blessés. »
Ursuline acquiesça sèchement et partit au galop transmettre ses ordres. Riftan renversa la tête en arrière et laissa l’averse lui nettoyer le visage, mais l’odeur tenace du sang des monstres persistait.
Une soudaine lassitude l’envahit. Un jour à peine auparavant, il était dans un lit chaud et confortable, respirant le doux parfum de sa femme. Une faible chaleur s’alluma en lui lorsqu’il se rappela le bonheur de la tenir dans ses bras et d’enfouir le visage dans ses boucles.
Et pourtant, c’était là sa réalité, à présent.
Il contempla le champ de bataille, un grognement amer lui échappant. La rage et la frustration déferlèrent en lui. Ce n’était pas un endroit pour quelqu’un comme elle. Il voulait qu’elle soit aussi loin que possible de cette scène macabre.
Où tout avait-il dérapé ?
C’était une question qu’il s’était posée encore et encore. Maximilian était censée vivre sans jamais connaître la guerre ni les monstres. Elle aurait dû passer ses journées dans le confort d’un château, entourée des plus beaux trésors que le monde avait à offrir. Elle méritait une vie paisible, à l’abri de la peur, de l’inquiétude et de la douleur.
Alors pourquoi errait-elle d’un champ de bataille à l’autre ? Riftan pinça les lèvres. Il avait été si sûr de lui en l’emmenant du Château de Croyso. Peut-être même un peu présomptueux. Après tout, avoir risqué sa vie pour sa famille lui avait valu la reconnaissance de tous. Cela ne faisait-il pas de lui un homme digne d’elle ?
C’était ce qu’il s’était répété en l’arrachant à sa maison. Il avait senti qu’elle avait peur de lui, mais avait fait de son mieux pour ne pas y prêter attention. Elle était sa femme, et il avait tous les droits de la revendiquer. Certes, il l’avait blessée, mais il se rattraperait. Il lui suffisait de s’assurer qu’elle vivrait dans le luxe, comme au Château de Croyso.
En fait, il avait résolu de lui offrir une vie encore plus grandiose que celle que son père lui avait donnée. Il en avait enfin les moyens. Elle aurait tout, tous les trésors du monde, si elle le désirait.
Non. Elle n’aurait même pas à le demander : il lui donnerait tout, quoi qu’il arrive. Il s’était assuré avec arrogance qu’il lui offrirait une vie qui ferait envie même à la famille royale.
Et j’ai cru qu’au début, j’y arrivais.
Alors, où les choses avaient-elles dérapé ? Riftan ferma les yeux tandis que l’eau de pluie s’y infiltrait.
« Je ne pense pas que l’ennemi reviendra de sitôt, commandant », dit Elliot, tirant Riftan de ses pensées. « Dois-je ordonner aux hommes de se reposer ? »
Riftan balaya le champ de bataille du regard. Les lanciers de l’avant-garde comme les cavaliers qui n’avaient cessé de chevaucher étaient visiblement épuisés. Il fit lentement pivoter Talon.
« Maintenez une garde réduite et laissez les autres se reposer dans la caserne. »
Elliot se tourna aussitôt pour transmettre l’ordre aux chevaliers. Bientôt, l’armée se mit en mouvement avec une discipline parfaite. Après les avoir observés en silence, Riftan conduisit Talon vers la caserne. Il abrita le cheval de guerre sous un auvent et ôta sa cape trempée de pluie et de sang.
Le ciel gronda. Debout à l’entrée de la caserne, Riftan leva les yeux vers le ciel orageux. Puis, sans prendre la peine d’ôter son armure mouillée, il s’affala au bord d’un lit et ferma les yeux, épuisé.
***
Après des semaines d’escarmouches inutiles, l’armée de la coalition passa à l’action. Elle s’engagea dans le ravin, les troupes d’élite en tête pour ouvrir la voie, suivies de près par l’arrière-garde. Les monstres postés à l’entrée du ravin battirent en retraite, acculés par l’armée qui déferlait.
Ils avaient enfin réussi à briser l’impasse qui se prolongeait. Portée par son élan, l’armée de la coalition poussa vers le nord, resserrant peu à peu l’étau autour des forces ennemies. Riftan était certain que la fin approchait : un mois tout au plus.
À califourchon sur son cheval de guerre, il contempla la paroi rocheuse qui se dressait devant lui. L’armée des monstres n’avait nulle part où fuir. Dès que les monstres avaient décidé de battre en retraite, le cours de la bataille avait tourné en faveur de la coalition.
Et pourtant, son intuition lui disait le contraire.
Ils avaient abandonné leur avantage bien trop facilement.
On ne pouvait rien trouver de suspect à cette retraite si l’on tenait compte de l’intelligence moyenne d’un troll. Mais, pour une raison ou une autre, Riftan ne parvenait pas à se défaire de son étrange pressentiment.
Pourquoi un ennemi — surtout après avoir fait preuve de tactiques aussi ingénieuses — devenait-il soudain si désorganisé et confus ?
Talon, sentant l’inquiétude de son cavalier, frappa le sol du sabot avec agitation. Tandis que Riftan calmait son cheval, son regard parcourut le champ de bataille, où flottaient les bannières de l’Armée royale de Wedon, des chevaliers de Phil Aaron, des Chevaliers du Dragon rouge et de l’Armée royale de Livadon. Une inquiétude persistante lui soufflait que quelque chose clochait.
À cet instant, un signal venu du front annonça un mouvement ennemi. Les monstres surgirent. Riftan fit pivoter son cheval et vit quelque cinq cents trolls débouler entre la paroi escarpée et les rochers.
Il dégaina aussitôt son épée. Dans tout le camp, les chevaliers au repos bondirent sur leurs montures. Après leur avoir ordonné de former une ligne de défense, Riftan frappa les monstres qui approchaient et en trancha cinq en deux. Il sauta par-dessus les corps et abattit une autre vague.
Tandis qu’il abattait les monstres les uns après les autres, il vit l’ennemi se replier dans le ravin aussi vite qu’il en était sorti. Les soldats exaltés se lancèrent à sa poursuite. Comprenant la tactique ennemie, Riftan tira sur les rênes de Talon pour l’arrêter.
On les attirait dans un piège.
Il se retourna pour ordonner la retraite quand le son lointain d’un kopel lui parvint. Le coup bref et répété annonçait un grave problème. Comme prévu, un messager arriva au galop, suivi d’un nuage de poussière.
« Une embuscade ! » cria-t-il, hors d’haleine. « L’ennemi a attaqué le château ! »
***
Le temps sembla se brouiller. Après avoir chevauché un jour et demi sans repos, Riftan atteignit le Château d’Ethylene à l’aube.
Il pressa frénétiquement Talon vers la porte, sachant que son cheval écumait de fatigue, mais incapable de s’arrêter.
« Commandant, je vous en prie ! Nous devons d’abord évaluer la situation ! » s’écria Ursuline Ricaydo en le dépassant au galop pour lui barrer le chemin.
« Je vous abattrai si vous ne vous écartez pas », le prévint Riftan en dégainant son épée.
« Commandant ! »
Le regard de Riftan brûlait d’une volonté meurtrière. S’il refusait de bouger, il l’abattrait réellement sans la moindre hésitation. À cet instant, des cloches retentirent au-dessus d’eux.
« C’est l’armée de la coalition ! L’armée de la coalition est de retour ! » cria-t-on depuis les hauteurs.
Riftan leva les yeux vers la porte. Des sentinelles gardaient encore les remparts, ce qui signifiait que la ville n’était pas tombée. Ses genoux fléchirent. S’il n’avait pas été à cheval, il aurait certainement chancelé de façon pitoyable.
Un soulagement vertigineux l’envahit tandis qu’il regardait la porte s’ouvrir. Il mit aussitôt pied à terre et se précipita dans le Château d’Ethylene.
La lumière de l’aube révéla les traces du combat dans toute la ville : tentes effondrées, restes calcinés de goules, abris dressés à la hâte. Riftan observa les dégâts avant de se hâter vers les soldats rassemblés. Heureusement, leurs troupes semblaient avoir échappé à de lourdes pertes.
Après un rapide décompte, il se dirigea vers une grande tente relativement épargnée. En le voyant, Hebaron Nirtha se leva d’un bond.
« Commandant… »
« Que s’est-il passé ? » lança Riftan sèchement.
Il savait qu’il devait d’abord évaluer la situation avant de demander des nouvelles de sa femme. Puisque la ville n’avait pas été prise, il était certain qu’elle allait bien. Elle devait très probablement être occupée à soigner les blessés.
S’efforçant de garder son calme, Riftan reprit d’un ton plus posé : « On nous a dit que des milliers de monstres étaient apparus au sud. »
Hebaron Nirtha hocha gravement la tête. « Leur retraite était un piège, semble-t-il. Ils ont prévu de nous tendre une embuscade après nous avoir attirés ici. Nous avons eu de la chance de survivre. »
« Comment avez-vous réussi à les repousser ? Avec le peu de soldats qui restaient à Eth Lene… »
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« Sa Seigneurie a bloqué les monstres en détruisant une paroi rocheuse avec sa magie. »
Riftan allait partir inspecter l’état de la porte sud, mais s’immobilisa brusquement. Il ne comprenait pas ce qu’il venait d’entendre. Il fixa Hebaron d’un regard vide.
« Ma femme… a fait quoi ? »
« Eth Lene était sur le point de tomber. Rovar et Livakion ont réussi à faire sortir Lady Calypse de la ville en toute sécurité, mais… elle leur a suggéré d’abattre la paroi rocheuse près de la ville pour bloquer l’ennemi. Eth Lene est saine et sauve grâce à Sa Seigneurie. Mais maintenant, elle est… »
Jusque-là immobile comme une statue, Riftan saisit Hebaron au col. « Accouche ! Où est-elle ? »
« Elle a été… attaquée. Elle est en train de recevoir des soins, là-bas. »