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437 Chapitre 198

Riftan serra fermement son gobelet et scruta les yeux verts de Sejuleu Aren. « Pourquoi me raconter tout ça ? »

Sejuleu fronça les sourcils, comme s’il pesait soigneusement ses mots.

Riftan s’adossa à son siège et demanda d’une voix grave : « Tu veux la guerre, Aren ? »

« Je suis chevalier, répondit Sejuleu en riant de bon cœur. Depuis que j’ai été adoubé, j’ai vécu et respiré au rythme des batailles. Mais je suis aussi optimiste. Je n’ai rien contre le fait de punir des rebelles ou de repousser des envahisseurs, mais je n’ai aucune envie d’envahir les terres d’autrui. »

Il esquissa un sourire, comme s’il venait de faire une plaisanterie légère. Pour les personnes qui les observaient, leur conversation aurait semblé anodine.

Sejuleu porta son gobelet à ses lèvres, puis poursuivit : « Je ne compte pas rejoindre l’opposition juste pour provoquer une guerre. Tu peux être tranquille. »

« Alors pourquoi évoquer ces absurdités ? »

Sejuleu reposa son gobelet avec un soupir. « Parce que, qu’on le veuille ou non, la guerre approche. Je salue tes efforts pour maintenir l’armistice, mais tu sais aussi bien que moi qu’au mieux, ce n’est qu’un pis-aller temporaire. Heimdall est un homme dont il faut se méfier. Pour l’instant, il cherche peut-être à unifier son royaume, mais ça ne l’occupera pas longtemps. Bientôt, il soumettra la Confédération méridionale et rallumera la guerre. Et faut-il que je mentionne les tensions entre Wedon et Dristan ? Tu as peut-être arrangé les choses pour le moment, mais on n’efface pas si facilement des rancœurs anciennes. Je suis sûr que tu le comprends mieux que quiconque. »

Riftan fronça les sourcils en se remémorant les longues années éprouvantes qu’il avait passées à combattre sur la frontière entre Dristan et Wedon. Il avait tué d’innombrables Dristaniens contraints de se battre pour survivre. Il ne faisait aucun doute que beaucoup le considéraient comme leur ennemi juré.

Ne voulant pas s’attarder sur le sujet, Riftan répliqua sèchement : « Venons-en au fait. »

« Nous devons nous tenir prêts, déclara Sejuleu en croisant les bras. Balto et Rex restent étroitement alliés, et il y a de fortes chances que Dristan se range aux côtés d’Arex pour contenir Wedon. Ce ne serait pas si inquiétant si Sykan pouvait tenir Balto en respect, mais… ils ne peuvent pas se permettre de provoquer Balto alors qu’ils sont déjà accaparés par les étrangers venus de l’est. En fin de compte, Osiriya, Livadon et Wedon doivent s’unir contre les royaumes du nord. »

Il s’interrompit le temps qu’un serviteur remplisse leurs gobelets, puis le congédia d’un geste digne. Quand le brouhaha reprit dans la salle, il se pencha vers Riftan pour ajouter : « Nous devons aussi renforcer nos forces. Je veux que tu prennes la tête des armées de l’ouest. »

Riftan plissa les yeux. Sejuleu Aren affichait une désinvolture presque frivole, mais son regard trahissait son sérieux. Riftan savait que l’homme le respectait, mais la gestion d’Anatol lui pesait déjà assez.

Tapotant la table, il déclara fermement : « Je dois refuser. Je n’ai aucune envie de diriger un projet d’une telle ampleur. Je suis d’accord avec toi : les royaumes de l’ouest doivent renforcer leur alliance, mais je m’en tiendrai là. »freewebnove(l).com

« Tu veux dire que ça te suffit d’être la marionnette du roi Reuben ? » demanda Sejuleu après un instant.

« Je ne vois aucun mal à coopérer avec mon suzerain quand nous sommes du même avis, répondit froidement Riftan. Une alliance militaire plus forte entre Livadon, Osiriya et Wedon ne ferait que rapprocher Balto, Arex et Dristan. Les hostilités s’intensifieraient, et je n’ai aucune intention de faire quoi que ce soit qui bouleverse l’équilibre précaire. Au contraire, je veux qu’il dure aussi longtemps que possible. »

Sejuleu eut l’air déconcerté. « Tu ne vois donc pas à quel point l’ordre actuel est fragile ? La paix entre les Sept Royaumes est vouée à prendre fin. »

« Nul ne peut prévoir quand, rétorqua calmement Riftan. Je ne m’attends pas à une paix éternelle. Je ne crois pas qu’une telle chose existe. Même l’empire fondé par Wigrew et Darian avec ses douze chevaliers s’est divisé en sept royaumes. La paix peut durer longtemps ou peu de temps, mais elle n’est jamais permanente. »

Riftan promena son regard sur la table et observa les convives. Vêtus de soie, de fourrure, d’or et de joyaux, ils ressemblaient à des bêtes déguisées, chacune surveillant les autres avec prudence. Il savait que si ces prédateurs flairaient une proie, aucun n’hésiterait à montrer les crocs.

Rien ne garantissait qu’une véritable ère de paix naîtrait après une guerre sanglante. Celle-ci pouvait tout aussi bien déboucher sur un siècle de conflits incessants. Le royaume tout entier risquait d’être dévasté pendant que ses sept monarques et ses centaines de seigneurs féodaux se disputeraient toujours plus de terres.

Même les choses qui lui étaient chères pouvaient disparaître dans les flammes du chaos.

« Un ordre fragile vaut mieux qu’un chaos absolu, dit Riftan d’un ton égal. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour préserver cette paix. Ainsi… »

Ce monde ne serait pas ravagé par la guerre et les effusions de sang tant que la femme qu’il chérissait plus que tout y marcherait.

Ravalant la suite de ses paroles, Riftan se tourna vers Sejuleu. Le chevalier n’avait visiblement pas prévu qu’il refuserait, car il semblait exceptionnellement décontenancé. Il le dévisagea en fronçant les sourcils, puis haussa les épaules.

« Si c’est ce que tu souhaites, je ne peux pas t’y obliger. » Le chevalier sourit et posa une main sur l’épaule de Riftan. « J’ai hâte de voir combien de temps tu tiendras sur cette corde raide. »

Alors que le commandant livadonien s’éloignait, Riftan suivit sa silhouette du regard jusqu’à ce qu’il sente peser sur lui un regard hostile. En levant les yeux, il aperçut Richard Breston qui l’observait de loin. Il se demanda si Breston, avec son instinct de bête, avait flairé quelque chose de suspect.

Breston détourna son regard perçant et murmura à l’oreille du noble qui se tenait à côté de lui. Il feignait l’indifférence, mais Riftan remarqua la lueur sinistre qui s’allumait dans les yeux du Nordien.

Il comprit pourquoi Sejuleu Aren était si inquiet. Les Nordiens n’avaient pas renoncé à leurs ambitions ; ils attendaient simplement leur heure. Les yeux froids, Riftan enfonça son couteau dans le gros morceau de viande devant lui. Que devait-il faire pour briser leur résolution une bonne fois pour toutes ? Il réfléchissait à la manière d’écraser Breston sous son talon lorsqu’il sentit une présence familière derrière lui.

En se retournant, il vit Elliot Karon traverser la salle de banquet d’un pas vif, le visage tendu. Un sinistre pressentiment l’envahit et Riftan se leva.

« Qu’y a-t-il ? »

« Commandant, quelqu’un a failli enlever votre épouse pendant sa promenade en ville, aujourd’hui. »

Le sang de Riftan se glaça aussitôt.

« Rovar a réagi rapidement, alors il ne lui est rien arrivé, ajouta vite Elliot. Mais nous avons pensé qu’il valait mieux vous prévenir. »

« Qui s’en est pris à ma femme ? » demanda Riftan en balayant la salle du regard.

« On m’a dit qu’il s’agissait d’un dragonnien caché dans la basilique. »

Riftan tourna vivement les yeux vers le pape, assis en bout de la longue table. Il savait que les Chevaliers du Temple menaient des opérations secrètes, mais apprendre qu’ils traquaient des monstres dissimulés parmi eux — et qu’ils avaient gardé le silence à ce sujet — le remplit de rage. Les dents serrées, il se détourna.

« Prévenez le roi que je me retire. »

Dès qu’Elliot eut acquiescé avec déférence, Riftan quitta à grands pas la salle de banquet illuminée, sans prêter attention aux regards curieux des autres convives. Il se rendit rapidement dans la chambre qui lui avait été attribuée au troisième étage.

En entrant dans la chambre à coucher faiblement éclairée, il aperçut une petite silhouette endormie sur le lit. Il s’approcha doucement et vit sa femme plongée dans un sommeil paisible. Son visage serein apaisa aussitôt sa tension. Il s’assit au bord du lit et poussa un soupir las.

« Tu prends un malin plaisir à me faire peur, pas vrai ? »

La voir dormir si profondément après avoir failli être enlevée l’irritait. Il la fixa, agacé de la trouver si adorable dans son sommeil. Était-elle donc si inconsciente du danger qu’elle avait couru ? Sans les chevaliers, il aurait pu lui arriver quelque chose de terrible.

Pour couper court à ses sombres pensées, Riftan se frotta vigoureusement le visage. Il ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir de ne pas se rendre compte de ce qu’il ressentait. Il tendit la main et lui pinça délicatement la joue douce.

En marmonnant dans son sommeil, sa femme repoussa sa main comme si elle chassait une mouche, puis se rendormit. Son calme apaisa rapidement la colère qui montait en lui.

Se souvenant d’elle enfant, il eut un petit rire silencieux. Toujours aussi insouciante face au danger.

Il se rappela soudain le temps où il avait envisagé de garder ses distances avec elle pour la protéger. Quelle idée stupide, puisqu’il savait depuis longtemps une chose : le seul moyen d’assurer la sécurité de cette femme intrépide était de toujours garder un œil sur elle.

S’il voulait la protéger de tous les dangers possibles, il ne pouvait jamais la laisser quitter son champ de vision. Elle mènerait une vie paisible et tranquille. C’était là son unique raison d’exister.

Après être resté longtemps à la regarder dormir, Riftan se leva pour éteindre la bougie posée sur le rebord de la fenêtre.

***

Comme Maxi s’y attendait, le nombre de ses gardes fut aussitôt doublé. Elle retint un soupir en jetant un coup d’œil au groupe de chevaliers qui la suivait. Leur présence l’agaçait, mais après la frayeur qu’elle venait d’avoir, elle pouvait difficilement s’en plaindre.

S’efforçant de contenir son irritation, elle parla d’un ton qu’elle voulait calme. « Ce n’est qu’une promenade dans la cour. Un seul garde suffira. »

« Vous semblez sous-estimer votre talent pour attirer les ennuis, madame, répliqua sèchement Ursuline. Nous devons rester sur nos gardes, même dans la basilique. »

Maxi ne put que lui lancer un regard rancunier.

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