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À mesure qu’ils approchaient du somptueux édifice de marbre, de jeunes clercs se hâtèrent de venir les accueillir. Les chevaliers du Dragon rouge et ceux de la garde royale de Wedon furent conduits dans des appartements privés, tandis que Maxi fut escortée jusqu’à une chambre d’amis habituellement réservée à la noblesse.

Une fois dans la luxueuse chambre, dotée d’un grand lit, Maxi ôta sa cape poussiéreuse, son épée et son armure en peau de wyverne, puis les posa soigneusement sur un support.

Quelques instants plus tard, des servantes coiffées de bonnets blancs apportèrent un bain fumant. Lorsqu’elles se tinrent prêtes à l’aider, Maxi les congédia et se déshabilla seule, retirant ses bottes de voyage, sa tunique de laine et ses chausses ajustées.

En s’immergeant dans l’eau chaude, Maxi sentit peu à peu les raideurs du long voyage s’apaiser. Elle poussa un soupir de bien-être et s’adossa confortablement dans la baignoire. Elle aurait préféré partager ce bain avec son mari, mais ignorait quand il rentrerait et ne voulait pas laisser l’eau refroidir, au risque de gâcher les efforts des servantes.novelbuddy.c om

Après s’être prélassée dans le bain jusqu’à ce que sa peau se fripât, elle s’habilla et s’assit devant le miroir pour se sécher les cheveux. À cet instant, on frappa à la porte. Le visage de Maxi s’éclaira et elle se hâta d’aller ouvrir.

« C’est v-vous ? Qu’a dit le Conseil des Sept Royaumes… »

Les mots se bloquèrent dans sa gorge lorsqu’elle ouvrit sur un visage inconnu. Une femme d’âge mûr à l’air sévère, aux yeux verts perçants, se tenait dans le couloir.

« V-vous êtes… ? » commença Maxi.

« Je suis ravie de faire votre connaissance, dame Calypse. Je suis Lydia Ronabell, l’intendante en chef. » La femme inclina respectueusement la tête, puis s’écarta pour laisser Maxi voir la rangée de servantes qui attendaient derrière elle. « Sir Riftan nous a demandé de choisir une tenue qui vous mette en valeur. »

Maxi observa avec perplexité les vêtements que les servantes portaient sur leurs bras. Pourquoi son mari, qui se trouvait avec les souverains des Sept Royaumes, lui avait-il soudain fait envoyer des robes ? Le Conseil des Sept Royaumes l’avait-il convoquée, elle aussi ?

Son inquiétude s’accentua lorsque l’intendante lui déclara d’un ton apaisant : « Nous devons nous dépêcher si nous voulons vous préparer à temps pour le banquet de la victoire. Pouvons-nous commencer tout de suite, madame ? »

« Le… banquet de la victoire ? »

« À l’annonce de la victoire, Sa Sainteté a ordonné un banquet pour célébrer l’arrivée de la coalition. Tous les nobles et membres de la famille royale présents à Balbourne se réuniront au palais dans quelques heures. »

Maxi retint un soupir. Après l’expédition sur le plateau de Pamela, des banquets semblables s’étaient enchaînés pendant plusieurs semaines. Elle se demanda comment l’Église pouvait se permettre tant de dépenses somptuaires, alors que nul n’ignorait ses difficultés financières.

Son expression s’assombrit légèrement tandis qu’elle s’écartait pour laisser entrer les servantes. Elle avait beau aspirer au repos, préserver les bonnes grâces de l’Église et éviter de froisser le pape restait prioritaire.

« Nous avons des robes à la dernière mode de Balbourne, poursuivit Lydia. Choisissez celle qui vous plaît. Jill, apporte la boîte à bijoux. Rita, commence à coiffer madame. »

Après avoir examiné les robes étalées sur le lit, Maxi choisit une tenue d’un rouge profond, richement brodée de roses. Cette teinte sombre faisait ressortir à merveille la pâleur de sa peau.

Maxi admirait la robe dans le miroir quand les servantes la pressèrent de s’asseoir. Une jeune femme au visage doux lui sécha et lui peigna les cheveux avec adresse, puis tressa plusieurs mèches au niveau de ses tempes. Elle rassembla ensuite ces tresses avec le reste de sa chevelure abondante et les disposa soigneusement dans un filet orné de perles.

Une autre servante appliqua avec minutie un produit sur les joues et les lèvres de Maxi. Lorsqu’on lui permit enfin de se regarder dans le miroir, elle fut stupéfaite de constater que ses taches de rousseur avaient disparu. Ses lèvres étaient d’un rouge intense et semblaient humides.

Elle se tourna vers la servante, ébahie. « Qu’est-ce que vous m’avez… mis sur le visage ? »

« De la poudre pour le visage, madame. C’est un produit de beauté très prisé des nobles de Balbourne. »

Maxi se promit d’acheter tout un sac de cette fameuse poudre avant de rentrer à Anatol.

« Puis-je serrer un peu plus les lacets, madame ? » demanda la servante.

« Oui. »

Avec l’accord de Maxi, la servante resserra les lacets dorés sous sa poitrine généreuse, puis arrangea la jupe fluide de la robe.

En contemplant son reflet métamorphosé, Maxi avait tout d’une noble dame. Elle s’examina avec une grande satisfaction. Ses réticences à l’égard du banquet lui parurent désormais dérisoires, remplacées par un léger frisson d’impatience. Elle avait hâte que Riftan la voie ainsi.

« Nous allons vous laisser, madame. »

Après un dernier examen de la robe et des parures de Maxi, les servantes quittèrent la pièce, visiblement ravies de leur travail.

Maxi jeta un coup d’œil par la fenêtre et remarqua que le ciel s’assombrissait. Elle remit son collier, qu’elle avait ôté avant le bain, et passa la robe de chambre dorée laissée par les servantes. Peu après, on frappa à la porte.

« Dame Calypse, nous sommes là pour vous escorter jusqu’à la salle du banquet. »

À peine la porte ouverte, Maxi aperçut Ulyseon et Garrow, tous deux impeccablement vêtus pour l’occasion. Ulyseon était superbe dans son manteau bleu marine porté sur une tunique argentée, ses cheveux argentés et lisses élégamment attachés en queue-de-cheval. Garrow, lui, portait un manteau de cuir noir lustré sur un pourpoint cramoisi.

Ils avaient changé du tout au tout. Ulyseon, avec son apparence éblouissante, et Garrow, qui dégageait un charme viril, n’avaient plus grand-chose à voir avec les garçons innocents qu’elle avait connus.

« Vous êtes tous les deux magnifiques ! » s’exclama-t-elle avec approbation. « Les tenues de cérémonie vous vont à merveille. »

« Merci, madame. Vous aussi, vous êtes particulièrement belle », répondit Garrow avec un sourire chaleureux.

Ulyseon, qui la dévisageait bouche bée, acquiesça aussitôt. « En effet ! Vous êtes toujours ravissante, mais aujourd’hui, votre éclat est aveuglant, madame. Tous les invités du banquet seront éblouis par votre beauté. »

À présent habituée aux compliments outranciers d’Ulyseon, Maxi eut un rire gêné. À son avis, c’était plutôt la beauté saisissante d’Ulyseon qui attirerait les regards.

Elle lança un regard envieux à son teint impeccable, sans la moindre tache de rousseur ni imperfection, puis s’éloigna discrètement de lui. L’idée d’entrer au banquet aux côtés de quelqu’un d’aussi séduisant la rendait un peu mal à l’aise.

« Savez-vous… où se trouve Riftan en ce moment ? » demanda Maxi.

« Sir Riftan est avec Sa Majesté, répondit Garrow avec calme. Depuis notre arrivée, il rencontre divers nobles aux côtés du roi. »

Maxi fronça les sourcils en descendant le couloir. L’idée que le roi Reuben III exhibe son mari comme un trophée l’irritait profondément. Le moins qu’il puisse faire, c’était de lui laisser le temps de souffler.

Tout en maugréant en silence, Maxi descendit l’escalier et pénétra dans la grande salle. La somptueuse salle du banquet brillait de mille feux, illuminée par des milliers de bougies.

Son regard balaya la pièce tandis qu’elle s’arrêtait à l’entrée. Des centaines de personnes vêtues de soie et de velours, parées de bijoux, s’y pressaient. Les femmes, splendides comme des paons, et les hommes en uniforme de chevalier dansaient sur le sol de marbre. Aux tables, les grands prêtres et les seigneurs féodaux semblaient absorbés par leurs conversations tout en festoyant.

Alors que Maxi tentait d’embrasser cette scène vertigineuse du regard, Garrow la guida vers un côté de la salle. « Par ici, madame. »

Elle le suivit, le visage s’illuminant lorsqu’elle arriva à la table des chevaliers du Dragon rouge.

Hebaron, élégant dans sa tenue de cérémonie, siffla d’admiration en la voyant. « Votre présence nous honore, madame. Vous êtes resplendissante ce soir, telle une rose en pleine floraison. »

« Merci, Sir Hebaron. Vous aussi, vous êtes très élégant », répondit Maxi d’un ton distrait, les yeux parcourant la salle à la recherche de Riftan.

Hebaron esquissa un sourire. « Notre commandant ne nous a pas encore rejoints. On dirait que le roi le retient. »

Maxi fronça les sourcils. De quoi le roi pouvait-il bien avoir tant à discuter avec Riftan ? Perdue dans ses pensées, elle revint à l’instant présent lorsqu’Elliot, assis en face de Hebaron, se leva pour lui tirer une chaise.

« Je vous en prie, asseyez-vous, madame. »

« Merci. »

Assise, Maxi continua de parcourir la salle du regard. Elle remarqua Ursuline Ricaydo en conversation avec la princesse Agnes, et Gabel qui dansait avec une jeune femme. De l’autre côté, elle aperçut les chevaliers de Balto, ainsi que Richard Breston et un représentant de la Confédération méridionale de Balto, qui discutaient autour d’un verre de vin.

Le visage de Maxi s’assombrit. Ce vil individu cherchait-il à rallier le représentant à sa cause ? Son inquiétude grandit lorsque Breston, qui semblait avoir remarqué son regard, se tourna vers elle et leva son gobelet d’argent. Son sourire narquois lui mit le feu aux joues.

Il était exaspérant que Breston continue de faire le va-t-en-guerre après tant de morts. Maxi peinait à comprendre la soif de sang implacable des gens du Nord.

Elle ne pouvait tout de même pas être la seule à être épuisée par ces guerres incessantes. Le conflit qui s’éternisait avait durement éprouvé les Sept Royaumes, et si Balto rompait la trêve maintenant, les autres royaumes se ligueraient sans doute contre lui. Tout seigneur féodal opposé à l’accord de paix serait forcé de changer d’avis.

Quand elle tourna son regard vers l’endroit où s’étaient rassemblés les nobles d’Arex, elle aperçut Kuahel Leon, vêtu d’une soutane noire. Les clercs n’avaient le droit de porter que les habits de leur ordre, mais son statut de paladin et de chevalier semblait lui accorder une dérogation pour arborer d’autres tenues de cérémonie.

Sans prêter attention aux regards des convives, Kuahel traversa le sol de marbre d’un pas assuré. Maxi comprit vite où il se rendait : vers le grand prêtre de l’Église orthodoxe, vêtu d’une mozzette rouge. Elle vit le Chevalier du Temple se pencher pour lui murmurer quelque chose. Le visage du vieil ecclésiastique se durcit avant qu’il ne se lève brusquement pour quitter la salle.

Le visage de Maxi s’assombrit, inquiet. Qu’avait bien pu lui dire le chevalier pour provoquer une telle réaction chez le grand prêtre ? Elle sentit soudain son cœur s’alourdir. Elle en avait assez des conflits entre les partisans et les opposants à la trêve, ainsi qu’entre les deux factions de l’Église.

Au moment où elle tendait la main vers un gobelet de vin pour apaiser sa gorge sèche, une grande main se posa sur son épaule. Maxi baissa le bras et leva les yeux. C’était Riftan, vêtu de l’uniforme des chevaliers du Dragon rouge avec une majesté royale, les cheveux soigneusement rejetés en arrière. La vue de son beau visage dissipa aussitôt ses inquiétudes.

« Je me demandais quand j’allais enfin vous voir », dit-elle en se levant pour lui donner un baiser sur la joue.

« Ah oui ? » Riftan haussa un sourcil et croisa les bras. « Et moi qui croyais que tu n’arrivais pas à détacher les yeux de cet ecclésiastique élégant, là-bas. »