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Maxi eut l’impression d’avoir été ballottée par des vagues déchaînées avant d’être miraculeusement rejetée sur le rivage. Les yeux embrumés, elle fixa le plafond.

« Est-ce que… j’ai fait du bruit, à la fin ? » demanda-t-elle d’une voix étranglée.

Riftan se figea. Elle sentit sa poitrine tressaillir sous un rire discret. « Je ne saurais te dire. J’étais tout aussi emporté par le moment. »

Avec douceur, il écarta de son visage ses cheveux ébouriffés et parsema son front humide, ses joues et ses paupières de baisers légers comme des plumes. Malgré cette tendre intimité, l’anxiété de Maxi persistait.

Elle prêta l’oreille aux bruits qui venaient de l’extérieur de leur chambre. Au loin, une mélodie enjouée de mandoline se mêlait aux éclats de rire bruyants et ivres des hommes. Tout le monde semblait festoyer.

Poussant un petit soupir de soulagement, Maxi repoussa Riftan, qui lui mordillait l’épaule pour la taquiner, et se redressa. « Nous partons tôt demain… Nous devrions nous reposer. »

« Encore un peu. »

Il porta sa paume à ses lèvres mouillées pour l’embrasser. Son membre, qui la remplissait toujours étroitement, avait grossi. Tandis qu’il reprenait lentement ses mouvements de bassin, une chaleur délicieuse commença à lui monter au ventre.

Maxi s’agrippait à ses épaules quand des pas la ramenèrent brusquement à la raison.

« R-Riftan… il faut vraiment qu’on arrête, maintenant. »

Dans un grognement, Riftan se retira lentement. Maxi referma les jambes tandis qu’un liquide tiède coulait le long de son aine. Il se leva, alla allumer une bougie près d’un support, puis revint au lit avec une petite bassine d’eau et une serviette propre.

« Tu as mal quelque part ? » demanda-t-il en lui essuyant l’entrejambe.

Maxi secoua la tête, les yeux tournés nerveusement vers l’entrée de la tente. À son grand soulagement, les pas s’éloignaient. C’étaient sans doute des soldats qui se rendaient à la rivière pour aller chercher de l’eau.

Plus tranquille, elle regarda Riftan s’essuyer avec une serviette propre. La douce lumière de la bougie dorait sa peau cuivrée. Elle enroula autour de son doigt une mèche qui reposait sur sa large nuque, puis effleura son avant-bras noueux. Une fine cicatrice marquait l’intérieur de son bras droit ; elle ne l’avait jamais remarquée auparavant.

Elle la frôla du bout des doigts et marmonna d’un ton désapprobateur : « Pourquoi ne l’as-tu pas fait soigner par magie tout de suite ? »

« Quoi ? » Riftan baissa les yeux vers elle, perplexe, puis son regard se posa sur la fine cicatrice. Les sourcils froncés, il répondit : « Ce n’était qu’une blessure légère. »

« Il ne faut négliger aucune blessure, même légère. Tu sais bien que celles infligées par des monstres risquent davantage de s’infecter. »

« Je l’ai nettoyée et pansée », répliqua Riftan comme s’il s’agissait d’une broutille, avant de la border. « La magie est affaiblie dans les monts Lexos. Et même si la barrière renforçait la magie divine, les clercs devaient garder leurs forces pour la bataille. Je ne pouvais pas leur demander de soigner une égratignure. »

À court de mots, Maxi pinça les lèvres. Elle n’avait peut-être pas assisté aux événements dans les montagnes, mais il était évident qu’une terrible bataille s’y était déroulée.

Se remémorant des bribes de conversations entendues parmi les soldats, elle demanda d’un ton grave : « J’ai entendu dire que… tu avais encore affronté le dragon de front. Que tu l’avais éventré pour en extraire la pierre… »

« Ceux qui me traitent de héros exagèrent mes exploits », répondit Riftan d’un ton égal. « Je déteste l’admettre, mais ce sont les Chevaliers du Temple qui ont joué le rôle principal, cette fois. S’ils n’avaient pas entravé le dragon aussi solidement à l’avant, nous ne l’aurions pas vaincu si vite. La pierre du dragon leur reviendra probablement. »

Maxi parut perplexe. Elle avait toujours pensé que la pierre serait de toute façon rendue aux Chevaliers du Temple, même si Richard Breston avait contesté le droit de l’Église à la réclamer. Pourtant, Riftan sous-entendait que les Chevaliers du Temple n’obtiendraient la pierre que parce qu’ils avaient contribué le plus à la campagne militaire.

Devant sa question muette, Riftan s’expliqua calmement : « Lorsqu’on chasse une sous-espèce de dragon, la règle veut que “le plus brave s’empare du cœur”. Le butin le plus précieux revient à celui qui a joué un rôle décisif dans la bataille. »

Après un bref silence, Riftan ramassa son pantalon sur le sol. Tout en l’enfilant, il poursuivit d’un ton détaché : « À l’origine, la pierre de Sektor aurait dû me revenir. Mais les Chevaliers du Temple m’ont proposé la moitié des trésors de l’antre du dragon en échange, ce que j’ai accepté avec plaisir puisque la pierre ne me sert à rien. »

Il soupira en attachant les liens de son pantalon. « Mais ils n’ont plus besoin de conclure un marché avec moi. Tout le monde sait qu’ils ont subi les pertes les plus lourdes. »

Maxi fronça légèrement les sourcils. Si une autre armée avait essuyé les pertes les plus lourdes, les condamnations contre l’Église se seraient probablement intensifiées. Les Chevaliers du Temple avaient à la fois accompli la mission du pape — récupérer la pierre du dragon — et atténué les critiques du public à l’égard de l’Église. Kuahel Leon avait-il calculé tout cela ?

Elle réfléchissait à l’énigme que représentait cet homme lorsque Riftan revint au lit. Il l’attira dans ses bras et elle se blottit contre son torse lisse et musclé. Il poussa un soupir, peut-être de désir inassouvi, mais la garda contre lui, visiblement satisfait. Dans cette douce quiétude, Maxi ne tarda pas à s’endormir.

Le lendemain, la coalition reprit sa marche à l’aube. La longue procession de soldats avança sans relâche vers le nord depuis l’ouest, avant de repartir vers l’ouest. Ainsi, elle atteignit Igredin, une forteresse du sud d’Arex, en une semaine à peine. Les armées de Rutigern, de Midna et d’Ennismon les y rejoignirent, puis tous prirent ensemble la route de la frontière osiriyane.

Après ce qui lui sembla une éternité, l’armée arriva dans une campagne parsemée de villages de toutes tailles. Perchée sur Rem, Maxi contempla le paysage depuis le haut d’une colline. Des centaines de paysans s’affairaient dans les champs, rattrapant des mois de travaux agricoles, tandis que des pêcheurs lançaient leurs filets depuis de petites barques sur la rivière. Maxi observait cette scène paisible quand Ulyseon s’approcha d’elle. novelbuddy.(c)om

« Goûtez à ceci, madame. »

Sans trop y penser, Maxi accepta ce que le jeune chevalier lui tendait : un petit panier d’osier rempli de mûres fraîches.

« Où… avez-vous donc trouvé ça ? »

« Cette femme, là-bas, me les a offertes. N’est-ce pas gentil de sa part ? » répondit Ulyseon avec un grand sourire, en désignant l’une des jeunes femmes rassemblées au bord du chemin.

La jeune femme, visiblement choquée, jeta un regard tour à tour à Ulyseon et au panier que tenait Maxi. Bientôt, le rouge lui monta aux joues et elle s’éloigna à grands pas.

Ulyseon la regarda partir, perplexe. « Elle doit avoir quelque chose d’urgent à faire. »

Maxi retint un soupir, soudain sincèrement inquiète pour l’avenir de ce beau jeune chevalier. « Je crois que… vous devriez les garder, Ulyseon. Après tout, c’est à vous qu’on les a offertes. »

De toute évidence, Ulyseon ne comprit pas ce qu’elle voulait dire et pencha la tête. « Mais je veux vous les donner, madame. Puisqu’on me les a offertes, j’ai bien le droit de les partager comme bon me semble, non ? »

À court de mots, Maxi fixa son visage candide.

Sidina, qui chevauchait à côté de Maxi, secoua la tête. « Les apparences sont parfois si trompeuses. »

Ulyseon lança un regard perçant à Sidina. Toutefois, il regagna bientôt sa place sans un mot, apparemment incapable de se montrer impoli envers une dame.

Maxi contempla le panier d’un air contrarié. Les mûres semblaient appétissantes, mais elle se sentait coupable d’accepter ce qui était manifestement destiné à quelqu’un d’autre. Après mûre réflexion, elle partagea les baies avec Sidina et Anette, ne voulant pas gâcher cette friandise rare.

Tandis que Sidina enfournait joyeusement quelques mûres dans sa bouche, elle se tourna vers Garrow, silencieux à côté d’elle. « Combien de temps nous reste-t-il avant d’arriver ? »

« Nous devrions atteindre Balbourne dans trois jours », répondit Garrow avec calme.

« Déjà ? » demanda Maxi, surprise.

« Oui. Le trajet du retour est plus court, puisque nous n’avons plus besoin de libérer les villes sur notre chemin. Nous pouvons prendre la route la plus directe. »

La longue route de terre qui s’étendait devant eux était profondément orniérée. Dans quelques jours, ils se présenteraient devant le Conseil des Sept Royaumes. Le ventre de Maxi se noua soudain. Même si Ruth et Calto l’avaient tous deux assurée que la rune de golem ne lui attirerait pas d’ennuis, elle restait inquiète.

Il y avait aussi les dissensions internes du Conseil. Ils avaient évité une guerre entre les royaumes en divisant les nobles de Balto, mais Maxi doutait que les opposants à l’armistice renoncent si facilement. Le visage soucieux, elle regarda les bannières de Balto flotter à l’arrière.

Richard Breston, qui avait semé la discorde tout au long de la campagne militaire, obéissait à présent docilement aux ordres de Riftan, ce qui était étrange. À Maxi, cette soumission évoquait une bête qui attendait son heure avant de fondre sur sa proie. Balto allait rester discret pour le moment, n’ayant rien à gagner à défier le Conseil, mais elle craignait qu’ils ne saisissent la première occasion de rompre l’armistice. La paix reposait désormais sur sept plateaux en équilibre : il suffirait de peu pour la faire basculer.

« Nous camperons là pour la nuit. »

La voix grave de Riftan interrompit ses sombres pensées. Relevant la tête, Maxi aperçut la ville fortifiée de Darund, reconstruite au pied de la colline.