Chapitre 427
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Au retour, l’armée comptait moins de dix mille hommes. Le visage assombri, Maxi se tenait sur une tourelle du château et contemplait la masse de soldats dans la plaine. Sans compter ceux qui avaient déserté en chemin vers les monts Lexos, la campagne militaire avait coûté au moins cinq mille vies.
Livadon, Dristan, Wedon et la Confédération méridionale de Balto avaient tous subi des pertes, mais les Chevaliers du Temple d’Osiriya avaient été les plus durement touchés. En fer de lance de la campagne, ils avaient affronté le dragon avec bravoure, recourant à la magie divine pour neutraliser ses pouvoirs, et avaient perdu plus de la moitié de leurs effectifs.
Les sourcils froncés, Maxi baissa les yeux vers les corps de trois cents paladins, alignés en rangs serrés d’un côté du campement. Les clercs n’affichaient ni la moindre tristesse pour leurs camarades disparus, ni la moindre joie d’avoir remporté la victoire. Tels des ombres lugubres, ils attendaient en silence le signal du départ, et leur gravité semblait gagner l’armée wedonienne voisine.
À l’inverse, les chevaliers de Livadon et de Balto, installés un peu plus loin, fêtaient leur triomphe. Leurs réjouissances tapageuses et leurs acclamations retentissaient au loin.
Après avoir observé avec inquiétude les soldats qui s’empiffraient et s’enivraient sans même songer à lever le camp, Maxi descendit l’escalier.
Le cœur de la ville était tout aussi bruyant. Des étals bordaient les deux côtés de la rue principale, encombrée de chariots à bagages et de soldats qui festoyaient ou jouaient aux dés. L’armée de la coalition devait quitter Vesmore avant midi, mais les soldats, épuisés par leur long voyage, saisissaient la moindre occasion de retarder le départ.
En soupirant, Maxi se fraya un chemin dans la foule grouillante. Près de la porte, on avait dressé une petite tente devant laquelle des soldats en armure légère faisaient la queue. Il s’agissait probablement de troupes de Dristan et d’Arex, démobilisées à Vesmore et venues toucher leur solde.
Elle s’arrêta pour regarder les soldats sifflotant en direction des tavernes, la bourse pleine d’argent. Une fois sortie par la porte et le pont-levis franchi, elle aperçut les bannières bleue des chevaliers du Dragon rouge et rouge de la Maison de Calypse qui flottaient côte à côte. Elle se mit aussitôt à courir vers elles.
« Dame Calypse ! » Ulyseon, qui l’avait aperçue le premier, la salua d’un grand sourire en agitant la main.
En un peu plus de deux mois, Ulyseon Rovar avait mûri au point d’être méconnaissable.
« Où étiez-vous passée, madame ? » Ses yeux violets, qui semblaient plus sereins, se posèrent sur elle tandis qu’il parlait. « Sir Riftan vous cherche. »
« Je suis retournée au logement pour récupérer quelques affaires. »
« Vous auriez pu envoyer l’un de nous. »
« Je ne voulais pas vous déranger pour une chose aussi insignifiante. Mais dites-moi, où est Riftan ? »
Ce fut Ursuline Ricaydo qui lui répondit.
« Sir Riftan est parti au campement de Livadon. »
Le chevalier, juché sur un chariot, astiquait son épée. Comme elle, il semblait contrarié par le retard pris par le départ de l’armée.
Désignant l’arrière de la formation, Ursuline ajouta avec une exaspération manifeste : « Il est sans doute en train de menacer d’emmener Sir Sejuleu au bout d’une corde s’il ne remballe pas ses affaires sur-le-champ. »
Maxi réprima un soupir devant la prédiction du chevalier. C’était remarquable que Riftan, réputé détester toute forme de traînasserie, eût toléré un retard aussi long. Après avoir jeté son sac sur le chariot, elle se dirigea vers l’arrière de la formation. Les chevaliers la saluèrent les uns après les autres à son passage.
Son sourire s’effaça vite lorsqu’elle remarqua combien les chevaliers du Dragon rouge étaient moins nombreux. À vue de nez, au moins trente chevaliers avaient péri au combat. Ruth, Hebaron et Elliot, qui lui étaient proches, étaient rentrés sains et saufs, mais plusieurs visages familiers manquaient à l’appel.
Le cœur lourd, Maxi poursuivit son chemin vers les Chevaliers du Temple, qui gardaient le carrosse transportant la relique sacrée. Elle balaya leurs rangs du regard et s’immobilisa brusquement en apercevant le visage impassible de Kuahel Leon. Le chevalier du Temple se tenait silencieusement près de son cheval de guerre alezan, avec l’expression inerte d’une poupée.
Maxi remarqua bientôt l’absence du jeune chevalier aux cheveux blond argenté qui ne le quittait jamais. Vinther, si elle se souvenait bien. La disparition de quelqu’un dont elle s’était inconsciemment habituée à voir la présence lui serra le cœur. Il n’était pas le seul à manquer : la plupart des chevaliers qui avaient accompagné les mages au plateau de Pamela étaient tombés au combat.free(w)ebnov(e)l
À quel point la bataille avait-elle été périlleuse pour que les puissants Chevaliers du Temple perdent tant des leurs ? Maxi ne parvenait même pas à se l’imaginer. Elle jeta un regard attristé aux chevaliers, puis prit la direction de l’ouest.
Comme Ursuline l’avait prévu, Riftan était en pleine dispute avec Sejuleu Aren. La voix furieuse de son mari retentit dans toute la plaine.
« Je te donne une heure pour remettre tout ce bazar en ordre, tonna-t-il. Sinon, je te jure que je t’attacherai à un chariot et te ferai traîner hors d’ici. »
« Calme-toi donc », répondit Sejuleu d’un ton détendu. « Pourquoi tant de hâte ? Nous avons passé deux mois à arpenter les montagnes, sans parler de cette éprouvante bataille contre un dragon mort-vivant qui refusait de le rester. Nous avons bien mérité un peu de repos. »
« C’est pour ça que je vous ai accordé quatre jours à vous empiffrer et à vous soûler comme des porcs ! rétorqua Riftan. Vous avez assez traîné ! Si vous n’êtes pas prêts dans une heure, mes hommes et moi partirons pour Balbourne sans vous. Je me demande comment votre seigneur réagira en apprenant pourquoi ses chevaliers royaux ont raté le défilé de la victoire. »
« Dieu vienne en aide à ton impatience. Tu ferais vraiment bien de corriger cette attitude inflexible… »
La réplique insolente de Sejuleu s’interrompit lorsqu’il aperçut Maxi. Une lueur apparut dans ses yeux vert sombre.
« Bonjour, Dame Calypse. Vous êtes toujours aussi ravissante », dit-il en contournant Riftan pour aller la saluer. Il lui baisa la main, puis ajouta avec déférence : « Votre mari et moi parlions justement de votre remarquable création. »
Le regard de Maxi se posa sur le golem accroupi sur la colline, et elle eut un rire gêné. Presque à court de combustible, le corps du géant s’était en partie effondré. Même amputé d’un bras et de la moitié du torse, ce qu’il en restait demeurait impressionnant.
« Savez-vous que les Dristaniens vous surnomment la Mage Golem ? » s’exclama Sejuleu. « Je suis sûr qu’une nouvelle chanson suivra “La Dame Écarlate” de Livadon. D’ailleurs, ce chevalier, là-bas, a déjà composé trois poèmes à votre gloire. »
Sejuleu désigna un chevalier blond aux joues couvertes de taches de rousseur, assis en cercle sous la tente. Il regardait Maxi avec une admiration évidente. Sentant une sueur froide lui couler dans le dos, elle retira prestement sa main.
« C-C’est très gentil à vous. Mais… une pièce sur la bataille contre le dragon serait peut-être plus divertissante. Je suis sûre que le peuple la trouverait bien plus… passionnante que n’importe quel récit à mon sujet. Après tout, les véritables héros sont ceux qui… ont risqué leur vie pendant la campagne militaire. »
« Et modeste, en plus ! À mon retour à Livadon, je parlerai de toutes vos qualités aux poètes du palais », déclara Sejuleu avec un grand sourire.
Maxi le regarda avec horreur. Elle fut épargnée d’avoir à poursuivre la conversation lorsque Riftan saisit le chevalier par l’épaule et le tira brutalement loin d’elle.
« Tu as oublié mon avertissement ? » gronda-t-il en approchant son visage du sien.
Sejuleu ne sembla pas s’en émouvoir. « Comment pourrais-je oublier ta menace de me briser tous les os si j’osais encore approcher ta femme ? Mais, hélas, je suis prêt à sacrifier mes os pour rendre hommage à un vrai talent. »
« Sale bâtard. Faut-il que je t’écorche vif pour que tu… » Riftan se tut brusquement en voyant le visage de Maxi. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était beaucoup plus calme. « Lève le camp tout de suite, à moins que tu ne veuilles te faire rosser devant tes hommes. »
Sur ces mots, il repoussa Sejuleu, prit Maxi par la main et sortit de la tente d’un pas vif. Elle jeta un regard inquiet par-dessus son épaule.
À son soulagement, Sejuleu Aren n’avait pas l’air vexé. Le chevalier lui adressa un clin d’œil, toujours aussi enjoué. Maxi lui rendit un sourire ironique, puis la voix désapprobatrice de Riftan la tira de ses pensées.
« Où étais-tu ce matin ? »
« Je suis allée récupérer quelques affaires au logement. »
« Tu as mangé ? » demanda-t-il d’un ton grave.
Tout en parlant, il lui caressa l’épaule amaigrie. Maxi hocha la tête et il examina son visage, comme pour s’assurer qu’elle disait la vérité. Un instant plus tard, il se pencha pour l’embrasser.
Gênée, Maxi jeta un coup d’œil autour d’elle pour voir si quelqu’un les observait et lui donna une légère tape sur le bras. Un sourire étira les lèvres de Riftan.
Il passa un bras autour d’elle et dit doucement : « Tu as maigri. Je m’inquiète, c’est tout. Essaie de prendre le carrosse aussi souvent que possible pendant le trajet jusqu’à Balbourne. »
Il frotta sa joue contre le sommet de sa tête, puis la relâcha. Maxi leva vers lui un visage rougissant.
Partout où il l’avait touchée, sa peau semblait brûler. S’il lui avait été possible de s’éclipser avec lui pour passer un moment seuls, elle aurait tout donné. Mais Riftan ne serait pas libéré de ses devoirs de commandant suprême avant leur arrivée à Balbourne.