Chapitre 425
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Chapitre 425 — 186
Maxi glissa la main sous son manteau et saisit la pièce accrochée à son collier. Le vent s’était adouci en une brise légère qui effleurait sa joue gelée. Des larmes lui piquèrent les yeux — elle ignorait si elles venaient du soulagement de voir tout cela terminé ou de la joie de leur victoire.
Détournant le regard de la plaine enneigée et désolée, Maxi contempla les monts Lexos, dont le gris sombre virait lentement au bleu pâle. La lumière du soleil, qui n’éclairait jusque-là qu’un flanc escarpé de la montagne, baignait à présent tout son sommet.
Riftan se trouvait quelque part là-bas. Elle était certaine qu’il avait vaincu le dragon. Sans même s’en rendre compte, elle fit un pas vers l’immense plaine, mais une main sur son épaule l’arrêta brusquement. Elle se retourna et aperçut Garrow, Sidina sur son dos, qui scrutait les environs.
« Il peut encore y avoir des monstres dans les parages, madame. Nous devrions d’abord regagner la ville et évaluer la situation. »
Reprenant ses esprits, Maxi se retourna vivement. « O-Oui, dépêchons-nous. »
Garrow longea les douves, et bientôt, une porte voûtée se dressa devant eux.
« Ouvrez la porte ! »
À l’ordre de Garrow, les sentinelles postées sur les remparts abaissèrent le pont-levis. Maxi et le jeune chevalier se hâtèrent de traverser les étroites planches de bois et s’élancèrent sous la herse. Anette et Geoffrey, chargés de remplacer les golems au sud, accoururent vers eux.
« Que s’est-il passé ? » demanda Anette en examinant Sidina, toujours affalée sur le dos de Garrow.
Le souffle court, Maxi répondit : « N-Nous avons été prises en embuscade par des dragoniens pendant que nous remplacions les golems. Je crois qu’elle s’est cogné la tête q-quand elle est tombée. »
« Allongez-la ici. Je vais examiner sa blessure », ordonna Geoffrey en étalant une couverture près d’un feu de camp, juste après la porte.
Garrow déposa Sidina avec précaution sur la couverture, puis se tourna vers Maxi. « Et vous, madame ? Êtes-vous blessée ? »
« J-Je vais bien. C’est Sidina qui m’inquiète davantage. Comment va-t-elle ? »
« Nous ne le saurons pas avec certitude avant qu’elle se réveille, mais je ne pense pas que son état soit critique. » Geoffrey souleva la paupière de la jeune fille pour examiner sa pupille, puis poussa un soupir de soulagement. « Ce n’est qu’une bosse. Elle se réveillera quand elle aura guéri. »
Il posa doucement la main sur la tempe contusionnée de Sidina et la soigna par magie. Le soulagement envahit Maxi tandis qu’elle voyait les couleurs revenir sur le visage pâle de son amie. Rassurée, elle s’éloigna et gravit l’escalier de bois près de la porte.
Du haut des remparts, on voyait mieux la situation : les monstres qui campaient à l’ouest avaient disparu, ne laissant derrière eux que des éclats d’os scintillant dans la plaine, et les créatures qui avaient envahi la porte n’étaient plus que des tas de fine poussière.
Le triomphe de Maxi fut de courte durée lorsqu’elle tourna les yeux vers l’est. Des centaines de morts-vivants se tenaient encore à l’extérieur du rempart. Elle se hâta le long des fortifications et vit que les monstres qui combattaient le golem encerclaient à présent la colline, en direction de l’ouest. Elle inspira brusquement en comprenant qu’ils se dirigeaient vers les monts Lexos.
Ils veulent attaquer l’expédition.
Elle dévala le rempart pour rejoindre la porte, mais Garrow la retint d’une main.
« Dame Calypse. Où allez-vous ? »
Maxi leva vers lui un visage paniqué. « L-Les monstres se dirigent vers les monts Lexos ! Nous devons les arrêter ! »
Le jeune chevalier serra les mâchoires. Il fronça les sourcils, comme tiraillé, puis secoua lentement la tête. « Sir Riftan nous a ordonné de protéger la ville jusqu’au retour de l’expédition. Puisque les monstres ont renoncé à Vesmore, notre devoir est accompli. »
« M-Mais si nous les laissons partir… l’expédition sera en danger. »
« Malgré tout, nous ne pouvons rien faire. »
Le visage de Maxi se crispa devant la réponse calme de Garrow. Les morts-vivants étaient au moins mille. Ils avaient une chance de l’emporter s’ils attaquaient en unissant leurs forces. Toutefois, elle savait que la princesse de Dristan n’accepterait jamais un plan aussi téméraire. Elle avait aussi le pressentiment que la princesse Agnes tenterait de l’en dissuader. Maxi détourna le visage, retenant désespérément ses larmes.
« Ne vous inquiétez pas, madame, dit le chevalier pour la réconforter. Une expédition assez puissante pour vaincre un dragon ne se laissera sûrement pas abattre par de simples morts-vivants. »
Maxi ne répondit pas. Elle regarda à travers la herse la plaine enneigée qui scintillait. Leur tâche ardue n’était pas terminée. À l’idée de passer des jours rongée par l’inquiétude, jusqu’au retour de Riftan, le cœur lui pesa et elle ferma lentement les yeux.
Après le départ des monstres, il ne resta que cinq golems dans la plaine. La température monta de jour en jour, comme pour rattraper le temps perdu ; la neige fondue s’écoula en ruisseaux qui se rejoignirent pour former une rivière.
Les soldats s’affairaient à nettoyer les égouts et à construire des digues. De jeunes pousses apparurent près de l’eau claire qui s’écoulait, et des bourgeons naquirent sur les branches jusque-là nues. L’hiver, qui semblait ne jamais devoir finir, avait cédé la place au printemps et à l’été tout à la fois.
« Le dragonien que vous avez vaincu appartenait probablement à la classe dirigeante », annonça Calto Serbel en entrant dans la salle commune, tout en retirant le tissu de coton qui lui couvrait le nez et la bouche.
Maxi se tourna vers sa voix. Le vieil homme avait l’air épuisé, comme s’il venait tout juste de terminer l’examen du cadavre du dragonien.
« Sa capacité de mana était trente fois supérieure à celle d’un homme-lézard moyen, même s’il était physiquement plus faible. C’est tout à fait stupéfiant. C’était probablement le nécromancien qui commandait aux morts-vivants. »
« Mais… tous les monstres ne sont pas morts quand le dragonien blanc a péri », fit remarquer Maxi.
« Ce qui signifie que ce n’était pas le seul nécromancien, répondit Calto dans un profond soupir. On dirait que les dragoniens se répartissaient en trois classes selon leur rôle : les écailles rouges et noires étaient celles des guerriers, et les blanches, celles des dirigeants. »
Le vieil homme marqua une pause, plongé dans ses pensées, puis ajouta : « Les dragoniens aux écailles blanches sont dotés d’une intelligence qui s’est développée très rapidement, ainsi que de capacités magiques accrues. J’estime qu’il en reste environ neuf. »
« N-Neuf ?! » s’exclama Maxi.
Calto acquiesça. « Il faut huit puissants mages noirs pour ressusciter un dragon. Et puisqu’il y avait forcément plusieurs monstres aux écailles blanches parmi ceux qui ont attaqué Vesmore, il devrait en rester au moins neuf de leur espèce. »
Calto désigna la petite pièce où était conservé le corps du dragonien, attirant le regard de Maxi vers l’entrebâillement de la porte. Elle aperçut des lits de bois alignés à intervalles réguliers, sur lesquels reposaient les carcasses de quatre dragoniens. Une fois l’armée des morts-vivants partie, les mages avaient rassemblé les corps pour les étudier.
Troublée par cette vision, Maxi détourna les yeux. Elle avait le cœur lourd en repensant aux larmes du dragonien blanc et à son désespoir palpable.
Selon les doctrines de l’Église, les monstres étaient des créations du diable, dont l’unique but était de tourmenter l’humanité. Pourtant, Maxi ne parvenait pas à se défaire de l’impression troublante que ce qu’elle avait tué n’était pas un monstre maléfique, mais un être capable d’éprouver des émotions.
Bien qu’elle sût que de telles pensées allaient à l’encontre des doctrines de l’Église, le regard désespéré du dragonien la hantait encore. Elle se leva brusquement pour tenter de chasser la culpabilité qui l’envahissait.
« Veuillez m’excuser. J’aimerais prendre l’air. »
« Bien sûr », répondit Calto distraitement, en saisissant du parchemin pour commencer son rapport à la Tour.
Maxi quitta rapidement la pièce et gravit le rempart pour contempler au loin les monts Lexos. Riftan était-il toujours là-bas ? Était-il sain et sauf ? Et qu’en était-il de Ruth et des autres chevaliers ? L’expédition avait peut-être aussi subi des pertes. Comment feraient-ils face à l’armée de morts-vivants qui approchait avec des effectifs réduits ?
Tandis que ses pensées s’enfonçaient dans le pessimisme, Maxi s’efforça consciemment de faire le vide dans son esprit. Elle descendit les escaliers en direction du corps de garde, à la recherche de quelque chose à faire, lorsqu’elle aperçut les deux princesses assises à la table ronde avec plusieurs chevaliers de haut rang. freewebnovel.com
Elle fronça les sourcils. Même si le dragon avait été vaincu, l’armée de monstres était toujours là. Il avait été décidé que les princesses superviseraient chacune la défense de l’extrémité est ou ouest ; que faisaient-elles donc ensemble ici ?
Maxi observait la vaste salle en contrebas quand Agnes, qui conversait avec les chevaliers, l’aperçut et lui adressa un grand sourire.
« Quelle coïncidence, Maximilian ! Nous étions justement en train de lire les rapports qui viennent d’arriver de l’expédition. »
Après avoir fixé un instant, sans comprendre, le petit morceau de parchemin dans la main de la princesse, Maxi se précipita vers la table. Agnes lui tendit aussitôt le rapport en riant.
Le parchemin ne contenait qu’une courte phrase en code militaire, composée de traits obliques.
« Q-Qu’est-ce qui est écrit ? » demanda Maxi avec impatience.
« “Mission accomplie.” » Agnes secoua la tête, visiblement exaspérée. « Je suis presque certaine que votre époux ne comprend pas vraiment ce qu’est censé contenir un rapport. Il ne semble pas capable de se défaire de cette fichue habitude. »
Les yeux de Maxi parcoururent le parchemin. Ce message ridiculement bref suffit pourtant à la submerger de soulagement. Le serrant à deux mains, elle remercia silencieusement Dieu.
Riftan était sain et sauf.
Alors qu’une joie pure l’envahissait, la voix nette de Lienna Moor Thorben retentit.
« Le rapport de sir Sejuleu Aren est bien plus détaillé. »
Maxi se tourna vers la princesse. Du bout des doigts, Lienna brandit le rapport de Sejuleu Aren et en déchiffra le code pour Maxi.
« Il dit que l’expédition a réussi à récupérer le cœur du dragon, mais qu’elle n’a pas pu éliminer tous les dragoniens. Il ajoute que les Chevaliers du Temple ont subi de lourdes pertes. »
Maxi sentit le sang quitter son visage. « Q-Qu’en est-il des autres chevaliers ? Combien y a-t-il eu de pertes au total ? »
« Le rapport ne le précise pas, mais je suis sûre qu’ils l’auraient mentionné si cela concernait quelqu’un d’important », répondit sèchement la princesse en reposant le parchemin sur la table.
Maxi s’en empara, l’esprit en ébullition. Par « quelqu’un d’important », la princesse entendait sans aucun doute une personne de haut rang. Maxi ne pouvait pas savoir si les chevaliers du Dragon rouge ou Ruth comptaient comme tels à ses yeux.
Elle cherchait encore à déchiffrer les codes lorsqu’elle sentit une tape sur son épaule. Elle tourna la tête et vit Gabel près d’elle. Il avait baissé la tête, faisant semblant de lire le rapport, mais ses yeux glissèrent discrètement vers l’entrée.
Après avoir levé les yeux vers lui en clignant des paupières, Maxi baissa doucement le parchemin et descendit les marches qui menaient hors de la salle. Gabel la suivit bientôt.
Elle interrompit ses allées et venues anxieuses pour le bombarder de questions. « Q-Qu’y a-t-il ? Est-ce que le rapport contenait quelque chose que vous seul pouviez… »
« Madame, je vous en prie. Ce n’est rien de grave », assura Gabel en agitant les mains, l’air embarrassé. Il sortit une petite bourse de son manteau. « Pourriez-vous me donner la main ? »
Lorsque Maxi tendit timidement la main, Gabel ouvrit la bourse et en fit tomber le contenu dans sa paume.
« C’était dans le même contenant que le rapport. Je l’ai mis de côté, car j’avais l’impression que cela vous était destiné. »
Elle contempla la délicate fleur, dont les petits pétales blancs étaient à peine plus grands que des ongles de bébé.