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Les soldats prirent aussitôt position le long du rempart. Les archers, l’arc à la main, surveillaient l’ennemi avec vigilance tandis que les servants des catapultes chargeaient les engins de siège. Les mages se dispersèrent aux postes qui leur avaient été assignés, prêts à dresser des boucliers à la moindre alerte.

Enfin, l’armée des monstres se heurta aux golems. Maxi retint son souffle en voyant des centaines de morts-vivants submerger l’un d’eux en un clin d’œil. Des masses de fer s’abattirent sur ses membres et les réduisirent en nuages de poussière. Pourtant, les mottes de terre éparpillées furent rapidement réabsorbées.

Une fois entièrement reconstitué, le golem balaya l’air de son bras colossal et projeta au loin les squelettes, une trentaine de kevettes, comme de vulgaires épouvantails.

Maxi finit par relâcher le souffle qu’elle retenait. Les quatre golems se débrouillaient bien au-delà de leurs espérances et parvenaient à repousser les monstres qui encerclaient les flancs est et nord. Ceux qui réussissaient à franchir les gardiens de terre étaient précipités dans les douves sous une volée de flèches.

Après avoir longé le mur pour évaluer le déroulement de la bataille, Maxi regagna l’atelier. Maintenant que les golems récemment ajoutés fonctionnaient correctement, la présence de tous les mages n’était plus nécessaire.

Faisant abstraction des bruits qui venaient de l’extérieur, elle sortit une nouvelle pierre magique. À cet instant, Sidina entra dans l’atelier.

« Tu t’y remets déjà ?

— J-Je m’apprêtais justement à commencer. »

Maxi tendit une pierre magique et une paire de gants à Sidina.

En soupirant, celle-ci traîna les pieds jusqu’au bureau. « J’espérais pouvoir souffler un peu, mais je me suis clairement trompée d’endroit. »

« Tu sais bien qu’on ne peut pas se permettre de se reposer. Il faut terminer les golems au plus vite. »

Sidina pinça les lèvres, mais enfila ses gants sans protester davantage. D’autres mages ne tardèrent pas à les rejoindre. Grâce à eux, ils purent achever un golem supplémentaire avant la fin de la journée. À ce rythme, ils auraient terminé en moins d’une semaine.freewebnovel.com

Maxi se frotta les yeux irrités, comme s’ils étaient remplis de sable, puis alla ouvrir les volets. Le calme lui fit penser que les combats devaient être terminés.

Lorsqu’elle sortit pour évaluer la situation, elle aperçut des soldats qui mangeaient autour d’un feu. Elle s’approcha du plus proche et demanda : « Les monstres se sont-ils retirés ? »

Le soldat, qui engloutissait un bol de bouillie d’avoine, se leva d’un bond. « Non, ma dame. Les combats se sont simplement calmés. »

Maxi lui fit signe de reprendre son repas, puis gravit les marches menant au rempart. Le crépuscule tombait sur la plaine, toujours grouillante de milliers de monstres. Étonnamment, leurs rangs n’avaient presque pas diminué. Maxi en conclut que nombre de morts-vivants abattus avaient été remis sur pied.

Tant que le nécromancien sera là pour les alimenter en mana, les squelettes continueront de se régénérer.

Son regard parcourut le champ de bataille. Les draconiens, qui tiraient les ficelles des monstres, dirigeaient toute l’opération depuis l’intérieur. Les trouver et les éliminer serait le moyen le plus sûr de mettre fin au siège, mais lancer un assaut direct face à des forces aussi écrasantes — dix contre un — revenait à sacrifier des vies humaines. De plus, les draconiens semblaient maîtres dans l’art de se dissimuler et échappaient même aux sorts de détection des mages.

Tout ce que nous pouvons faire, c’est tenir aussi longtemps que possible.

Maxi se tourna vers la silhouette sombre des monts Lexos. Son regard suivit la crête escarpée qui s’élevait au-dessus de l’immense étendue de neige intacte, jusqu’à se poser sur un sommet lointain et indistinct. Quelque part là-bas, Riftan livrait une bataille bien plus périlleuse. Cette seule pensée lui déchirait le cœur.

Machinalement, elle effleura la pièce suspendue à son cou. Elle avait du mal à croire qu’à peine un mois s’était écoulé depuis leur séparation. Cela lui semblait faire des décennies. Sentant sa résolution vaciller, Maxi pivota brusquement, soudain brûlée par un désir féroce de le rejoindre.

Une seconde plus tard, elle se souvint de sa promesse. Cette fois, elle devait la tenir.

Fermant les yeux, elle murmura une prière au vent : « Je mènerai ma bataille ici, alors je vous en prie, revenez-moi sain et sauf. »

Après avoir déposé un léger baiser sur la pièce, Maxi s’éloigna du bord du rempart et descendit les marches.

Les mages s’affairaient à fabriquer d’autres golems. Mais leurs efforts furent interrompus lorsqu’un des golems du nord-est s’effondra en poussière, permettant aux monstres de s’avancer de nouveau vers la ville.

« À vos postes ! Mages, dressez des boucliers ! »

Sur l’ordre d’Agnes, les soldats qui se reposaient près des feux de camp grimpèrent aussitôt aux échelles pour gagner le rempart.

Maxi les suivit peu après. Les mages qui étaient arrivés les premiers s’empressèrent de dresser leurs boucliers, mais des centaines de monstres avaient tout de même réussi à s’approcher du mur.

« Apportez l’huile enflammée ! Vite ! » La voix rauque d’Anette s’éleva au-dessus du vacarme.

Après avoir cherché frénétiquement autour d’elle, Maxi passa à l’action lorsqu’elle vit des squelettes escalader le mur. Les soldats abattaient leurs marteaux sur les crânes des monstres qui tentaient de franchir le rempart, mais la horde continuait d’affluer.

Maxi invoqua une bourrasque qui arracha du mur les monstres qui s’y agrippaient comme des bernacles et les précipita dans les douves. Malgré cela, certains parvinrent à passer. Elle recula en trébuchant lorsqu’un squelette s’avança vers elle, ses os cliquetant.

Un objet siffla dans l’air devant elle et pulvérisa le squelette soldat.

« Restez en arrière, ma dame ! » cria Gabel.

Après avoir repoussé le mort-vivant d’un seul coup, le jeune chevalier écrasa sous son pied le crâne jaune qui cliquetait encore. Sans hésiter, il se servit de la garde de son épée pour fracasser le squelette suivant qui surgissait au-dessus du rempart.

« Concentrez-vous ! Gardez vos positions ! » beugla-t-il à l’intention des soldats serrés les uns contre les autres. « Ne leur laissez aucun passage ! »

Les soldats se dispersèrent aussitôt et brandirent leurs marteaux et leurs masses de fer contre la horde qui approchait, avec une vigueur renouvelée.

Après avoir observé la scène depuis l’arrière, Maxi se précipita au sommet de la tour. Grâce aux barrières des mages, une grande partie de l’armée des monstres était tenue à distance, de leur côté du champ de bataille. Une fois qu’ils auraient éliminé ceux qui parvenaient à contourner les golems, les mages pourraient remplacer celui qui était tombé.

Bientôt, on hissa sur les remparts des chaudrons remplis d’huile enflammée, et Maxi descendit aussitôt de la tour pour aider à les transporter. Des flammes déchaînées déferlèrent le long des murs, tandis qu’un fleuve doré de feu jaillissait du fond des douves.

Les soldats poussèrent des acclamations devant cette mer d’ossements calcinés. Ils avaient surmonté une nouvelle crise.

Mais un autre golem va bientôt tomber.

Maxi se mordit la lèvre en jetant un regard aux géants qui avaient déjà cessé de bouger. Les golems les plus récents tiendraient encore quelques jours, mais les quatre premiers devaient manquer de mana. Il fallait les remplacer avant qu’ils ne s’effondrent en poussière.

Maxi rassembla les mages aussi vite qu’elle le put.

« N-Nous manquons de temps. Nous devons remplacer les golems aussi vite que possible. »

« Mais… il est trop dangereux de quitter la ville pour l’instant, dit Sidina avec prudence. Maître Calto affirme qu’il pourra lancer son bouclier dans trois jours. Ne devrions-nous pas attendre jusque-là ? »

Maxi secoua la tête. « Les autres golems vont bientôt cesser de fonctionner. Je doute qu’ils tiennent encore deux jours, et encore moins trois. »

« Si nous maintenions les barrières comme aujourd’hui… »

« Max a raison, intervint Anette. C’est trop risqué. Nous devons remplacer les golems sans tarder. Cette fois, cependant, il faudrait que les mages quittent la ville par groupes de deux : l’un sécuriserait le golem et l’autre dresserait un bouclier. Les draconiens nous ont vus les invoquer, alors ils tenteront à coup sûr de nous en empêcher. »

Après en avoir discuté, les mages acceptèrent de se répartir les rôles en fonction de leurs aptitudes. Maxi, Anette, Alec et Dean étant ceux qui maîtrisaient le mieux les runes, ils furent naturellement choisis pour sécuriser les figures des golems. Sidina, Caim, Geoffrey et Albern — le seul mage de Kabala capable de puissants sortilèges défensifs — furent désignés pour les accompagner.

Une fois le plan établi, les mages partirent chacun de leur côté. Tandis que les autres se dispersaient vers le nord et l’est, Maxi prit la direction de la porte ouest avec Sidina. Gabel, Garrow, la princesse Agnes et une vingtaine de ses chevaliers les rejoignirent bientôt.

En les voyant tous rassemblés, Maxi eut l’air préoccupé. « A-Autant de monde attirera trop l’attention. »

« Un groupe plus restreint attirerait tout de même l’attention, ma dame, répondit fermement Gabel. Nous ne pouvons pas risquer une nouvelle embuscade. Vous devez accepter que des chevaliers de haut rang vous escortent. »

Pendant un instant, Maxi ne put que le regarder, embarrassée. Son regard se posa sur la princesse Agnes, qui tapota l’épée attachée à sa taille.

« Je vous accompagne cette fois, vous n’avez donc rien à craindre, déclara la princesse. Je suis tout à fait capable de me défendre, aussi bien comme mage que comme guerrière. »

Sur ces mots, elle rabattit son casque d’argent sur sa tête.

À l’idée d’avoir une princesse royale pour escorte, Maxi sentit son estomac se nouer. Mais il était évident que rien de ce qu’elle pourrait dire ne les ferait changer d’avis.

Retenant un soupir, Maxi regarda au-delà de la herse, vers le champ plongé dans l’obscurité. Un golem était agenouillé dans la neige. À côté de lui s’élevait l’une des barrières titanesques des mages. Cette vue la rassura : au moins, ils n’auraient pas à craindre d’être submergés dès qu’ils franchiraient la porte.

Alors qu’elle relâchait discrètement son souffle, un faible éclair illumina le ciel. Surprise, Maxi leva brusquement la tête. De profonds grondements emplirent l’air. Peu après, une violente tempête de neige éclata.

Des cris retentirent de toutes parts. Du matériel dévala les remparts, projetant dans les airs bols en bois, gobelets, flèches et hampes de drapeaux brisées. Une tente dressée en équilibre précaire derrière le mur pencha comme si elle allait s’écrouler.

Collée au mur pour éviter les débris qui tombaient, Maxi leva les yeux. La neige se déversait des nuages sombres qui recouvraient le ciel.

Un frisson lui parcourut l’échine. Ce n’était pas du tout un phénomène naturel : c’était de la magie. Et le dragon était le seul être au monde capable de maîtriser le temps qu’il faisait.