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Les mains tremblantes, Maxi feuilleta les parchemins. Aucun doute possible : c’était bien l’ébauche de rune qu’elle avait elle-même détruite.

Perplexe, elle leva les yeux vers le vieil homme. « P-Pourquoi avez-vous ça, Maître Calto ? »

« Je l’ai récupéré auprès de Landon », répondit-il avec son indifférence habituelle.

« M-Mais Maître Landon m’a rendu l’ébauche. »

« Il vous a donné une copie, pas l’ébauche originale que vous aviez soumise », répliqua Calto en se massant la tempe. « Avant les présentations, les grands mages testent les runes soumises afin d’éviter les accidents dus à des défauts passés inaperçus. Ce que vous avez entre les mains n’est qu’une version simplifiée du cœur de votre rune. Rassurez-vous, la Tour ne possède pas votre rune de golem dans son intégralité. »

Maxi parcourut rapidement les pages du pouce. Même s’il ne s’agissait que d’une partie de la rune, tout mage compétent en dispositifs magiques pouvait en déduire la fonction. Elle lança un regard soupçonneux à Calto.

« J’ai dit à Maître Landon que je n’avais pas l’intention de la présenter. Alors pourquoi… vous l’a-t-il donnée ? »

Calto répondit d’un ton calme : « On m’a dit que vous aviez renoncé à la présenter par crainte qu’elle ne vous condamne à rester à Nornui. Cependant, la Tour a considérablement revu ses critères concernant la magie interdite. La vôtre ne serait probablement plus considérée comme telle. »

La nouvelle stupéfiante fit écarquiller les yeux de Maxi. Pendant ce temps, le vieil homme poursuivit avec désinvolture : « En échange de notre aide, la Tour a obtenu du pape qu’il promette de proclamer un nouvel édit sur la magie. La doctrine qui déclare que la magie va à l’encontre de la volonté divine sera révisée. Bientôt, de nombreux sorts interdits seront autorisés. »

Maxi se prit la tête entre les mains, peinant à suivre ses paroles. Elle sentait poindre un mal de crâne lancinant.

Les deux factions de l’Église avaient des opinions opposées sur la magie. L’Église réformée adoptait une position plus indulgente que l’Église orthodoxe, qui considérait la magie comme un péché. Mais même la faction réformée, pourtant plus tolérante, s’opposait à la magie offensive. Une proclamation unilatérale du pape ne changerait pas les mentalités du jour au lendemain. Elle risquait plutôt de provoquer une immense levée de boucliers.

Maxi se mordit la lèvre avec inquiétude, toujours peu convaincue par l’assurance de Calto : sa rune ne lui attirerait pas d’ennuis. Si la faction orthodoxe reprenait un jour le pouvoir, sa rune pourrait la faire passer pour une hérétique et la conduire devant un tribunal.

Mais avec ça, nous pourrions peut-être repousser l’armée des morts-vivants.

Elle contempla le parchemin qu’elle tenait. Même si elle avait détruit l’ébauche complète avant de quitter la Tour des Mages, elle était certaine d’avoir tout ce qu’il lui fallait pour recréer la rune.

Rassemblant son courage, elle déclara : « Je fabriquerai les golems. Mais j’aurai besoin de l’aide des mages. »

« Que les mages Umri vous aident. Nous autres, nous garderons les remparts. Ceux qui ne sont pas doués pour la défense devraient aussi vous prêter main-forte. »

« Il me faudra aussi… des pierres de grande qualité », ajouta Maxi avec hésitation.fre ewebno vel.com

Le front de Calto se plissa tandis qu’il réfléchissait à leurs ressources limitées. Il finit par dire : « Prenez toutes les pierres dont vous avez besoin. Même sans dispositifs magiques, les golems nous aideront à défendre la ville. »

Plongée dans ses pensées, Maxi fixa la flamme vacillante de la bougie posée sur la table. Si elle réduisait son temps de sommeil, elle devrait pouvoir achever un golem en cinq jours. Les remparts devraient tenir jusque-là. Elle finit par décider de réserver quatorze pierres aux dispositifs magiques et d’utiliser le reste pour les golems.

« Je vais m’y mettre tout de suite. Savez-vous… où pourraient se trouver Alec et Dean ? »

« Ils réparent les armes de siège sur le rempart », répondit Calto en s’adossant à sa chaise.

Maxi remarqua soudain que le visage du vieil homme était bien plus pâle que d’habitude. Maintenir un bouclier autour d’une ville entière devait être épuisant, même pour lui.

En se frottant les yeux injectés de sang, Calto ajouta : « Vous pouvez utiliser l’atelier du troisième étage. Je l’ai fait dégager pour vous. »

Maxi roula les documents et les glissa dans sa robe avant de sortir. Il avait neigé de nouveau. La neige fraîche crissait sous ses pas tandis qu’elle avançait.

Elle tourna la valve de sa lampe pour en augmenter la luminosité, puis gravit prudemment les marches jusqu’au rempart. Plusieurs soldats montaient la garde, des torches à la main. Au-delà d’eux, elle aperçut les frères Godric, absorbés par la réparation d’un trébuchet.

« J’ai besoin de votre aide », dit-elle en s’approchant.

Alec s’interrompit et leva les yeux du cordage sectionné qu’il était en train de remplacer. « Pour quoi faire ? »

« Venez avec moi. Je vous expliquerai en chemin. »

Les frères échangèrent un regard, puis posèrent leurs outils et se relevèrent. Tous trois longèrent le rempart. Le regard de Maxi fut attiré par l’effrayant spectacle qui s’étendait en contrebas. Des milliers d’yeux rouges luisaient dans l’obscurité, sous un ciel sans étoiles. Après un instant à reprendre courage, elle continua d’avancer.

Ils se mirent aussitôt au travail sur le golem. Maxi élaborait les formules magiques complexes à l’aide d’innombrables symboles, tandis qu’Alec et Dean dessinaient les plans sous sa direction. Il ne tarda pas à apparaître que les frères étaient faibles en théorie magique : ils ne comprenaient pas le fonctionnement de la rune.

Pourtant, leur ébauche était impeccable. Ce n’était pas sans raison que le travail des jumeaux passait pour le meilleur de la Salle de Nome. Maxi ne put que contempler avec admiration le golem qu’ils avaient conçu selon ses instructions.

« À ce rythme, je pense que nous pourrons terminer bien plus tôt que prévu », commenta Maxi.

« Vous croyez qu’on pourrait avoir fini ce soir ? » demanda Dean en levant les yeux de l’illustration complexe, le regard plein d’espoir.

Maxi le dévisagea, incrédule. « L’ébauche sur laquelle nous travaillons n’est que le cœur du golem. Il reste le circuit de mana et l’exosquelette. Ensuite, nous devrons assembler toutes les runes. »

Alec frissonna. « Rien que d’y penser, j’en ai des frissons. »

« Arrête de râler et continue de travailler », le rabroua Maxi en notant d’autres formules.

Repérant une erreur, elle déchira avec agacement le bas du parchemin. Ses calculs précipités semblaient produire plus souvent que d’habitude des données erronées.

Elle poussa un long soupir et saisit une feuille vierge. C’est alors qu’Anette entra dans la pièce à grands pas.

« Maître Calto m’a dit que tu avais besoin d’aide. J’ai compris l’essentiel, alors dis-moi simplement quoi faire », dit-elle, avant de bâiller largement.

Maxi fut submergée de soulagement. Sa sauveuse était là.

« Nous construisons le circuit de mana du golem. Tu pourrais mettre ces formules en ordre ? »

Anette trottina jusqu’à la table, où elle prit quelques parchemins dans la grande pile qui s’y entassait. Après les avoir parcourus, elle pinça les lèvres et laissa échapper un sifflement admiratif.

« J’ai toujours su que tu avais un don pour la théorie magique, mais là, c’est exceptionnel. »

Contrairement à ses frères, Anette semblait comprendre sans difficulté le mécanisme de la rune. À mesure qu’elle parcourait la pile, parchemin après parchemin, des exclamations lui échappaient.

« P-Pour les compliments, ce sera plus tard », dit Maxi avec impatience. « J’ai besoin que tu te mettes au travail. »

« Ne me presse pas. Je dois d’abord comprendre de quoi il retourne pour savoir ce que je suis censée faire. Contrairement à ces deux-là, je ne suis pas capable de concevoir un schéma sans en comprendre la théorie. »

En rapprochant sa chaise de la table, Anette désigna ses frères du pouce avant de s’asseoir. Les jumeaux froncèrent les sourcils, apparemment incertains de devoir prendre ses paroles pour un compliment ou une insulte. Finalement, ils haussèrent les épaules avec indifférence et se remirent au travail.

Maxi expira et tendit à Anette les documents de Calto. « Ça devrait t’aider à comprendre la structure fondamentale. »

Anette prit la pile de parchemins et l’étudia à loisir. Lorsqu’elle leva enfin sa plume pour commencer à mettre les formules en ordre, Maxi reporta son attention sur la création de la rune.

Peu à peu, le parchemin jauni devant elle se couvrit de minuscules symboles. Elle était profondément absorbée par son travail lorsqu’un grand fracas retentit dehors.

L’assaut ennemi avait repris.