Chapitre 416
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Depuis le départ de l’expédition, Vesmore semblait étrangement vide. Cinq cents soldats dristaniens montaient la garde près des portes, mais le cœur de la ville était jonché de tentes abandonnées, d’écuries désertes et de tas d’ordures.
La poitrine serrée, Maxi contempla la désolation depuis sa fenêtre. Ce n’était pas la première fois qu’elle regardait son mari partir pour un voyage périlleux, et pourtant, chaque fois, le chagrin qui l’envahissait était le même. En fait, il ne faisait que s’alourdir davantage.
Repoussant sa tristesse, elle s’éloigna de la fenêtre et alla éteindre le feu dans la cheminée. Elle prit son sac et sortit de sa chambre lorsqu’une voix familière l’interpella derrière elle.
« Madame, est-ce là tout ce que vous emportez ? »
Elle se retourna et vit Garrow, l’œil découvert fixé sur le sac qu’elle tenait à la main.
« Je n’ai besoin que de quelques vêtements, répondit Maxi en haussant les épaules. J’ai déjà apporté le matériel médical et les autres provisions dans le quartier commun. »
« Alors, nous devrions nous dépêcher. Les autres sont déjà partis vers la périphérie. »
Sans un mot, Garrow tendit la main, lui prit son sac et le passa sur son épaule. Maxi balaya du regard la rue enneigée tandis qu’elle suivait le jeune chevalier hors de la maison de la guilde.
Après le départ de l’expédition, les défenses de Vesmore avaient été renforcées. Les soldats restants étaient en état d’alerte et occupaient des positions stratégiques près des remparts extérieurs. Les troupes d’élite dristaniennes de Lienna Moor Thorben se relayaient sur les créneaux. La princesse Agnes et ses vingt chevaliers, accompagnés de Gabel et de ses huit subordonnés, avaient quant à eux pris en charge les missions de reconnaissance. Les mages étaient postés près des murailles, et Maxi avait été affectée à la tour nord.
« Par ici, madame, dit Garrow en la conduisant derrière le bâtiment. Votre cheval est sellé et prêt. »
Le visage de Maxi s’illumina lorsqu’elle aperçut Rem. Bien qu’elle eût confié la jument aux chevaliers depuis leur arrivée à Vesmore, celle-ci avait l’air robuste et pleine de vie.
« Je sais que je t’ai négligée, dit Maxi en s’approchant de la jument qui renâclait, l’air contrit. Tu me pardonnes, n’est-ce pas ? »
Rem frappa le sol de son antérieur et frotta son museau contre l’épaule de Maxi. Après avoir un instant apaisé sa monture mécontente, Maxi se hissa avec agilité en selle. Avec Garrow, elle traversa le centre-ville, se faufilant entre les rangées serrées de maisons en bois.
Après une dizaine de minutes à cheval, un majestueux château apparut entre les ruelles étroites. Maxi s’arrêta, mit pied à terre et s’approcha du mur extérieur. Les dizaines d’hommes qui creusaient le long de la muraille relevèrent la tête à son arrivée.
« Madame », la salua l’un d’eux en retirant son chapeau lorsqu’il la reconnut. Maxi prit le temps d’observer ses traits familiers. Il s’agissait probablement d’un homme qu’elle avait déjà soigné.
« Je vois que vous êtes… complètement rétabli », remarqua-t-elle avec un sourire.
« Grâce à vous, madame », répondit-il chaleureusement en enfonçant sa pelle dans le sol.
Un air perplexe passa sur le visage de Maxi tandis qu’elle examinait les lieux. « Puis-je vous demander… à quoi vous travaillez ? »
« Nous bouchons les canaux reliés aux douves pour empêcher les ennemis de s’infiltrer. »
La voix venait d’Anette, au fond d’une tranchée, qui pelletait de la boue dans une ouverture du mur. Elle s’essuya le front du revers de la main et leva les yeux vers le ciel. « Une grosse pluie pourrait inonder toute la ville, mais pour l’instant, nous n’avons pas le choix. »
Maxi acquiesça d’un air grave. Après tout, elle avait elle-même emprunté les douves pour s’introduire dans la ville.
Elle tendit les rênes à Garrow et commença à retrousser ses manches. « Laissez-moi vous aider. »
« Je m’en occupe, répondit Anette. » Elle désigna le mur d’un mouvement du menton. « Pourquoi ne monteriez-vous pas sur les remparts ? Alec et Dean s’occupent des armes défensives. Je suis sûre qu’ils seraient contents d’avoir un coup de main. »
Maxi se tordit le cou pour apercevoir la structure provisoire installée sur le mur, puis se hâta dans sa direction. Elle grimpa à l’échelle jusqu’au chemin de ronde et trouva les frères Godric en train d’installer une baliste. Elle se dirigea droit vers eux.
« On m’a dit que vous aviez besoin d’aide. Que voulez-vous que je fasse ? »
« Max ! Tu tombes à pic ! s’exclama Dean avec un grand sourire. Nous remplaçons les cordes des arbalètes par des tendons de wyverne pour les renforcer. Tu pourrais consolider l’arc avec de la magie pour qu’il supporte la tension supplémentaire ? »
Maxi examina l’arbalète. Quand Alec tira sur la corde, l’arc se courba dangereusement sous la tension. Elle traça rapidement une rune sur la baliste et l’imprégna de mana.
« Ça devrait aller. »
« Parfait ! Réessayons. »freewebn(o)vel.com
Alec actionna le treuil à l’extrémité de la machine. « C’est toujours moi qui me tape le sale boulot », grommela-t-il.
Une fois la corde tendue, Dean décocha un carreau. Le claquement sec, semblable à un coup de fouet, résonna tandis que le projectile de trois kevettes s’élançait dans les airs. Maxi laissa échapper un cri d’émerveillement en le voyant décrire un arc impressionnant avant de disparaître derrière la colline.
« Ça abattra une wyverne à coup sûr ! » s’écria Alec, tout excité.
« Nous devrions aussi renforcer les autres. »
Les frères Godric rassemblèrent leurs outils avant de se relever. Avec Maxi, ils modifièrent les quelque trente-deux balistes installées le long des murailles de la ville, dont certaines nécessitaient d’importantes réparations. Il leur fallut près d’une demi-journée pour toutes les remettre en état.
En fin d’après-midi, Maxi déjeuna avant de rejoindre le chantier pour aider à réparer les remparts. Vesmore avait déjà subi plusieurs batailles, et de nombreuses sections des fortifications avaient besoin d’être restaurées.
Elle s’activa sans relâche, ramassant des pierres et du bois dans la ville et préparant les repas des ouvriers. Au coucher du soleil, elle était complètement épuisée. L’avantage de cet épuisement, c’était qu’il lui épargnait de se tourmenter pour Riftan et lui permettait de dormir toute la nuit.
Elle continua de se démener le lendemain, puis les jours suivants, jusqu’à ce qu’un message arrive de Midna. L’armée des morts-vivants avait été contrainte de battre en retraite. Mais son soulagement fut de courte durée : le message avertissait aussi que l’armée des monstres pourrait ensuite attaquer Vesmore, et la ville fut placée en état d’alerte maximale.
Lienna Moor Thorben réagit sans tarder et ordonna aux soldats de renforcer les défenses. Les mages s’empressèrent de remettre en état les appareils magiques et installèrent des détecteurs sur les murailles. Ces dispositifs donneraient l’alerte si des dragonniers s’approchaient. C’est ainsi que Vesmore se prépara à une éventuelle offensive.
Pourtant, une semaine passa sans que l’armée des monstres ne donne signe de vie. Il était possible qu’elle eût plutôt pris la direction d’Ennismon. Dans ce cas, Celric et Miriam affrontaient probablement des dizaines de morts-vivants en cet instant même.
Après avoir contemplé l’horizon au-delà du parapet, Maxi s’affala devant un brasero dans un soupir las. L’épuisement des dernières semaines, ajouté à l’angoisse qui la rongeait, l’empêchait de trouver le sommeil.
Tandis qu’elle se frottait les yeux fatigués et s’adossait à sa chaise, Sidina apparut.
« Je prends la relève, Max. »
« Le soleil n’est pas encore couché, répondit Maxi. »
Sidina agita un doigt. « Tu es de garde depuis l’aube. Tu vas t’effondrer si tu continues à te pousser ainsi. Le repos est essentiel. »
Maxi contempla un instant avec envie le visage vif de son amie, puis se leva en soupirant. Elle doutait de réussir à dormir, mais elle pouvait au moins s’allonger un moment.
« Alors… je prendrai la relève demain matin. »
« Je ne veux pas te voir avant le lever du soleil. Essaie de te reposer, même si tu n’arrives pas à dormir. »
Sur ces mots, Sidina agita le poignet comme pour chasser une mouche. Maxi secoua la tête et quitta la tour de guet. Dehors, le ciel passait du gris au violet pâle. Elle contempla la plaine baignée par le crépuscule, puis tourna les yeux vers la sombre crête des monts Lexos, qui s’élevait au loin.
L’expédition devait maintenant traverser les vallées escarpées. La possibilité qu’ils affrontent des monstres et subissent des pertes la rongeait.
Maxi mit rapidement un terme à ces sombres pensées. Ce n’était pas son rôle de se laisser dévorer par une inquiétude vaine : elle devait protéger Vesmore à tout prix.
Elle raffermit sa résolution vacillante en descendant les marches. Dans le quartier commun, elle engloutit une bouillie d’avoine avant de s’effondrer sur son lit. Mais à peine s’était-elle installée qu’un coup de cor retentit au loin. Elle se redressa d’un bond et se précipita dehors. Au milieu du chaos et de la confusion, elle grimpa sur le mur pour mieux voir. À l’ouest, une masse qui, de prime abord, ressemblait à une tempête de neige avançait comme une vague immense.
Mais ce n’était pas de la neige. La masse blanche qui dominait l’horizon était composée de milliers et de milliers de squelettes.
Après avoir contemplé le champ avec horreur, Maxi se précipita dans la tour de guet et activa les dispositifs magiques défensifs. À cet instant, une sensation de discordance écrasante s’empara d’elle. Elle regarda au-dehors, les yeux écarquillés d’incrédulité. Une armée de squelettes géants, hauts de près de trente kevettes chacun, avançait sur Vesmore, leurs pas lourds faisant trembler la terre elle-même.