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À l’aube, le lendemain, six cents soldats d’élite de Wedon partirent vers l’ouest, en direction de Midna. Dix mages chevronnés et une troupe de ravitaillement les accompagnaient. Une victoire ne signifiait pas nécessairement qu’il n’y aurait plus d’attaques ; la coalition avait donc envoyé suffisamment de troupes et de ressources pour assurer la défense de Midna.

Après avoir regardé les soldats quitter la ville depuis les remparts, Maxi se retourna. Même ceux qui restaient s’affairaient à préparer la bataille. Des centaines d’hommes faisaient des allers-retours en chargeant les chariots, tandis que ceux qui s’y connaissaient se rassemblaient sur la place pour parer et ferrer les chevaux de guerre de l’armée.

Un groupe de lanciers armés s’était rassemblé près de la porte nord. Si Maxi avait bien compris, une fois les préparatifs terminés, ils partiraient pour les forteresses d’Ennismon, dans le nord-est de Wedon, d’Igredin, dans le sud d’Arex, et de Rutigern, à la frontière entre Arex et Dristan.

Alors qu’elle se dirigeait vers la place, Celric leva les yeux de ses papiers.

« Avez-vous décidé de ce que vous alliez faire, Maximilian ? » l’interpella-t-il depuis sa tente.

En s’approchant, Maxi examina attentivement les noms gravés sur la fine tablette de pierre devant lui. Calto devait être épuisé par le long voyage ; la répartition des mages était donc retombée sur Celric.

« Nous avons décidé d’envoyer treize mages chevronnés dans chaque ville, dit-il en désignant les emplacements encore vides sur la liste. Ils seront accompagnés de plusieurs mages juniors spécialisés dans les soins ou les sorts défensifs élémentaires. Avez-vous choisi votre affectation ? »

« Si possible… j’aimerais rester ici, à Vesmore. »

Celric poussa un profond soupir. « On dirait que tout le monde partage ce sentiment. Personne n’a envie de repartir pour une longue marche. »

Le regard de Maxi suivit celui de Celric jusqu’à la longue liste des candidats qui espéraient être affectés à Vesmore. Partir avec les renforts signifiait quitter la ville dès ce jour-là. Elle avait espéré rester à Vesmore pour voir son mari partir.

Jetant à Celric un regard suppliant, elle dit : « On m’a… on m’a dit que Vesmore était la ville la plus proche de l’endroit où le dragon a été scellé. Si la troupe de campagne militaire échouait, Vesmore serait la première cible. Si vous le signaliez aux autres… je suis sûre que certains changeraient d’avis. »

« Je vois bien Albert et Beylus changer d’avis. »

Après avoir contemplé la liste d’un air pensif, Celric y inscrivit son nom en minuscules. « Votre mari dirige la troupe de campagne militaire, n’est-ce pas ? Je suppose que vous souhaitez l’attendre ici. Je vais placer votre nom en tête de liste. Je suis sûr que tout le monde comprendra. »

« M-merci. »

Soulagée, Maxi parcourut du regard les noms sous le sien. Les frère et sœur Godric étaient affectés à Vesmore, probablement parce qu’ils répugnaient à se rendre dans les régions du nord, où l’Église orthodoxe exerçait une influence plus forte. Le nom de Sidina figurait également sur la liste.

En sortant de la caserne, le cœur léger à l’idée que ses amis seraient près d’elle, Maxi remarqua sur la place des chevaliers de haut rang venus de divers royaumes, qui récupéraient leurs rations. Son pas s’accéléra lorsqu’elle aperçut un visage familier.

« Sir Gabel ! »

Le chevalier, qui se dirigeait vers un feu de camp avec un bol fumant à la main, se tourna vers elle. « Bonjour, madame. »

Elle esquissa un sourire. « A-avez-vous vu… Riftan ? Il était parti quand je me suis réveillée, et je ne l’ai pas vu de la journée. »

« Le commandant participe à une réunion stratégique avec les chevaliers. Il y a beaucoup à discuter, car la troupe de campagne militaire doit partir pour les monts Lexos dès que possible. »

Gabel s’assit près du feu et se mit à engloutir son ragoût.

Maxi le regarda, perplexe. « Ne devriez-vous pas… assister à la réunion, vous aussi, Sir Gabel ? »

« On m’a écarté de la troupe de campagne militaire, madame, répondit-il, un sourire triste aux lèvres. On a tiré au sort. »

Percevant une pointe d’amertume dans sa voix, Maxi détourna nerveusement les yeux. Il avait déjà mal vécu d’être écarté des combats par le passé, et voilà qu’il devait rester en arrière pour garder une forteresse.

Tout en remuant son ragoût avec une frustration manifeste, le chevalier ajouta avec colère : « Ce n’est pas juste. S’ils avaient eu la moindre décence, ils m’auraient dispensé du tirage au sort. Je n’ai accepté que parce que je pensais ne pas encore tomber sur le mauvais lot. Mais le destin est cruel. Je me suis plaint, bien sûr, mais personne n’a voulu m’entendre. »

Sa voix s’enflamma, et Maxi hésita avant de répondre doucement : « J-je suis désolée. C’est peut-être à cause de moi que vous avez été obligé de rester. Ils ont besoin de quelqu’un pour me protéger. »

« C-ce n’est pas vrai, madame ! Quelqu’un aurait dû rester de toute façon. Le Calice de Purification se trouve actuellement à Vesmore. Comme les Chevaliers du Temple font partie des principales forces de la campagne militaire, il a été décidé que certains Chevaliers du Dragon rouge resteraient pour le protéger. »

Embarrassé, Gabel agita vivement la main.

« Ne prenez pas mes récriminations à cœur. »

« Si ce n’est que cela, alors je suis soula- »

Leur conversation fut interrompue par l’arrivée d’autres chevaliers. Après avoir salué Gabel d’un léger signe de tête, Maxi s’éloigna. Des soldats de Dristan et de Balto se pressaient eux aussi autour du feu ; elle ne voulait donc pas attirer l’attention.

Elle rabattit sa capuche et prit le chemin de l’infirmerie. Elle aurait voulu parler à Riftan, ne serait-ce qu’un instant, mais jugea préférable de ne pas le déranger alors qu’il avait déjà tant à faire.

Traversant la place, Maxi entra dans la maison d’hôtes où étaient soignés les blessés. La plupart se remettaient, mais les apparences pouvaient être trompeuses : l’état de patients qui semblaient aller bien pouvait soudain empirer.

Elle vérifia minutieusement ce qu’ils avaient mangé, puis se rendit à la pharmacie pour préparer des remèdes. Dans la pièce sombre, une demi-douzaine de mages s’affairaient déjà à mélanger des herbes. Ils préparaient sans doute des médicaments d’urgence pour la troupe de campagne militaire.

Après les avoir salués d’un signe de tête, Maxi rassembla les fortifiants essentiels et les antidouleurs. Une fois ses patients pris en charge, elle retourna à l’agitation de la pharmacie. Les heures s’écoulèrent tandis qu’elle préparait toutes sortes de remèdes contre les blessures et les engelures, des antidotes et des fortifiants. Absorbée par son travail, elle sursauta lorsqu’un guérisseur de Wedon intervint avec précaution.

« Je crois que cela suffira. Pourquoi n’iriez-vous pas vous reposer ? »fre(e)webnov(l).com

Maxi s’interrompit, jeta un coup d’œil par la fenêtre voisine et essuya la sueur de son front. Le ciel, voilé de minces nuages, ne lui indiquait pas l’heure, mais elle devina qu’il était largement passé midi.

À contrecœur, elle posa le mortier et le pilon, puis sortit. Les centaines de soldats qui attendaient jusque-là se déversaient maintenant hors des portes de la ville, en direction des trois cités du nord, au-delà des monts Lexos.

Curieuse, Maxi gravit les remparts pour tenter de repérer des visages familiers parmi les mages qui s’éloignaient. Penchée par-dessus le parapet, elle fut déçue de constater qu’elle ne parvenait pas à distinguer les individus, tous emmitouflés dans d’épais manteaux.

Elle scruta la colonne un moment, puis finit par renoncer. De retour au logement des mages, elle partagea un déjeuner tardif avec Anette et Sidina. Ensuite, elles s’occupèrent de réparer des dispositifs magiques.

La journée passa à toute allure. Après avoir travaillé tard dans la nuit sur les dispositifs magiques, Maxi se pelotonna et dormit profondément dans le dortoir commun. À son réveil, elle força son corps raidi à se redresser et regarda par la fenêtre. Les rayons argentés de l’aube prenaient lentement le dessus sur le ciel obscur.

La troupe de campagne militaire devait quitter Vesmore avant midi. Elle se reprocha de ne pas avoir passé avec Riftan ce qui aurait pu être leur dernière nuit ensemble, mais une part d’elle-même estimait que c’était mieux ainsi. S’ils avaient été seuls, elle se serait peut-être agrippée à lui, refusant de le laisser partir. Elle ne voulait pas qu’il la voie encore dans un état aussi indigne. Elle était résolue à lui faire ses adieux sans faiblir, pour lui épargner au moins un souci.

Prenant une profonde inspiration, Maxi courut jusqu’à la petite cuisine du dortoir pour se laver le visage. Elle en profita aussi pour remettre ses cheveux en ordre et arranger ses vêtements à la hâte. Dès qu’elle sortit, elle se retrouva face à une multitude de chevaliers en armure complète.

Elle parcourut rapidement du regard les troupes rassemblées en traversant la place. Les Chevaliers du Temple, vêtus de robes noires par-dessus leurs armures grises, les Chevaliers royaux de Bolosé, en armures sombres, et les chevaliers de Phil Aaron, drapés de peaux de loup, se tenaient près de la porte nord. De leur côté, les Chevaliers du Dragon rouge, l’unité d’élite de la Confédération méridionale de Balto et l’armée royale de Wedon formaient une colonne de quatre près de la porte ouest.

Maxi ne tarda pas à repérer Riftan parmi eux. Avec Hebaron, il vérifiait les formations. Sentant l’heure du départ approcher, elle se hâta de les rejoindre.

« R-Riftan. »

Son souffle se coupa lorsqu’il se tourna vers elle. Dans son armure d’écailles robuste, sa cape sombre et l’emblème des Chevaliers du Dragon rouge sur son épaulière, il avait tout l’air du chevalier qu’il était né pour devenir.

« Où étais-tu hier soir ? » demanda-t-il en tendant son casque à un écuyer qui se trouvait à proximité.

Le reproche dans sa voix lui fit baisser les yeux, coupable.

Il lui releva le menton. « Je suis rentré tard, et tu n’étais pas dans notre chambre. »

« J-j’ai perdu la notion du temps en réparant les dispositifs magiques et je me suis endormie au dortoir, dit-elle en se forçant à sourire. Comme l’armée part, la ville va se retrouver sans défense. Il fallait… terminer tous les dispositifs des remparts. Je voulais que tu partes… sans t’inquiéter. »

Une légère ride barra le front de Riftan. Après l’avoir scrutée, il demanda, l’inquiétude manifeste : « Tu m’en veux encore ? »

« Je… » La voix de Maxi trembla, et elle s’interrompit.

*Tu ne dois pas pleurer.*

Quand elle baissa de nouveau les yeux, le petit objet suspendu à la ceinture de son épée attira son attention. Le cordon qu’elle avait fabriqué, accroché à côté de son épée bâtarde, se brouilla dans ses yeux embués de larmes. La gorge nouée, elle inspira profondément, cherchant sa voix.

« Je ne t’en veux pas. Ne t’inquiète pas, s’il te plaît. Je serai ici, à attendre patiemment ton retour. »

Riftan la regarda longuement sans un mot. Incapable de supporter le silence, Maxi sortit précipitamment une bourse de son manteau et déposa dans sa paume la pierre à feu qu’elle avait fabriquée la veille.

« Cette pierre a été spécialement conçue pour retenir le mana de feu. Elle devrait rester chaude pendant quinze jours, même dans les montagnes. »

Il resta pourtant silencieux.

« Et voici des médicaments d’urgence. Je suis sûre que tout ira bien avec Ruth, mais… c-c’est au cas où. »

« Merci », marmonna-t-il en acceptant ses présents l’un après l’autre.

Alors qu’elle s’efforçait de contenir ses émotions, elle croisa son regard. Son expression demeurait impassible, mais la tristesse dans ses yeux était indéniable.

L’envie de le serrer contre elle était irrésistible, mais elle craignait de ne plus jamais le lâcher si elle le faisait. Elle dut mobiliser toute sa volonté pour garder le front assuré qu’on attendait de l’épouse du commandant suprême.

« Sois prudent, je t’en prie. »

« Toi aussi. »

Un instant, il sembla vouloir lui caresser la joue, puis hésita. Finalement, il baissa la main. La douleur de leur séparation semblait l’empêcher, lui aussi, d’oser la toucher. Après avoir contemplé en silence sa main gantelée, Maxi fit un pas en arrière.

Ils s’étaient dit adieu. Il ne leur restait plus aucune promesse à échanger.

Jetant un regard à Hebaron, qui se tenait à quelque distance, Maxi dit avec tout le courage qu’elle put rassembler : « Je prierai pour que vous reveniez sains et saufs. »

« Ne vous inquiétez pas, madame. Nous reviendrons tous indemnes », lui assura Hebaron avec un clin d’œil malicieux.

Maxi sourit au grand gaillard, puis reporta son attention sur Riftan.

« Nous devons partir », dit-il d’une voix grave.

Le cœur lourd, elle parvint à hocher calmement la tête. Riftan fit signe à la sentinelle qui surveillait la porte. Quand celle-ci se leva, les chevaliers se mirent en marche avec une détermination farouche. Après les avoir regardés passer en silence sous la porte, parfaitement alignés, Riftan se dirigea enfin vers Talon. Maxi détourna les yeux, incapable de supporter le poids de son départ. Soudain, une main ferme se posa sur son épaule.

Elle se retourna, et Riftan la guida vers un endroit plus tranquille, à l’écart de ses subordonnés en marche.

« Avant de partir, il faut que je te dise quelque chose », dit-il en plongeant son regard dans le sien.

Ses paroles semblaient lourdes de sens. Maxi ne put que cligner des yeux, incapable de parler.

Riftan sembla lutter contre lui-même, puis les mots jaillirent enfin de ses lèvres. « J’aurais dû te le dire il y a trois ans. Je n’ai simplement pas réussi à le dire, à l’époque… » Il s’interrompit, la voix brisée, et Maxi le regarda avec inquiétude. Qu’est-ce qui pouvait bien lui être si difficile à avouer ? Son anxiété grandissait de seconde en seconde lorsqu’il la regarda droit dans les yeux.

« Je suis fier de toi. »

Pendant un instant, Maxi ne put plus respirer.

Posant une main sur sa joue, Riftan ajouta lentement : « Même quand l’inquiétude me faisait presque perdre la raison, une part de moi était toujours fière de toi. »

Les larmes qu’elle avait vaillamment retenues se mirent à couler. Une émotion trop intense pour être exprimée par des mots jaillit dans sa poitrine. Elle comprit le courage qu’il lui avait fallu pour lui confier ce qu’il ressentait.

Consciente que Riftan craignait de la perdre, elle savait qu’il irait très loin pour la protéger, quitte à la menacer. Et elle ressentait la même chose pour lui. Elle comprenait combien il avait dû lui en coûter de prononcer ces mots d’encouragement.

« M-merci », parvint à balbutier Maxi.

Elle essaya de sourire, mais ses lèvres tremblantes refusèrent de lui obéir. Finalement, elle ne put plus se retenir et se jeta dans ses bras. Cela ne ferait qu’intensifier la douleur de leur séparation imminente, mais elle s’en moquait. Le fait qu’il lui ait dit ce qu’elle avait besoin d’entendre à cet instant, malgré ses propres craintes, lui déchirait le cœur.

Elle se demanda si cet homme comprenait pleinement ce que ces mots signifiaient pour elle.

Au prix d’un effort considérable, elle réussit à répondre : « Ça… compte vraiment beaucoup pour moi. »