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Maxi contempla la princesse, stupéfaite. Riftan n’était tout de même pas en train d’avertir lui-même le commandant des Chevaliers du Temple de se tenir à l’écart de sa femme ? Inquiète, elle jeta un regard aux baraquements militaires, à l’autre bout de la place.

« Je crois que Riftan a noué une sorte d’alliance avec l’Église, dit prudemment la princesse Agnes. »

« U-Une alliance ? »

« Tu sais sûrement qu’il a convaincu les nobles du sud de Balto de soutenir l’armistice. Et il a envoyé ses hommes persuader la Confédération méridionale de se ranger du côté de l’Église. »

Agnes prit une torche dans un panier près de l’entrée de l’auberge. Elle l’alluma d’un sort, puis entreprit de descendre l’escalier sombre. « Je suis certaine que le pape a personnellement demandé de l’aide à Riftan. Si Sa Sainteté avait tenté d’obtenir ce résultat avec ses Chevaliers du Temple, l’opposition se serait sans doute interposée. Il a donc préféré faire agir Riftan. »

À la lueur des flammes, Maxi fronça les sourcils en observant le visage de la princesse. Ses paroles semblaient suggérer que la famille royale de Wedon n’avait pas été au courant des agissements de Riftan avant l’arrivée des renforts de la Confédération méridionale de Balto.

Maxi ne put s’empêcher de s’inquiéter de la réaction du roi Reuben. Après tout, il avait souvent laissé entendre qu’il doutait de la loyauté de Riftan.

Qu’elle ait remarqué ou non le regard anxieux de Maxi, Agnes poursuivit d’un ton enjoué : « À présent, Riftan est plus ou moins le visage des partisans de l’armistice. Comme il a réussi à rallier Dristan et la Confédération méridionale de Balto à leur cause, il a gagné la confiance du pape et suscité l’intérêt de nombreux puissants. »

Une expression ironique se dessina sur le visage de la princesse. « La princesse de Dristan, en particulier, ne cache pas l’intérêt qu’elle lui porte. »

Maxi se raidit. La princesse Agnes se souciait peu des conventions sociales entre hommes et femmes ; si même elle était choquée par le comportement de Lienna Moor Thorben, c’était que la princesse de Dristan n’avait pas été très discrète dans ses avances.

« J-Je n’en reviens pas qu’elle puisse songer… à ce genre de choses en plein milieu d’une telle crise », répondit froidement Maxi. « Elle m’épatera toujours. »

« Elle est assurément tout sauf ordinaire, acquiesça Agnes. La princesse Lienna est réputée pour son intelligence et sa perspicacité. Elle tient le Dristan méridional dans sa main en prenant de puissants nobles pour amants. Si l’on en croit les rumeurs, elle se sert même de sa mauvaise réputation pour aborder des personnalités influentes du monde entier et leur soutirer des renseignements. Je suis certaine que Riftan ne se laissera pas prendre à ses manœuvres, mais je pense tout de même que tu devrais le prévenir de rester sur ses gardes. »

Maxi dévisagea Agnes, se demandant pourquoi elle lui parlait de tout cela. Quelque chose lui disait que c’était là la véritable raison pour laquelle la princesse l’avait cherchée. freewebno vel.co m

Agnes craignait peut-être que Dristan ne cherche à attirer Riftan dans son camp. Maxi se demanda si elle pensait que Riftan prendrait naturellement ses distances avec la famille royale de Dristan si son épouse s’opposait à la princesse du royaume.

Bien qu’elle fût vexée par cette tentative subtile de manipulation, Maxi garda son calme. « Merci de me l’avoir conseillé. Je ne manquerai pas de le prévenir. »

À la réponse de Maxi, la princesse se remit en marche, apparemment satisfaite. Elles traversèrent la neige qui tombait à verse en direction d’un bâtiment de pierre, sur un côté de la place. En franchissant l’entrée éclairée par le feu, Maxi aperçut des soldats qui dormaient sur des nattes de jonc, entourés de braseros. Agnes les guida au-delà de la salle, puis gravit l’escalier.

S’arrêtant devant une porte, sur un côté du couloir, Agnes l’ouvrit et dit : « On m’a expliqué que ce bâtiment était autrefois une maison de guilde. Les chambres du deuxième étage étaient convenables, alors je les ai fait nettoyer et préparer. Tu peux utiliser celle-ci tant que nous sommes ici. »

« Merci d’avoir pris cette peine. »

La princesse haussa les épaules pour signifier que ce n’était rien, puis s’éloigna vers la porte au bout du couloir. Maxi en déduisit que les nobles de Wedon logeaient dans ce bâtiment.

Elle jeta un coup d’œil aux autres portes closes avant d’entrer dans la chambre à coucher chaleureusement éclairée. Cela faisait des semaines qu’elle partageait les quartiers des baraquements militaires ou de sordides auberges ; avoir une chambre à elle lui semblait un luxe.

Maxi s’approcha de la lueur chaleureuse de la cheminée et retira sa robe crasseuse, tachée de sang. Elle se lava ensuite le visage, les mains et les cheveux dans la bassine d’eau préparée pour elle. Une fois propre, elle enfila une tunique relativement fraîche tirée de son petit sac, puis s’allongea sur le matelas de paille.

Voilà longtemps qu’elle n’avait pas dormi dans un lit. La couverture sentait légèrement la cendre et la poussière, mais ce n’était pas insupportable. Couchée sur le côté, elle regarda les flammes danser jusqu’à ce que le sommeil l’emporte.

À son réveil, le lendemain, elle sentit un bras musclé et vigoureux enroulé autour d’elle. Après avoir écarté l’avant-bras qui lui comprimait désagréablement le ventre, Maxi se tourna pour observer son mari, paisiblement endormi. Le feu mourant projetait une ombre légère sur son visage fatigué.

Après l’avoir contemplé en silence, elle écarta délicatement les mèches qui lui piquaient la paupière. Des mois de conditions éprouvantes avaient accentué les traits anguleux de son visage. La seule pensée de ce qu’il traversait lui brisait le cœur. Après avoir combattu dans plusieurs guerres sanglantes, il devait maintenant s’engager dans un nouveau périple périlleux. Quand cet homme pourrait-il enfin vivre en paix ?

Dans un lourd soupir, Maxi se redressa. Elle allait quitter le lit pour remettre du bois dans le feu lorsque Riftan la tira soudain vers lui.

« Restons encore un peu au lit, marmonna-t-il d’une voix ensommeillée en l’attirant dans ses bras. »

Il glissa une main sous sa tunique et lui caressa doucement le sein, encore chaud. Son geste avait davantage l’air d’une tendre indulgence que d’une caresse sensuelle.

Maxi rougit en jetant un regard à la pâle lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre. Elle était très tentée de rester ainsi au lit avec lui, mais des malades l’attendaient.

Elle repoussa sa main et marmonna d’un ton désolé : « Vous devriez dormir encore. Je dois… »

« J’ai vécu un enfer ces derniers mois, mais on me fait quand même gravir cette maudite montagne, dit Riftan, les yeux toujours fermés. Je crois que j’ai bien mérité une journée à traîner au lit avec ma femme. »

Après l’avoir dévisagé, muette de stupeur, Maxi demanda d’une voix étranglée : « La décision est donc prise ? »

Elle savait que sa question était stupide. Une campagne militaire dans les monts Lexos était inévitable. Elle s’y était préparée, mais la perspective d’un nouveau long voyage, suivi d’une autre bataille éprouvante, la plongeait dans le désespoir.

Comme s’il partageait ses pensées, Riftan répondit d’une voix grave : « Oui. Le message a été envoyé ; des hommes et des provisions devraient arriver dans quelques jours. »

Il enfouit sa joue dans les cheveux de Maxi, doux comme des nuages, gonflés parce qu’elle ne les avait pas séchés correctement avant de dormir, puis ajouta : « Restons comme ça jusque-là. »

Après une brève hésitation, Maxi se blottit docilement contre lui. Toutes ses tâches de la journée lui revenaient sans cesse à l’esprit, mais elle ne voulait pas quitter son mari pour soigner des gens qu’elle connaissait à peine. Surtout pas après qu’il lui eut montré sa vulnérabilité.

Passant un bras autour de sa taille ferme, elle frotta sa joue contre son torse large. « Très bien. Restons comme ça… jusqu’à ce que nous devions partir. »

Les provisions arrivèrent une semaine plus tard. Un interminable convoi de chariots chargés de vivres entra dans la ville, tandis que les soldats s’affairaient sans relâche à transporter du jambon, des caisses de pain rassis, des sacs de haricots et d’avoine, ainsi que des tonneaux d’alcool. Cette abondance, devenue rare ces derniers temps, sembla aider les hommes à oublier leurs soucis, ne serait-ce que momentanément.

Après avoir observé les soldats au travail et jeté un coup d’œil au hangar rempli à ras bord, Maxi se dirigea vers la porte de la ville. Les terrains vides, probablement utilisés pour l’entraînement des sentinelles, étaient couverts de chariots et de chevaux, tout comme les bords des routes.

Comme Ruth l’avait prédit, l’Église avait accepté de prendre en charge la majeure partie des dépenses de la campagne militaire. Mais Maxi avait entendu dire qu’elle connaissait des difficultés financières et ne s’était donc pas attendue à recevoir autant de provisions.

Elle contempla avec étonnement les tas de bois de chauffage et de foin, puis emprunta l’étroit passage qui menait à la porte, toujours traversée par un flot de chariots.

L’ayant reconnue, un soldat s’écria : « Salutations, dame Calypse ! »

Son visage lui semblait familier. Maxi supposa qu’il faisait partie des soldats qu’elle avait soignés.

Elle inclina la tête en guise de salut, puis gravit l’escalier de bois adossé au mur pour mieux voir le cortège. De là-haut, elle avait une vue dégagée sur les colonnes de soldats et de chariots qui traversaient le champ. Elle observait la scène sans grand réagir lorsqu’une voix familière lui parvint d’en bas.

« Maxi ! »

En baissant les yeux, elle aperçut deux petits garçons au visage rond et aux cheveux bouclés comme de la laine, assis sur le toit d’un chariot qui attendait d’entrer. Elle les reconnut aussitôt !

« Alec ! Dean ! s’écria-t-elle. »

Les deux garçons umri agitèrent vivement leurs petites mains. Maxi dévala l’escalier au moment où leur chariot franchissait la porte de la ville.

« Q-Qu’est-ce que vous faites là, tous les deux ? demanda-t-elle en accourant vers eux, essoufflée. »

« La Tour nous a envoyés ! » cria l’un des jumeaux en sautant du chariot.

Maxi s’écarta pour laisser passer les autres chariots dans la file, puis regarda tour à tour les deux jumeaux.

« V-Vous n’êtes que tous les deux ? demanda-t-elle, ravie et surprise de les voir. »

« Bien sûr que non. Nous sommes nombreux à être venus. »

L’un des jumeaux — Alec, supposa Maxi — désigna du pouce, rond et potelé, l’extérieur de la porte. « Anette doit être quelque part derrière, avec Sidina. »

Maxi regarda au-delà de la porte, entre les files de chariots. Elle ne s’était pas trompée : parmi ceux qui attendaient d’entrer, elle aperçut des visages familiers. Anette, emmitouflée dans un épais manteau, Sidina, toujours aussi rayonnante, Calto, qui avait l’air épuisé, ainsi que les autres mages d’Urd.

« V-Vous êtes tous venus… pour participer à la Campagne du Dragon ? »