Chapitre 411
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Le chaos s’ensuivit. Les troupes campées à l’extérieur de Vesmore commencèrent à affluer dans la ville pour échapper aux chutes de neige soudaines, et Riftan convoqua aussitôt les officiers supérieurs de chaque royaume à une réunion d’urgence.
Pendant ce temps, les soldats s’empressèrent d’aménager des logements provisoires dans toute la ville. Ils installèrent les chevaux dans des bâtiments vides. Comme l’armée devrait probablement rester quelque temps sur place, trouver des hébergements était la priorité absolue.
Malgré le froid mordant, l’armée répara les bâtiments endommagés et prit soin des animaux. Les clercs célébrèrent une messe funèbre dans la chapelle principale de la basilique. Comme un noble comptait parmi les morts, une cérémonie en bonne et due forme fut organisée malgré le chaos ambiant.
Maxi regarda les corps enveloppés de linceuls être déposés dans de grossiers cercueils, puis reporta son attention sur les personnes assises dans les bancs. Les soldats murmuraient avec inquiétude au sujet du rugissement perçant venu des montagnes, tandis que les chevaliers débattaient de la suite à donner avec des mines graves. De toute évidence, personne n’arrivait à se concentrer sur les funérailles.
Après avoir parcouru la chapelle d’un regard sombre, Maxi sortit et se dirigea vers la maison des hôtes. Le bâtiment rectangulaire en bois abritait alors une centaine et demie de blessés. Elle alluma une lampe par magie et vérifia si les hommes avaient de la fièvre ou des plaies infectées. Ensuite, elle se rendit à l’infirmerie pour préparer des remèdes à leur intention.
« J’ai déjà préparé les remèdes nécessaires », lança Ruth derrière elle.
Maxi se retourna, surprise. Elle avait cru qu’il assisterait à la réunion avec Riftan.
« V-Vous êtes resté ici tout ce temps ? »
Ruth haussa les épaules. « Je voulais m’épargner le spectacle des officiers des royaumes en train de se chamailler. D’autant que l’issue ne fait aucun doute. » Il tira une chaise près d’un chaudron bouillonnant, s’assit et se massa l’épaule d’un air épuisé. « Le dragon a ressuscité, alors une campagne militaire est inévitable. La question, maintenant, c’est de savoir qui la financera. »
Maxi réprima un grognement. « Ils… se disputent encore au sujet des provisions ? »
« Eh bien, tout le continent souffre de la famine à cause du climat anormal, et de nombreux nobles terriens ont déjà payé de lourds impôts pour financer la campagne militaire sur le plateau de Pamela. Comme les nouvelles demandes de provisions vont forcément susciter une vive opposition, il n’est pas étonnant que les monarques veuillent se refiler la charge. »
Le visage de Maxi s’assombrit au souvenir des terres désolées qu’elle avait traversées lors de leur long voyage d’Osiriya à Dristan. Même les régions épargnées par les incursions de monstres devaient subir la flambée des prix. Les monstres faisaient souffrir trop de gens.
En remuant les braises du brasero avec une branche, Ruth poursuivit : « L’Église devra sans aucun doute payer la part du lion. Après tout, Osiriya porte une grande part de responsabilité dans la résurrection du dragon. »
« Mais… Osiriya a toujours été à la tête du Conseil des Sept Royaumes. L’Église pourra-t-elle maintenir l’armistice… malgré une telle ponction financière ? »
« Si la coalition échoue à soumettre le dragon, l’Église d’Osiriya sera discréditée et, en fin de compte, le Conseil ne sera plus qu’une institution de nom. Assumer cette responsabilité et mener la campagne militaire à la victoire, c’est la seule option de l’Église. »
Maxi se mordit la lèvre. Cela signifiait qu’une autre guerre se préparait. Alors qu’elle avait cru que tout était terminé, cette terrible nouvelle lui serra le cœur.
Elle promena son regard sur les soldats blessés éparpillés dans la maison des hôtes. « J-Je ne comprends pas », dit-elle, frustrée. « La réparation de la barrière à temps… n’était-elle pas censée empêcher le retour du dragon ? L’Église n’avait-elle pas estimé qu’il faudrait au moins quelques mois de plus aux monstres pour accumuler assez de mana afin de le ressusciter ? V-Vos calculs allaient dans ce sens, Ruth. »
« Les monstres du plateau de Pamela ont probablement commencé à accumuler du mana bien plus tôt que nous ne l’avions supposé. Il est fort possible qu’ils aient commencé à rassembler du mana de feu l’année même où Sektor a été tué. Avec le recul, la température a commencé à baisser l’année même de notre retour de la Campagne du Dragon. »
Maxi se rappela son premier hiver à Anatol. Elle revit le moment où elle avait dû préparer en hâte des vêtements plus épais pour les sentinelles à cause des premières gelées. L’idée que les monstres œuvraient depuis tout ce temps à la résurrection du dragon lui glaça le sang.
« Mais… Osiriya n’a-t-elle pas affirmé que la pierre de Sektor avait été volée après la Grande Guerre contre les monstres ? Vous croyez que l’Église ment ? »
« Non, c’est probablement la vérité. Les monstres n’ont réussi à voler la pierre sans se faire repérer que parce que l’Église était occupée par la guerre dans le nord. » Songeur, Ruth fixa la marmite bouillonnante avant d’ajouter calmement : « Pendant longtemps, les monstres du plateau de Pamela ont élevé des sous-espèces de dragons pour récupérer leurs pierres. S’ils ont transféré le mana de ces pierres dans le cœur du dragon, ils ont dû en accumuler largement assez pour atteindre leur objectif. »
Maxi se mordit la lèvre. En fin de compte, les monstres avaient complètement surpassé les humains.
« Alors… que va-t-il se passer maintenant ? » demanda-t-elle, anxieuse. « La dernière Campagne du Dragon a duré trois ans. Est-ce que celle-ci… sera aussi longue ? »
« La campagne précédente n’a duré si longtemps qu’à cause de l’immense barrière autour des monts Lexos. Il nous a fallu deux ans pour franchir cette structure labyrinthique et fouiller la vaste chaîne de montagnes qui traverse Wedon, Dristan et Arex, tout en soumettant les monstres aux ordres du dragon. Cette fois, c’est différent. La barrière du dragon a été remplacée depuis longtemps par celle de l’Église, et nous savons exactement où se trouvent ses restes. Si ma mémoire est bonne, le lieu de la bataille finale se trouve à moins d’un mois de marche d’ici. »
« Mais… et si on déplaçait le dragon avant que nous arrivions ? »freeweb(n)ovel.co(m)
« Impossible », répondit Ruth avec une certitude absolue. « Sektor mesure presque cent soixante-dix kevettes, soit environ cinquante et un mètres. Il faudrait une quantité astronomique de mana pour le déplacer. C’est pourquoi les dragons passent la majeure partie de leur vie en hibernation et que, même lorsqu’ils sortent de leur long sommeil, il leur faut du temps avant de pouvoir être pleinement actifs. Ils doivent d’abord accumuler assez de mana pour se déplacer librement, un processus qui prend généralement de deux à cinq ans. »
Ruth marqua une pause, puis ajouta d’un ton moins assuré : « Même s’il est impossible d’en être certain, puisqu’il n’existe aucun récit de dragon mort-vivant, un dragon ressuscité ne devrait pas être si différent d’un dragon sortant d’hibernation. Il pourrait même être plus faible, car les cadavres morts-vivants ne conservent qu’environ quatre-vingts pour cent de leur force d’origine. »
Une lueur d’espoir s’alluma dans la poitrine de Maxi. Si les hypothèses de Ruth étaient justes, Sektor se trouvait actuellement dans un état de faiblesse extrême. Si la coalition formait une expédition au plus vite, elle pourrait peut-être tuer le dragon avec moins de difficulté cette fois-ci.
Cependant, lorsqu’elle imagina l’armée face à ce monstre colossal, son optimisme se dissipa aussitôt.
Même si ses mouvements étaient limités, la seule taille du dragon en ferait un adversaire redoutable. D’après les écrits, les os de dragon comptaient parmi les matériaux les plus résistants au monde, comparables à l’orichalque et à l’adamantin. Ses écailles possédaient également une puissante résistance à la magie, qui rendait inefficaces toutes les attaques arcaniques.
Autrement dit, les armes ordinaires comme la magie seraient inutiles. Comment, au juste, étaient-ils censés combattre une telle créature ?
Maxi se rappela l’histoire de Riftan, qui avait foncé sans hésiter droit dans le Souffle du Dragon. Devrait-il encore risquer sa vie ainsi ? La seule idée qu’il mette de nouveau sa vie en danger lui brisa le cœur.
« Inutile de vous inquiéter si tôt, madame. Nous ne partirons pas avant l’arrivée de provisions supplémentaires », lui dit Ruth pour la rassurer, ayant remarqué son teint livide.
Maxi força ses lèvres crispées à esquisser un sourire vaillant. « Je n’ai pas peur. Je me… préparais seulement à affronter la bataille qui nous attend. »
Peu importait le monstre terrifiant qu’ils auraient à affronter, se dit Maxi avec une détermination farouche. Cette fois, elle ne laisserait pas Riftan partir seul.
À la tombée du soir, la princesse Agnes se rendit à la maison des hôtes. Maxi, qui lançait un sort de guérison aux patients, se leva avec empressement pour l’accueillir.
« Cela fait un moment, Maximilian. Je vois que vous vous portez bien. »
Maxi adressa à la princesse un sourire gêné. Elle était épuisée, n’ayant pas dormi plus de six heures en deux jours, et ses vêtements étaient si couverts de sang et de saleté qu’il était impossible d’en distinguer la couleur d’origine.
La princesse Agnes, elle, paraissait élégante et séduisante jusque dans ses vêtements modestes. À la vue de ses cheveux blonds et brillants et de son teint rosé et lisse, Maxi se mit à tripoter ses mèches emmêlées, qu’elle n’avait pas eu le temps de brosser depuis deux jours.
« V-Vous aussi… vous avez l’air en forme, Votre Altesse. »
« J’ai à peine eu le temps de me salir depuis que nous sommes arrivés vers la fin de la bataille », répondit la princesse en haussant les épaules, comme si son apparence lui importait peu.
Avec un léger sourire, Maxi posa le pot d’onguent qu’elle tenait sur une étagère, puis suivit la princesse jusqu’au fond de la maison des hôtes.
« Vous avez dû… assister à la réunion d’urgence. Y a-t-il eu des décisions importantes ?
« Pas vraiment. C’était plutôt un interminable enchaînement de débats incohérents. » La princesse plissa le nez de dégoût. « Richard Breston a tenté de passer sa colère sur Sir Quahel Leon, tout en rejetant la faute de la situation entière sur l’Église. Les représentants de la Confédération méridionale de Balto et la princesse de Dristan avaient également leur mot à dire. Sir Quahel Leon, bien sûr, n’a pas bronché. C’était un sacré imbroglio, je vous assure. Je ne peux qu’admirer Riftan, qui a réussi à ramener de l’ordre dans la réunion. »
Maxi contempla d’un air inquiet la place plongée dans le crépuscule. « Savez-vous où est Riftan, maintenant ? »
« Je l’ai laissé avec Sir Quahel Leon. Il semblait avoir quelque chose à discuter avec lui en privé. »