Chapitre 409
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Chapitre 170
À l’est, des cavaliers sous des bannières rouges formaient un mur qui encerclait les dullahans. Des soldats vêtus de surcots aux armoiries de Wedon chargèrent du nord-ouest comme une vague déferlante. Les sabots de milliers de chevaux martelèrent la terre gelée, et les rugissements retentissants des troupes assourdissaient Maxi.
Le cœur partagé entre une étrange excitation et la peur, Maxi fixa le champ de bataille. Hebaron Nirtha menait la seconde charge, juste derrière Riftan. L’armée des dullahans se divisa en deux, et les cavaliers de Dristan et de Wedon profitèrent de l’ouverture pour franchir le pont-levis.
Maxi poussa intérieurement un soupir de soulagement en voyant les chevaliers se déverser dans Vesmore. Même s’ils n’avaient pas réussi à éliminer le nécromancien, la coalition reprendrait bientôt la ville fortifiée.
« Tenez-vous bien à la selle, madame. »
Elliot, qui avait observé la bataille à bonne distance, pressa de nouveau son cheval. Bientôt, la rangée de balistes et d’archers apparut. Ils les dépassèrent et s’approchaient de l’unité arrière quand Elliot fit brusquement dévier sa monture.
Maxi dut s’agripper au bras du chevalier pour ne pas tomber. Il dégaina son épée, et elle comprit bientôt pourquoi. Une des vouivres qui tournoyaient dans le ciel venait de fondre sur eux.
Lorsque l’ombre sombre du monstre s’abattit sur eux, le cheval de guerre d’Elliot se cabra, brouillant brusquement la vue de Maxi. Dans un cri, elle serra les cuisses autour de la selle. Elliot tira fermement sur les rênes et brandit son épée.
Impossible de voir où le monstre avait été touché. Une seconde plus tard, pourtant, le hurlement de la vouivre déchira l’air tandis que son sang chaud retombait sur le visage de Maxi. Sa blessure ne fut pas mortelle : elle parvint à se poser au sol, où elle battit de ses immenses ailes en montrant ses dents acérées.
À cet instant, Maxi entendit une voix familière.
« Écartez-vous ! »
Elliot éloigna aussitôt son cheval du monstre. Un instant plus tard, un fracas tonitruant retentit. Maxi ferma les yeux, puis les rouvrit. À mesure que le brouillard neigeux se dissipait, elle aperçut la carcasse décapitée de la vouivre.
L’homme penché au-dessus d’elle arracha du sol son épée et déclara d’un ton pompeux : « Vous m’en devez une, Sir Elliot. »
Maxi écarquilla les yeux. Ulyseon Rovar se tenait devant eux, l’air satisfait. Personne ne l’avait revu depuis que Riftan l’avait envoyé accomplir une mission séparée.
Elliot poussa un soupir en rejoignant le jeune chevalier. « Tu as accompli ta mission ? »
« Ça ne se voit pas ? Nous avons amené des renforts de Balto. Quatre mille hommes. »
« V-Vous avez amené des renforts de Balto ? » s’exclama Maxi, stupéfaite.
Son visage était caché sous la capuche de sa robe. Lorsqu’elle prit la parole, Ulyseon s’illumina, comme s’il venait seulement de la remarquer.
« Madame ! Comment allez-vous ? »
« B-Bien… » Maxi s’interrompit en jetant un regard à la carcasse fumante de la vouivre, puis au champ de bataille chaotique.
À cet instant, Garrow s’approcha derrière Ulyseon. « Nous nous saluerons plus tard. Nous devons d’abord conduire madame à l’unité arrière. »
Maxi fut heureuse de revoir le jeune chevalier. Vêtus d’armures de cuir et de robes gris foncé, Ulyseon et Garrow ressemblaient à des chevaliers errants qui auraient parcouru le continent pendant des années. Elle ignorait les détails de leur mission, mais devinait qu’elle avait été éprouvante.
« Par ici, je vous prie. »
Garrow tourna les talons le premier. Tandis qu’Elliot le suivait, Maxi aperçut les soldats montés aux bannières blanches, rangés de l’autre côté de la douce colline. Elle plissa les yeux pour distinguer l’emblème sur leurs étendards, mais ne le reconnut pas.
« C’est la Confédération méridionale de Balto, expliqua calmement Elliot, comme s’il avait lu dans ses pensées. Les nobles du sud de Balto ne sont pas les plus fidèles à la famille royale de leur royaume. Sir Riftan a choisi de les rallier à notre cause afin de tenir l’opposition en respect. »
« Alors… la mission d’Ulyseon et de Garrow consistait à rencontrer les nobles de Balto et à les convaincre ? »
Ulyseon agita légèrement les mains devant la question étonnée de Maxi. « Nous nous sommes contentés de transmettre le message de Sir Riftan à Sir Geyhart Breston. »
Maxi écarquilla les yeux devant la réponse inattendue du jeune chevalier. Geyhart Breston était considéré comme un héros dans les Sept Royaumes pour avoir joué un rôle décisif dans la conclusion de l’armistice.
Cependant, c’était aussi un chevalier qui avait prêté allégeance à Heimdall VI, et le père du démon Richard Breston. Un homme pareil soutiendrait-il vraiment ceux qui défendaient l’accord de paix ?
Comme s’il avait deviné ses doutes, Garrow, qui marchait à côté du cheval d’Elliot, déclara d’un ton grave : « Sir Geyhart Breston est un homme extrêmement pieux. Jusqu’ici, sa loyauté envers son souverain l’a placé dans une position délicate au sujet du conflit. Mais après avoir reçu les lettres de Sir Riftan et de Sa Sainteté, il a rédigé un document officiel en faveur du nouveau pape. C’est grâce à cela que nous avons pu convaincre les nobles du sud de Balto. »
Autrement dit, Balto risquait de se retrouver divisé si Heimdall VI déclenchait une guerre injustifiée.
Sentant un poids lui quitter la poitrine, Maxi contempla les deux jeunes chevaliers avec fierté. « Vous avez accompli… quelque chose d’extraordinaire ! »
« C’est Sir Riftan qui mérite les éloges. Nous n’étions que des messagers, répondit Ulyseon, rayonnant de fierté. »
La poitrine de Maxi menaçait elle aussi d’éclater de fierté. En concluant un accord secret avec la famille royale de Dristan et en obtenant le soutien de Balto à l’armistice, Riftan avait étouffé les premières étincelles de la guerre. Il ne restait plus qu’à empêcher le dragon de ressusciter.
Maxi baissa les yeux vers le champ de bataille que les ténèbres envahissaient, le regard plein d’espoir. Cette bataille mettrait enfin un terme au long et rude hiver.
Le château de Vesmore fut libéré à la nuit tombée. Les dullahans ne cessaient de se régénérer, mais les grands prêtres exterminèrent les morts-vivants qui envahissaient la ville.
Lorsque l’armée de la coalition eut repoussé les dullahans loin de la porte, les Chevaliers du Temple amenèrent en ville la voiture qui transportait la relique sacrée. Depuis le haut d’une colline, Maxi observa la scène avec impatience, puis lança une question à Ruth.
« Q-Quand l’unité arrière pourra-t-elle entrer en ville ? »
« Patience, madame. Le clerc donnera le signal dès qu’ils auront réactivé la barrière, répondit Ruth d’un ton las en mâchant une racine de mandrago. »
Il avait dépensé une grande partie de son mana à maintenir une barrière pendant une demi-journée. Après avoir avalé une gorgée de tonique amer, il ajouta : « Dès que nous aurons coupé tout flux de mana autour des monts Lexos, les dullahans cesseront naturellement de se régénérer. La route jusqu’à la ville sera alors sûre. »
Sa réponse mesurée calma un peu Maxi. Bientôt, une détonation de kopel retentit sur le champ de bataille, et la longue file de chariots se mit lentement à descendre la colline.
Poussant un cri de joie, Maxi suivit le convoi à travers le champ. Mais son soulagement de voir tout cela bientôt terminé ne dura pas. La route de la ville était bordée d’innombrables morts.
Le spectacle macabre sous la lumière vacillante des torches la laissa sans voix. Des corps horriblement mutilés gisaient parmi les cadavres entassés de chevaux aux cous brisés ou aux jambes arrachées. Des clercs étaient dispersés sur le champ, occupés à les asperger d’eau bénite.
Reprenant ses esprits, Maxi ferma les yeux et posa la tête contre l’encolure de Rem. Il lui semblait irréel de penser que ces gens respiraient encore quelques heures plus tôt. À présent, ils gisaient morts sur la terre gelée, ensevelis sous la neige.
Tandis que le convoi franchissait les douves, les soldats postés autour de la porte crièrent : « Il faut installer une infirmerie ! Nous allons transporter les blessés ; préparez des feux et des couchettes ! »
Le cœur lourd, Maxi se dit qu’il devait y avoir des chevaliers parmi les blessés. Elle dépassa au galop la longue file de soldats et fonça vers la vaste place. Là, elle trouva les chevaliers du Dragon rouge qui rassemblaient les morts sur un côté. En s’approchant, elle sentit son teint blêmir. Fébrile, elle parcourut les visages sans vie à la recherche d’une tête connue.
Ursuline, qui venait de fermer les yeux d’un chevalier tombé au combat, lui saisit vivement le bras. « Madame, dit-il en se tournant pour lui cacher les cadavres, veuillez vous rendre à la basilique pour soigner les blessés. »
« C-Combien en avons-nous perdu ? »
« Quatre de nos chevaliers. »
« Q-Qui étaient-ils ? »
« Aucun que vous connaissiez, madame. Ils venaient tout juste d’être adoubés. »
Maxi se surprit à pousser un soupir de soulagement, et son visage s’embrasa de honte. Elle était horrifiée d’éprouver de la joie parce qu’elle-même et ses proches étaient sains et saufs.
Trop honteuse pour croiser le regard d’Ursuline, Maxi se détourna. Elle réprima l’envie de chercher Riftan et prit plutôt la direction de la basilique. Si quelque chose lui était arrivé, elle était certaine qu’Ursuline le lui aurait dit. S’il lui avait demandé de soigner les blessés, c’était que Riftan était sain et sauf.
Maxi tenta d’apaiser son anxiété en pénétrant dans le vaste édifice éclairé par des lampes. Des dizaines de soigneurs s’affairaient déjà à l’intérieur.
Tandis qu’ils allumaient des feux autour du bâtiment et préparaient des nattes pour servir de lits, Maxi examina les soldats et leur prodigua les premiers soins. Les mages arrivés plus tard se mirent aussitôt à leur prêter main-forte.
Bien que la coalition eût réussi à reprendre toutes les villes et à empêcher ainsi la résurrection du dragon, l’atmosphère n’avait rien de joyeux. Les clercs célébrèrent des rites de purification et des funérailles toute la nuit. Les mages se relayèrent pour soigner des centaines de blessés, sans dormir plus de quelques heures.
Épuisée, Maxi regarda le ciel gris s’éclaircir peu à peu. La neige avait enfin cessé, et les faibles rayons du soleil baignaient la ville désolée, lui donnant une sérénité inquiétante sous son manteau blanc. Elle descendit les marches vers la place, le regard absent. Tout autour d’elle, la ville fourmillait d’activité tandis que des milliers de soldats s’employaient à dresser des tentes.