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Maxi se força à rester debout malgré ses jambes tremblantes. Depuis la tribune, elle vit les monstres fuir après l’échec de leur attaque.

« N-Nous devons les poursuivre… »

Une violente quinte de toux interrompit son exclamation. La fumée âcre lui brûlait la gorge tandis que les flammes engloutissaient les piliers de bois, les bancs et l’autel. Le feu ne s’étendait pas aux autres parties de l’édifice de pierre, mais l’air de la nef étouffante était chargé de cendres. Maxi se couvrit le visage de sa manche et cligna frénétiquement des yeux, injectés de sang.

En si peu de temps, les monstres avaient déjà atteint les escaliers qui menaient hors du sanctuaire. Une urgence paniquée s’empara de Maxi. Si elle les laissait s’échapper, le combat de Riftan contre la cavalerie de dullahans ne prendrait pas fin. Même ici, elle savait que son mari livrait une bataille acharnée hors de la ville.

Il fallait que le Chevalier du Temple poursuive les monstres sans avoir à s’inquiéter pour elle. Au moment où elle tourna la tête pour le dire à Kuahel, une ligne sombre fila devant elle dans un tintement métallique. Avant qu’elle ait pu comprendre de quoi il s’agissait, l’homme qui lui maintenait l’épaule baissée s’avança et ramena brusquement son autre bras en arrière. Dans un cri aigu, un homme-lézard tomba de la tribune.

Maxi se couvrit vite la bouche et le nez pour ne pas inhaler l’épais nuage de cendres. Malgré sa vue brouillée par les larmes, elle vit Kuahel faire tournoyer le crochet fixé à sa chaîne d’acier.

Un instant plus tard, le crochet, lancé comme un boomerang, transperça un autre monstre qui se tenait sur la balustrade du deuxième étage. Kuahel tira violemment sur la chaîne d’acier. Le monstre fut entraîné malgré lui, tel un poisson pris à l’hameçon, et sa tête écailleuse se détacha de son grand corps agile.

Tout cela s’était déroulé en un clin d’œil. Après avoir abattu deux hommes-lézards sans même transpirer, Kuahel se tourna vers Maxi et lui demanda : « Ça va ? »

Après avoir hoché machinalement la tête, Maxi força son corps raidi à bouger et le rejoignit. Lorsque la poussière retomba, elle révéla un cadavre inerte près de l’autel, couvert de cendres. La tête noire et écailleuse de l’homme-lézard avait roulé jusqu’en bas des marches de l’estrade, tandis que l’autre carcasse gisait sur les stalles du chœur. Le crochet avait transpercé le cœur du monstre, lui assurant une mort rapide.

Alors que Maxi contemplait la scène d’un regard absent, le Chevalier du Temple essuya le sang de sa lame et demanda d’un ton impassible : « Il y en a d’autres ? »free webnov el.com

Maxi revint brusquement à elle et se hâta d’entamer le sort de détection. Une énergie sombre luisit dans l’air. Comprenant que le sort de nécromancie était toujours actif, elle secoua la tête, le visage fermé.

« C-Ce ne sont pas les nécromanciens. Il doit y en avoir d’autres, cachés quelque part dans la ville. »

Kuahel la dévisagea longuement avant de demander : « Tu crois pouvoir les localiser ? »

Elle hésita, puis hocha résolument la tête. Même si ses réserves de mana étaient faibles, elle pouvait encore sonder les environs.

Espérant de toutes ses forces que le nécromancien se trouvait à proximité, Maxi se mit à chercher avec précaution. Heureusement, elle repéra rapidement la source de la magie noire. Se redressant, elle désigna le couloir au bout de l’allée.

« C-C’est par là. »

Le Chevalier du Temple ne perdit pas un instant. Tandis que Maxi trottinait derrière lui, elle aiguisait ses sens pour suivre le flux de magie noire. Le fil de mana à peine perceptible se fit peu à peu plus net à mesure qu’ils traversaient le jardin arrière en ruines. Comme s’il percevait lui aussi cette énergie sinistre, le clerc posa la main sur son épée.

« Il te reste combien de mana ? » demanda-t-il avec prudence.

« J-Je ne pourrai pas invoquer un bouclier aussi puissant que le précédent, mais… je peux encore lancer des sorts défensifs élémentaires. »

Kuahel jeta un regard par-dessus son épaule, puis reporta les yeux devant lui. « À partir de maintenant, tu restes derrière moi, quoi qu’il arrive. »

Sur ces mots, il s’engagea dans le temple obscur. Maxi resta près de lui et se prépara à lancer une barrière. Bientôt, un autel circulaire entouré de six piliers apparut au bout du couloir. Maxi se figea en apercevant une petite poupée devant l’autel. Une silhouette mystérieuse, vêtue d’une robe, se penchait sur elle. Elle releva lentement la tête, dévoilant sous sa capuche un visage pâle couvert d’écailles argentées.

Maxi se raidit dès qu’elle la vit. Avec sa petite taille, son visage rond, son menton étroit, son nez fin et ses petites oreilles, le monstre ressemblait presque à un humain. Elle s’efforçait de comprendre cette apparence étrange lorsqu’il ouvrit la bouche et émit un son bizarre.

« Vous arrivez trop tard. »

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre que le monstre avait parlé dans la langue officielle des Sept Royaumes.

Il les observa de ses yeux rouges, pareils à des pierres précieuses, puis répéta : « Vous arrivez trop tard. Notre roi va bientôt s’éveiller. »

Il parlait avec la gaucherie d’un perroquet qui imiterait le langage humain pour la première fois. Maxi sentit son sang se glacer. Le monstre leur tourna lentement le dos, comme s’il les avait attendus ici uniquement pour leur transmettre ces paroles.

Kuahel lui lança son crochet, mais l’arme lancée à toute vitesse rebondit contre une barrière invisible. Le regard rouge du monstre parut presque amusé un instant, puis il se traîna vers la sortie.

Maxi devina la fureur de Kuahel. Les dents serrées, il se lança à la poursuite du monstre, brandissant son épée. Celui-ci esquiva, mais cette fois, il ne fut pas assez rapide pour éviter le coup.

Du sang noir se mit à jaillir de son bras. Saisissant son membre pendant, le monstre tendit une main argentée. L’air autour d’eux commença à s’épaissir d’un brouillard rouge.

Sentant le flux sinistre de la magie, Maxi agrippa la robe du clerc et le tira en arrière de toutes ses forces.

« C-C’est un sort de décomposition. Il ne faut surtout pas approcher du brouillard ! »

Kuahel était comme un chien enragé, prêt à bondir, mais l’avertissement de Maxi le fit s’arrêter net. L’ourlet de sa robe, effleuré par le brouillard, noircit et se désagrégea.

Maxi se serra contre Kuahel et invoqua un courant d’air, mais celui-ci ne parvint guère à dissiper le brouillard toxique. En fait, il continuait à dériver vers eux. À ce rythme, elle serait bientôt à court de mana. Alors qu’elle jetait autour d’elle des regards affolés, Kuahel la tira soudain en arrière.

« Nous pouvons grimper là-haut. »

Il désigna un échafaudage monté pour des travaux de réparation. Après l’avoir poussée à s’en approcher, Kuahel la saisit par la taille et la souleva.

Elle s’accrocha aussitôt aux planches de bois, mais se hisser au-dessus d’elles se révéla plus difficile que prévu. Ses jambes battaient dans le vide tandis que le haut de son corps reposait sur les planches. Kuahel posa ses pieds sur ses épaules et la poussa vers le haut.

Maxi finit par réussir à se redresser, chancelante. Elle se pencha pour aider le chevalier, mais Kuahel bondit agilement jusqu’à elle sans assistance.

« Nous devrions pouvoir sortir par là », dit-il en désignant une échelle de chantier appuyée contre le mur.

Maxi leva les yeux le long de l’échelle, le regard brillant de peur. Elle montait jusqu’à une fenêtre près du plafond. Même s’ils parvenaient à s’y faufiler, comment diable redescendraient-ils ?

« Dépêchons-nous. »

Le brouillard rouge était remonté jusqu’à quelques centimètres de leurs pieds pendant qu’elle hésitait. Dès qu’elle aperçut ses vrilles qui rampaient vers eux, elle se mit à grimper. Ses bras et ses jambes tremblaient, mais elle savait que le brouillard brûlerait Kuahel si elle s’arrêtait ne serait-ce qu’une seconde.

Sans regarder en bas, elle grimpa rapidement jusqu’au sommet de l’échafaudage bâclé et passa les jambes par la fenêtre en arc. Lorsqu’elle regarda dehors, un vent violent lui fouetta le visage.

Elle balaya du regard les alentours tout en chassant la neige qui fouettait ses cheveux et ses yeux. Le ciel était déjà noir d’encre et la tempête de neige qui faisait rage dehors ne cessait de s’intensifier.

Arrivé derrière elle, Kuahel passa une jambe par-dessus l’appui de la fenêtre et désigna un endroit en contrebas. « Tu crois pouvoir descendre jusque-là ? »

Les yeux de Maxi s’écarquillèrent quand elle regarda en bas. Elle n’avait pas réalisé que le toit de l’allée se trouvait à environ sept kevettes — près de deux mètres dix — sous leurs pieds.

Ce n’était pas une hauteur dangereuse, mais un faux pas suffirait à la faire dévaler le toit. Après avoir contemplé le vide avec terreur, Maxi se ressaisit.

« O-Oui », répondit-elle en hochant la tête.

« Je vais t’aider à descendre. Essaie d’abord de poser les pieds. »

Agrippant le montant de la fenêtre des deux mains, Maxi glissa jusqu’au bord. Elle prit la main du clerc, ferma les yeux et se laissa descendre lentement. Il lui sembla qu’une éternité s’écoulait avant que ses pieds ne touchent le toit.

Elle tomba à genoux et s’agrippa à deux mains aux tuiles saillantes. La peur de tomber lui faisait battre le cœur à tout rompre, et un froid sueur lui couvrit le dos. Pendant ce temps, Kuahel sauta comme un homme incapable d’avoir peur et la remit sans ménagement sur ses pieds.

« Tu peux retrouver ce monstre ? »

Maxi rassembla le peu de mana qui lui restait, puis secoua la tête. « J-Je crois qu’il est sorti du champ de portée de mon sort de détection. »

Kuahel fronça les sourcils. Il semblait furieux contre lui-même d’avoir laissé le monstre s’échapper.

Maxi aussi se sentait abattue. Puisqu’ils avaient infiltré la ville pour éliminer le nécromancien, leur échec à le capturer signifiait que tous leurs efforts avaient été vains. Elle contempla avec découragement les remparts battus par la tempête de neige.

« Q-Qu’allons-nous faire, maintenant ? »

« D’abord, nous devons abaisser le pont-levis et détruire la porte. Ensuite, il faut sortir de la ville… »

Kuahel, qui scrutait les alentours d’un air fermé, se tut brusquement. Perplexe, Maxi suivit son regard et aperçut une vaste ombre qui avançait sur la colline voilée de neige.

Une autre légion de monstres ? Elle observa l’ombre avec terreur. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle distingua les contours flous d’une bannière rouge qui flottait dans les bourrasques de neige, et ses jambes faillirent céder de soulagement. L’armée partie vers le nord-ouest était enfin arrivée.