166

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Chapitre 166 — 405

« J-je crois… qu’il y a un canal souterrain à proximité, relié aux douves. »

Kuahel interrompit son inspection vigilante des alentours et se tourna vers Maxi. « Tu penses que nous pouvons l’emprunter pour nous infiltrer dans la ville ? »

« S-si nous parvenons à en trouver l’entrée. »

Une légère ride barra le front lisse du clerc. Il leva les yeux vers le parapet, l’air pensif, puis hocha lentement la tête. « Très bien. Montre-moi le chemin, je te prie. »

Maxi se releva, saisit les rênes de Rem et se mit à avancer avec prudence. La tranchée profonde qui longeait le mur s’élargissait vers l’ouest, formant à son extrémité nord un ravin au fond duquel coulait un cours d’eau couvert de glace grise.

Ils suivirent les douves jusqu’à un endroit qui semblait être un chantier forestier. Ils y attachèrent leurs chevaux à l’abri des regards, puis revinrent sur leurs pas.

« C-c’est par là. »

Kuahel regarda dans la direction indiquée par Maxi. Au pied de la pente presque verticale se trouvait un petit orifice qui semblait servir à l’évacuation des eaux. Sans hésiter, il glissa le long des douves. Par bonheur, l’eau qui stagnait encore dans la tranchée avait entièrement gelé, leur évitant de patauger dans des détritus nauséabonds.

Intérieurement soulagée, Maxi dévala la pente. Lorsqu’elle arriva enfin en bas, le clerc l’aida à se relever et s’avança d’un pas assuré vers le mur de la ville.

« C’est l’entrée ? » demanda-t-il avec scepticisme en scrutant le tunnel voûté.

Embarrassée, Maxi tâtonna le mur. « I-il doit y avoir une entrée plus grande quelque part par ici. »

Elle infusa son mana dans le mur et repéra l’endroit où la pierre était la plus mince. S’approchant de la surface, juste à côté de l’orifice d’évacuation, elle l’examina. Le mur était entièrement fait de pierre, à l’exception d’un endroit recouvert de planches enduites de plâtre.

Elle frappa doucement dessus et son visage s’éclaira. « Il y a un tunnel ici. C’est la véritable entrée. »

Kuahel fracassa aussitôt le plâtre et arracha les planches qui obstruaient l’étroit passage, haut de cinq kevettes. Faisant apparaître une flamme bleue dans sa main, il scruta le tunnel obscur, puis se retourna vers Maxi.

« Je ne sens aucun monstre, mais reste juste derrière moi, au cas où. »

Le tunnel humide dégageait une odeur de moisi. Kuahel se baissa et s’y engagea sans hésiter. Se couvrant le nez, Maxi se hâta de le suivre. Une puanteur atroce l’assaillit dès qu’elle eut franchi l’entrée. Elle s’efforça de respirer à petites bouffées tout en avançant prudemment sur le sol gluant.

Bientôt, un escalier apparut à gauche du passage étroit. Tenant sa cape devant son nez, Maxi le désigna du doigt.

« C-cet escalier devrait nous faire sortir du tunnel. »

Kuahel inclina la flamme bleue qu’il tenait dans sa main pour examiner les marches. « Lance un sort de dissimulation, par précaution. »

Sur ces mots, le Chevalier du Temple gravit rapidement les marches. Maxi obtempéra aussitôt et se hâta de le suivre. Son cœur battait à tout rompre et son ventre se nouait à chaque pas.

Impossible de savoir ce qui les attendait. Et si elle devait affronter seule une légion de morts-vivants aux côtés de cet homme avant qu’ils ne puissent éliminer le nécromancien ?

Après s’être essuyé les mains moites sur ses vêtements, Maxi agrippa la poignée de son épée. Elle s’était entraînée de temps à autre avec Ursuline et Riftan, mais n’avait plus eu l’occasion de manier l’épée depuis un moment. Serait-elle capable de se défendre si elle devait combattre ? Tout en avançant mécaniquement, elle essaya de se rappeler ce qu’elle avait appris.

Une faible odeur de fumée lui parvint alors. Elle leva les yeux et aperçut une petite porte à armature de fer au sommet de l’escalier.

Kuahel colla l’oreille contre la porte pour percevoir le moindre bruit, puis saisit la poignée et la tourna doucement. Le loquet céda dans un claquement et la porte s’entrouvrit. novelbuddy.co(m)

Maxi sentit une sueur froide lui couler dans le dos. Elle était terrorisée à l’idée que des monstres puissent surgir à tout moment.

Pourtant, contre toute attente, seul le silence leur répondit.

« À partir de maintenant, reste près de moi, quoi qu’il arrive. »

Après avoir jeté un coup d’œil par l’entrebâillement, Kuahel sortit du tunnel. Maxi le suivit de près, surveillant attentivement les deux côtés. La sortie du passage secret se trouvait au bas de l’escalier qui montait vers une tour du château. Devant eux s’élevait un grand bâtiment qui semblait être un corps de garde ; derrière, des maisons de pierre se pressaient les unes contre les autres.

Maxi observa la ville jusqu’à repérer trois ou quatre soldats squelettiques qui rôdaient non loin d’eux. Elle retint son souffle, mais les monstres ne semblaient heureusement pas les avoir remarqués.

« Chut. »

Maxi sentit le Chevalier du Temple lui saisir le poignet et l’entraîner dans une ruelle étroite. Kuahel resta un long moment aux aguets, prêt à réagir au moindre danger, puis finit par tourner la tête vers elle.

« Peux-tu lancer le sort de détection ici ? »

Maxi déglutit. Elle hocha lentement la tête et se mit à suivre le flux de mana avec le plus grand soin. Cette fois, elle repéra plus facilement l’endroit où il se concentrait.

Elle leva vers Kuahel un visage radieux. « I-il est là-bas. À une courte distance au nord-ouest du cen- »

Maxi se figea. Un squelette armé d’un marteau de guerre venait de pénétrer dans la ruelle, ses os cliquetant à chacun de ses mouvements.

Kuahel la repoussa aussitôt derrière lui et balança son épée. Le soldat squelettique s’effondra dans un vacarme d’os, réduit en morceaux sur le sol. Mais le danger n’était pas écarté. Alertés par le bruit, des soldats morts-vivants armés de haches et d’épées apparurent en nombre. Maxi entendit le Chevalier du Temple claquer la langue avec agacement, puis il lui saisit le poignet et se mit à courir.

Maxi dut donner tout ce qu’elle avait pour suivre la cadence du chevalier. Ils traversèrent à toute allure une succession de ruelles étroites, tandis que les visages effrayants des monstres défilaient devant elle.

La situation était si accablante qu’elle ne savait même pas combien de monstres les poursuivaient. Elle regardait affolée autour d’elle lorsqu’on la tira brusquement, la faisant trébucher et se coller contre le mur. La gardant à l’abri derrière lui, Kuahel pulvérisa d’un seul coup d’épée les monstres qui fondaient sur eux. Ils se retrouvèrent dans une impasse ; il fit demi-tour et repartit en courant.

Maxi s’accrocha désespérément à sa main. Ses poumons lui faisaient mal, comme s’ils gelaient à force d’inspirer l’air froid, et son visage fouetté par le vent la brûlait comme du feu, mais elle continua de courir.

Lorsqu’ils débouchèrent sur une vaste place, Kuahel la ramena contre son dos. « Où allons-nous, maintenant ? »

Maxi balaya les alentours d’un regard étourdi. Avant même qu’elle s’en rende compte, ils étaient encerclés par une horde de monstres morts-vivants. Se préparant à lancer un sort de barrière, elle répondit d’une voix haletante : « P-par là ! »

Kuahel regarda dans la direction qu’elle lui indiquait. Le toit conique d’une tour de château perçait le ciel au-dessus des épais rangs de maisons de pierre. Après avoir contemplé l’édifice sans un mot, il fendit les monstres qui les attaquaient et fonça vers la tour à toute allure. Maxi avait l’impression de chevaucher un cheval sauvage, complètement hors de contrôle.

À chaque coup d’épée du Chevalier du Temple, les monstres qui leur barraient la route volaient en éclats, tandis que ceux qui se jetaient sur eux des deux côtés se désagrégeaient aussitôt en cendres sous les flammes bleues. Maxi s’émerveillait de le voir manier la magie divine tout en combattant à l’épée.

Au comble de la terreur, Maxi regarda le Chevalier du Temple affronter les monstres jusqu’à ce qu’ils atteignent l’extrémité de la place.

« N-nous devons aller par là », dit-elle en désignant un escalier sur leur gauche.

Aussitôt, le Chevalier du Temple gravit les larges marches de marbre en l’entraînant à sa suite. Un grand édifice, qui semblait être un sanctuaire, se dressa devant eux. Dès qu’elle eut la certitude que le mana s’écoulait du bâtiment, Maxi se précipita vers l’entrée sans hésiter.

À cet instant précis, elle entendit un sifflement et fut projetée en arrière avec violence. Encore sous le choc, Maxi leva les yeux vers l’homme qui l’avait repoussée. Une seconde plus tard, elle se figea en apercevant un amas de stalactites de glace hérissées fiché à l’endroit où ils se tenaient.

Lorsqu’elle releva la tête, elle vit une silhouette encapuchonnée, vêtue d’une robe sombre, devant l’entrée du sanctuaire. Kuahel se jeta aussitôt sur elle et, dans un éclair, l’un de ses bras tomba au sol.

Maxi se recroquevilla en entendant le cri strident. Poussant un hurlement de douleur, le monstre saisit son bras ensanglanté et s’enfuit dans le temple.

« V-vous ne devez pas le laisser s’échapper ! » cria Maxi.

Kuahel se lança aussitôt à sa poursuite. Des stalactites de glace s’abattirent du plafond tandis que Maxi courait derrière lui ; elle invoqua rapidement un bouclier. Sans sa présence d’esprit, ils auraient tous deux fini transpercés.

La tête lui tournant, Maxi scruta les alentours jusqu’à sentir un flux de mana plus sinistre quelque part au-dessus d’elle. Elle leva brusquement les yeux et aperçut deux hommes-lézards encapuchonnés, vêtus de robes noires, sur la galerie des tribunes.

Maxi réprima un gémissement. Tous deux étaient en train de lancer des sorts de magie avancée. Sentant la chaleur anormale qui envahissait l’air, elle se plaça à la hâte devant le clerc et invoqua la plus puissante triple barrière que son mana lui permettait. À peine eut-elle fini que des vagues de chaleur brûlante s’abattirent sur eux de toutes parts.

Lorsqu’elle sentit le bouclier extérieur fondre, impuissant, elle en invoqua un autre. Même si le flux d’air était coupé, ses joues lui semblaient en feu. Les paumes de ses mains tendues la brûlaient tandis qu’elle faisait circuler son mana sans relâche, et le tissu de ses manches noircissait là où les flammes le léchaient.

Les yeux fermés, Maxi renforça ses barrières. Cela continua encore et encore jusqu’à ce que, alors qu’elle était presque à court de mana, les flammes finissent par s’éteindre.