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401 Chapitre 162

Maxi s’arrêta dans l’escalier et étudia attentivement leurs visages. Riftan avait l’air furieux, tandis que la princesse affichait un sourire satisfait, comme un chat qui venait de se régaler de crème. Impossible d’entendre ce qu’ils se disaient, mais, quoi qu’il en fût, Riftan n’avait pas le dessus.

« Par ici, madame », dit Elliot.

Maxi se dirigea avec hésitation vers les places d’honneur. Tous les regards se tournèrent vers elle.

Luttant contre l’envie de rebrousser chemin, Maxi se redressa, le menton fièrement relevé. Elle attendit qu’Elliot tire la chaise à côté de Riftan, puis s’y assit avec grâce.

Se tournant vers son mari, elle lui dit d’un ton faussement inquiet : « Je vous attendais dans notre chambre. Je m’inquiétais à l’idée que vous n’ayez pas eu le temps de vous reposer après notre éprouvant voyage. »

Comme si elle avait perçu la critique à peine voilée, la princesse fit tournoyer nonchalamment son gobelet doré, un sourire moqueur aux lèvres. « Ne vous inquiétez pas. Sir Riftan et moi avons passé un agréable moment ensemble, n’est-ce pas ? »

« Je suis heureux d’apprendre que vous avez passé un agréable moment, Votre Altesse », répondit Riftan, la colère bouillonnant sous ses paroles.

La princesse n’en sembla pas troublée. « J’avais pourtant cru que nous avions tous deux obtenu ce que nous voulions l’un de l’autre. Y a-t-il quelque chose dans notre échange qui vous ait déplu ? »

La rage lui bouillonnait dans la poitrine, mais Maxi se força à sourire avec placidité. C’était insupportable que la princesse ose laisser entendre qu’il s’était passé quelque chose d’illicite entre elle et Riftan. Son expression se décomposant, Maxi dut porter son gobelet à ses lèvres pour le cacher.

« C’est trop fort », dit Riftan en lui prenant son gobelet. Il posa devant elle une assiette de jambon rôti et de chou mariné. « Mange d’abord. Je sais que tu n’as rien avalé aujourd’hui à part du pain et de la viande séchée. »

L’attention spontanée de Riftan apaisa un peu l’indignation de Maxi. Lorsqu’elle lança un regard satisfait à la princesse, un léger pli barra le front lisse de celle-ci.

La princesse l’observa comme un chat qui réfléchissait à la meilleure façon de tourmenter sa proie, puis se retourna vers Riftan.

Se penchant vers lui, la princesse Lienna murmura : « Je vois que tu as toujours cette habitude de prendre soin des autres. Je me souviens de la même sollicitude lorsque tu étais à mon service. Ces jours-là me manquent. Tu étais vraiment un garde exceptionnel. »

Un silence glacial tomba sur la salle. Maxi sentit ses lèvres tressaillir et fusilla la princesse du regard. Elle avait beau se répéter que cette femme cherchait délibérément à la provoquer parce qu’elle était la fille du duc de Croyso, elle ne parvenait pas à chasser ses soupçons : n’y avait-il pas un dessein caché derrière tout cela ? Avaient-ils été amants autrefois ? Riftan avait-il reçu pour mission de séduire la princesse afin de lui soutirer des renseignements ?

La gorge en feu, Maxi saisit son gobelet volé et en vida le contenu d’un trait. Riftan leva la main pour l’arrêter, puis la rabaissa, le visage crispé.

« Cela remonte à si longtemps que je crains de ne plus m’en souvenir », dit-il.

« Eh bien, moi, je m’en souviens très bien », répliqua la princesse. « Je rentrais dans la capitale pour la première fois en quatre ans. C’était après la mort de mon époux. Tu m’as sauvée, ainsi que ma suite, d’une attaque de monstres, et j’ai décidé sur-le-champ de te prendre à mon service comme garde. »

Un regard empreint de nostalgie passa sur le visage de la princesse, qui ajouta : « Tu m’as aussi beaucoup réconfortée pendant mon deuil. »

Maxi enfonça son couteau dans l’épais morceau de jambon. Riftan lança à la princesse un regard exaspéré, puis jeta un coup d’œil inquiet à Maxi.

Elle lui adressa un sourire pour lui montrer que cela ne la dérangeait pas. « La viande… est assez difficile à couper. »

« Laisse, je vais le faire. »

Maxi lui écarta la main d’une tape, puis dit du ton le plus doux qu’elle put prendre : « Oh, ne vous interrompez pas pour moi. Vous ne vous êtes pas vus depuis si longtemps… Je suis sûre que vous avez beaucoup à vous raconter. »

« Ma foi, quelle épouse compréhensive vous avez là, Sir Riftan », dit la princesse.

Maxi se mit à découper le jambon à coups de couteau sans même jeter un regard à la femme. Elle savait que Riftan n’était pas le seul à marcher sur des œufs. Elliot et Ursuline, assis à côté d’elle et en face, lui lançaient eux aussi des regards inquiets. Malgré tout, elle continua de couper sa viande en morceaux et de les enfourner mécaniquement.

Elle n’avait pas goûté à un repas aussi copieux depuis Dieu savait combien de temps, mais elle n’en sentait presque pas le goût.

Comme s’il s’inquiétait en la voyant ainsi, Elliot lui tendit prudemment un gobelet. « Goûtez aussi à ceci, madame. C’est moins fort. »

Maxi le remercia d’un murmure et porta le vin chaud à ses lèvres.

À cet instant, Breston se détourna de ses hommes et s’adressa à la princesse. « J’aurais une question à poser à Son Altesse Royale, si elle le permet. »

Lienna haussa un sourcil élégant, courbé comme l’aile d’une mouette, et acquiesça.

Se penchant au-dessus de la table, Breston demanda lentement : « Que fait l’unique sœur du roi de Dristan dans un endroit pareil ? Si je ne m’abuse, ces terres appartiennent au seigneur Bernard. »fre(e)webnovel.com

Prenant une datte rouge confite au miel, Lienna la mit dans sa bouche avant de répondre sèchement : « Le comte est mort il y a un mois, et ces terres sont actuellement sous ma responsabilité. Mais ce n’est que temporaire, jusqu’à ce qu’on choisisse le prochain comte. »

« Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi une princesse royale serait envoyée dans un endroit aussi dangereux, même pour peu de temps. Je suis sûr que Dristan compte d’autres nobles capables de s’en charger. »

« Je ne vois pas pourquoi je devrais vous expliquer les affaires intérieures de Dristan », répliqua froidement la princesse.

Mais s’il y avait quelqu’un capable d’égaler l’audace de la princesse, c’était bien Richard Breston.

« Ah, vous devez donc avoir des raisons que vous ne pouvez pas révéler », répliqua-t-il avec un sourire narquois. « Vous aurait-on bannie de la cour à la suite d’un scandale ? »

« Je vous conseille de surveiller votre langue », dit la princesse en fusillant le Nordien du regard. « Et vos manières, si vous souhaitez rester les hôtes de ce château. »

Breston haussa les épaules, comme s’il voulait faire passer son insulte pour une plaisanterie sans conséquence. Pour la première fois, Maxi se réjouit de son caractère déplaisant. Bien sûr, elle fit de son mieux pour ne pas le montrer.

Le repas se poursuivit quelque temps dans cette atmosphère glaciale, puis les Chevaliers du Temple, réunis à l’extrémité de la longue table, se levèrent.

« Nous allons prendre congé les premiers », annonça Sir Quahel Leon d’une voix contenue.

Sur ces mots, il quitta la salle à manger sans attendre de réponse. Maxi profita de l’occasion pour se lever à son tour. Elle ne comptait pas subir plus longtemps ces désagréments.

Sans regarder Riftan, elle dit à la princesse : « Je vous prie de m’excuser, mais j’aimerais me retirer, moi aussi. »

« Bien sûr. »

Maxi adressa un bref signe de tête à Lienna, pivota et sortit de la salle. Alors qu’elle gravissait les marches d’un pas rageur, Riftan lui saisit la main.

Elle lui lança un regard furieux. « Quoi ? »

« Je… voulais t’accompagner. »

« Ce n’est pas nécessaire. Vous semblez si bien vous connaître, la princesse et vous. Ne laissez pas mes retrouvailles avec vous gâcher les vôtres. Je vous assure que cela ne me dérange pas du tout. »

Se dégageant, Maxi continua de monter les marches à grands pas.

Riftan la suivit, se hâtant de s’expliquer, nerveux. « Ne te fais pas de fausses idées. Je n’ai jamais eu de relation personnelle avec la princesse. Je n’ai été son garde que pendant trois mois, il y a plus de dix ans. C’est tout. »

Maxi renifla en se dépêchant de rejoindre leur chambre, mais Riftan resta à sa hauteur.

Il lui barra la porte et murmura avec colère : « C’est la vérité ! Je ne nie pas que la princesse m’a fait comprendre qu’elle s’intéressait à moi, mais je l’ai fermement repoussée. Si elle a dit tout ça, c’est uniquement par rancune. »

Maxi leva les yeux vers lui. Elle savait qu’il préférait se taire plutôt que de mentir. S’il disait qu’il ne s’était rien passé, c’était probablement la vérité.

Et pourtant, le fait qu’une autre femme ait tenté de le séduire la contrariait toujours.

« Quoi qu’il en soit… il n’en reste pas moins que la princesse a eu le béguin pour vous. »

Riftan cligna des yeux, puis secoua la tête, incrédule. « Je n’étais qu’un divertissement pour elle. Et son ego a été profondément blessé qu’un moins que rien de basse extraction la repousse. Rien d’étonnant à ce qu’elle m’en veuille. »

« V-vous ne comprenez rien aux femmes », dit Maxi en lui lançant un regard furieux. « Si elle éprouve encore des sentiments aussi forts pour quelque chose qui s’est passé il y a plus de dix ans, comme vous le dites… »

Elle s’interrompit juste avant de lâcher que la princesse devait avoir éprouvé de véritables sentiments pour lui. Cela ne servait à rien de révéler à son propre mari qu’une autre femme était attirée par lui.

Les yeux baissés vers le sol, l’air maussade, elle marmonna : « Vous… êtes un imbécile. »

Un profond soupir lui parvint d’en haut. Elle releva brusquement la tête et le dévisagea, incrédule, en découvrant le sourire éclatant de Riftan. La colère déferla aussitôt en elle.

« Q-qu’est-ce qui vous fait rire ?! » s’emporta-t-elle en lui martelant la poitrine de ses poings.

Riftan l’enlaça pour contenir ses bras agités. « Inutile d’être aussi jalouse. Je n’ai d’yeux que pour toi. »

Maxi rougit jusqu’aux oreilles. Le ton qu’il prenait — celui d’un homme qui cherchait à amadouer sa maîtresse boudeuse — l’agaçait au plus haut point. Elle était frustrée qu’il ne remarque pas sa jalousie brûlante, mais ses remarques effrontées à ce sujet l’exaspéraient tout autant.

Il lui picorait la joue à présent, mais elle le repoussa froidement. Sans un mot de plus, elle entra dans la chambre. Riftan la suivit, toujours aussi satisfait de lui-même.