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399 — Chapitre 160

Maxi s’avança précipitamment. « L-Laissez-moi faire appel aux vassaux du duché et leur demander d’envoyer une autre équipe de ravitaillement. Ce n’est pas à vous de financer le… »

« Nous ne pouvons pas perdre davantage de temps », l’interrompit Riftan d’un ton glacial. « Même si les vassaux envoient d’autres provisions, elles risquent fort d’être de nouveau interceptées. Mieux vaudrait partir immédiatement pour Dristan. »

Sur ces mots, il fit un signe à ses soldats. « Transférez les provisions dans nos chariots. Avec ce que nous avons acheté ici, nous devrions en avoir pour environ une semaine. »

Les soldats déchargèrent prestement des sacs de pain, des quartiers de viande gelée et des tonneaux de bière. Maxi les regarda hisser les provisions sur leurs épaules, se mordant la lèvre.

Elle tourna les yeux vers les charretiers, le regard plissé. Riftan semblait croire leur récit, mais elle ne parvenait pas à se défaire du soupçon que tout cela n’était qu’une manœuvre des vassaux du duc.

Ruse ou non, l’équipe de ravitaillement paraissait visiblement ébranlée. Maxi se détourna. Peu importait que leurs affirmations fussent vraies : comme l’avait fait remarquer Riftan, l’armée manquait toujours de provisions. Tous ses efforts n’avaient servi à rien. Après avoir demandé au chevalier derrière elle d’installer l’équipe de ravitaillement dans les baraquements, elle se dirigea vers le camp des Chevaliers du Dragon rouge.

« Ne t’en veux pas », lui dit Riftan dans son dos. Il lui serra l’épaule. « Tu as fait tout ce que tu pouvais. »

Maxi leva vers lui un regard surpris. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il perçoive si finement ce qu’elle ressentait.

Il soutint son regard, puis reprit d’un ton contrarié : « Je te l’ai répété maintes fois : tu n’es plus une Croyso. Tu es une Calypse. Ta culpabilité au nom du duc commence à devenir lassante. »

« Je… Je voulais seulement empêcher mon père de vous causer davantage d’ennuis. »

« Regarde-moi. » Il lui souleva doucement le menton et plongea les yeux dans les siens. « Le duc n’a plus le pouvoir de me causer des ennuis. Mais même s’il l’avait encore, tu n’as pas à t’en excuser. »

« Mais… » commença Maxi, avant de se taire. Se disputer au sujet de son père ne mènerait à rien. Elle s’efforça de sourire. « Je comprends. »

Bien qu’il semblât percevoir son malaise persistant, Riftan garda le silence. Il soupira doucement et retira sa main de son épaule. Tandis qu’il rejoignait ses chevaliers, Maxi entra dans les baraquements pour rassembler ses affaires.

À court de provisions, l’armée n’eut d’autre choix que de poursuivre sa route vers la ville suivante malgré le mauvais temps. Après avoir rangé des herbes, des pierres magiques et plusieurs objets enchantés, Maxi se rendit à l’écurie pour prendre des nouvelles de Rem.

La jument était en excellente forme, grâce aux soins attentifs qu’elle avait reçus ces derniers jours. Elle semblait cependant peu enthousiaste à l’idée de traverser une nouvelle fois les étendues glacées : elle frappait le sol du sabot pour protester tandis que Maxi tentait de la faire sortir de son box. Il fallut un morceau de canne à sucre pour enfin la décider à quitter l’écurie bien chauffée.

Les soldats, remarquablement efficaces, eurent plié les tentes et préparé les chariots en deux heures. L’armée était de nouveau prête à partir.

Les chariots étaient flanqués de chevaux de guerre en armure, tandis que les fantassins formaient derrière eux des colonnes de quatre. freewebno(v)el

Suivant le mouvement sur Rem, Maxi jeta un regard inquiet au ciel menaçant. « Pensez-vous que nous nous en sortirons par ce temps ? »

Ruth était perché sur l’un des chariots. « Tout ira bien, madame », répondit-il en levant les yeux du parchemin qu’il noircissait. « Si le temps devait se gâter, Sir Riftan l’aurait senti. Ses prédictions tiennent presque de la prophétie. »

La réponse imperturbable de Ruth apaisa quelque peu les inquiétudes de Maxi. Il ne semblait nullement troublé par leurs maigres réserves ni par la bataille imminente. Elle comprit que son calme venait de sa foi inébranlable en Riftan. Ruth se consacrait entièrement à ses tâches, certain que son commandant réglerait tous les problèmes qui se présenteraient.

Maxi résolut de suivre son exemple. Elle n’avait peut-être pas réussi à obtenir les provisions, mais elle avait fait de son mieux. À présent, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était faire confiance à Riftan.

L’armée de la coalition avança à vive allure vers les vastes plaines. Perchée sur sa monture, Maxi contempla les étendues enneigées, la rivière gelée et les sommets montagneux voilés de nuages menaçants. Elle aperçut çà et là quelques hameaux, mais ne vit pas âme qui vive. Leurs habitants avaient probablement évacué les lieux depuis longtemps.

Leur situation désespérée avait tout de même un maigre avantage : les hameaux abandonnés regorgeaient de foin. Les soldats hachèrent la paille et la firent bouillir pour l’attendrir avant de la donner aux chevaux. Cela leur permit de rationner le peu de provisions qui leur restait. L’amertume de ces circonstances extrêmes n’en était pas moins indéniable.

Pendant plusieurs jours, les soldats ne parvinrent guère à calmer leur faim qu’avec de maigres repas et frissonnèrent dans le froid pour économiser le bois de chauffage. Rien d’étonnant à ce que le moral de tous fût au plus bas.

Le visage de Maxi s’assombrit lorsqu’elle vit les hommes partager de petites portions de pain rassis et de bière coupée d’eau. Ils avaient tous l’air accablés. La prochaine ville fortifiée n’était qu’à deux jours de marche, mais rien ne garantissait qu’ils pourraient s’y procurer suffisamment de provisions.

S’ils devaient se contenter de rations aussi maigres jusqu’à la prochaine bataille, les soldats risquaient bel et bien de commencer à déserter. Les Chevaliers du Dragon rouge étaient d’une loyauté sans faille envers Riftan, mais on ne pouvait pas en dire autant des gens du Nord ni de l’Armée royale de Wedon. Maxi se demanda comment il comptait sortir de cette impasse.

Elle tourna les yeux vers l’avant au moment où Riftan ordonna : « En avant. »

Maxi ramena Rem, qui buvait dans un ruisseau, dans les rangs. Lorsque les Chevaliers du Dragon rouge reprirent leur marche rapide, le reste de l’armée de la coalition leur emboîta le pas.

Le pénible voyage reprit. Malgré le froid glacial, la sueur coulait dans le dos de Maxi et elle perdait peu à peu toute sensation dans les mains et les cuisses. Elle avait l’impression de pouvoir s’évanouir d’un instant à l’autre. Pourtant, elle tint bon avec une endurance surhumaine, agrippée à sa selle.

Après une éternité à progresser dans les vents mordants, le soleil commença à se coucher et l’armée de la coalition s’arrêta pour établir le camp. Maxi faillit tomber à genoux de soulagement. Elle descendit de cheval tant bien que mal, s’accroupit près du feu et se força à avaler un morceau de pain. Dès que les baraquements furent prêts, elle s’effondra sur un lit de camp et sombra presque aussitôt dans un profond sommeil.

Le lendemain fut plus pénible encore. La température chuta d’heure en heure et le terrain devint de plus en plus dangereux. Les plaines cédèrent la place à un paysage accidenté, parsemé de rochers et de ravins ; Riftan ordonna alors aux troupes de se diviser et de s’engager prudemment sur les sentiers étroits. Maxi avança avec précaution sur le sol rocheux et gelé.

Une nouvelle éternité s’écoula. Enfin, la silhouette indistincte de remparts couleur sable se dessina à l’horizon. Maxi eut envie de pousser un cri de joie.

« N-Nous pouvons… souffler un peu, maintenant », murmura-t-elle.

Elliot, qui avait entendu son murmure, se tourna vers elle. « Nous n’y resterons pas longtemps, madame. Une seule nuit. Ensuite, nous devrons partir immédiatement pour Vesmore. »

Maxi eut du mal à cacher sa déception à l’idée d’affronter une nouvelle bataille avant même d’avoir pu se reposer. Mais il fallait empêcher au plus vite la résurrection du dragon.

« J-Je sais », répondit-elle.

Une fois sortis du défilé, les chevaliers accélérèrent. Une heure plus tard environ, les voilà devant les majestueuses portes couleur sable de la forteresse.

Maxi fut quelque peu stupéfaite par les dimensions imposantes de la ville, compte tenu de sa position frontalière. Elle avait grandi en entendant dire que les Dristaniens étaient des barbares incivilisés et impitoyables ; elle ne s’était donc pas attendue à ce qu’ils possèdent une maîtrise de l’architecture comparable à celle de Wedon. En fait, les bâtiments de Dristan paraissaient encore plus imposants que ceux de son royaume. Émerveillée, elle leva les yeux vers les tours rectangulaires et les épais remparts de pierre du château.

Une voix forte retentit alors à l’avant. « Nous sommes l’armée de la coalition envoyée par le Conseil des Sept Royaumes ! Ouvrez les portes ! »

Les poulies grincèrent et les portes bardées de fer s’ouvrirent. Une clameur tonitruante éclata.

« Bienvenue à Braydon ! »

Maxi regarda les gens rassemblés de chaque côté de la route. Des centaines d’habitants agitaient des branches, et certains lançaient même des pétales de fleurs séchées sur les pavés. Cet accueil chaleureux contrastait vivement avec la crainte de Maxi, qui s’était attendue à recevoir un accueil plus froid que dans le duché.

« Merci d’avoir fait tout ce chemin ! »

Tandis que Maxi promenait autour d’elle un regard hébété, une voix mélodieuse leur parvint droit devant. Une jeune femme, entourée de chevaliers en armure, apparut.

La femme s’avança avec grâce. « Cela fait bien longtemps, Sir Riftan. Dois-je désormais vous appeler Rosem Wigrew ? »

Elle esquissa un sourire provocateur avant d’ajouter : « Ou peut-être devrais-je vous appeler seigneur Calypse ? »

« Vous pouvez m’appeler comme bon vous semble », répondit sèchement Riftan en mettant pied à terre.

Il confia les rênes à un écuyer et s’approcha de la femme.

Maxi observa la scène d’un air méfiant. La femme était manifestement de haut rang. Ses cheveux noirs étaient relevés et retenus par un filet orné de perles. Sa longue robe de velours était brodée de roses dorées, et des bijoux couvraient son cou pâle et gracile ainsi que ses poignets. Avec un air presque hautain, elle tendit vers Riftan une main couverte de bagues.