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397 Chapitre 158

Le visage de Maxi s’assombrit, perplexe. « Ce n’est… pas un établissement de bains ? »

— Si, mais… Le chevalier hésita, l’air un instant troublé, avant de se forcer à sourire. — Ce n’est pas un endroit pour une dame comme vous.

Les sourcils froncés, Maxi examina la longue rangée de tentes ceinte d’une palissade. Elles étaient un peu usées, certes, mais n’avaient rien de sordide. Des ouvriers circulaient entre les rangées, des seaux suspendus à un joug posé sur leurs épaules, tandis que des servantes portaient des paniers de linge en direction d’un petit cours d’eau. Au-delà des tentes, une écurie abritait des chevaux et des ânes. À côté se dressait un bâtiment de bois qu’elle prit pour une taverne, où des soldats mangeaient et buvaient autour de tables en plein air.

Maxi fronça les sourcils. Il était vrai qu’un endroit grouillant d’hommes bruyants ne convenait guère à une femme de noble naissance. Mais n’avait-elle pas passé les derniers mois au milieu de milliers de soldats ? Faire semblant d’être prude et bien élevée, à présent, aurait été absurde.

Elle se tourna vers Elliot, le regard plein d’espoir. « Mais on peut s’y baigner, n’est-ce pas ? »

— Eh bien… Le chevalier détourna les yeux, puis ajouta dans un soupir : — Ma dame, ces bains sont un lieu où les hommes viennent conclure des marchés.

Stupéfaite, Maxi fixa Elliot. « Vous voulez dire… que je n’ai pas le droit d’y aller parce que je suis une femme ? »

— N-Non, ce n’est pas ce que je…

— En réalité, ce sont des maisons closes, ma dame.

Maxi tourna brusquement la tête vers Ruth, qui chevauchait devant eux et venait de les rejoindre au trot.

— Vous feriez mieux de les éviter, dit-il d’un ton neutre. Sir Riftan serait furieux rien qu’à l’idée que vous puissiez vouloir vous y rendre.

Gênée, Maxi promena son regard entre Ruth et Elliot. Le fait que ces deux hommes, qui n’avaient jamais manifesté le moindre intérêt pour ce genre de vices, connaissent la véritable nature des bains la déçut plus qu’elle ne l’aurait cru.

« Je ne voudrais pas vous priver de vos divertissements », rétorqua-t-elle froidement.

— Vous me blessez profondément, ma dame, protesta Ruth. Pourquoi paierais-je pour faire ça avec une parfaite inconnue ? Même si vous m’offriez un coffre rempli d’or, je ne serais pas tenté.

Maxi lui lança un regard en coin, se demandant jusqu’où pouvaient aller sa vanité et son audace.

Alors qu’elle jaugeait le visage émacié et la silhouette maigre du sorcier, Elliot intervint d’un ton blessé : « Je n’aime pas non plus ce genre d’endroits, ma dame. Mais après avoir passé sa vie sur les champs de bataille, on finit forcément par en connaître l’existence. »

« Ces endroits… sont-ils courants près des champs de bataille ? »

— Il est rare qu’un camp militaire n’en ait pas un.

Ils tournèrent la tête lorsque des servantes sortirent de derrière la palissade pour faire signe aux chevaliers. Maxi observa d’un air glacial les jeunes femmes, vêtues de tenues très légères malgré le froid, qui tentaient d’attirer un groupe de soldats de passage. L’une d’elles ne portait qu’une robe de chambre qu’elle entrouvrait d’un geste provocant. Rougissante, Maxi détourna les yeux après avoir aperçu malgré elle le corps nu de la femme. Puis elle reporta son regard sur son mari, à la tête de l’armée. Elle ne lui pardonnerait jamais s’il manifestait le moindre intérêt pour l’une de ces femmes.

Comme s’il avait senti le regard de sa femme, Riftan fixait résolument la route devant lui. Il finit par ordonner l’arrêt de la marche à l’approche de ce qui semblait être une base militaire.

Maxi observa les alentours en descendant de cheval. Une tour de guet à quatre étages se dressait près de la haute palissade. L’arsenal voisin et le corps de garde étaient les seuls bâtiments en pierre qu’elle avait vus depuis leur entrée dans la ville.

Un homme se précipita hors du corps de garde. Il lança chaleureusement : « Cela fait bien longtemps, chevalier Riftan. »

— En effet, répondit Riftan sans émotion en descendant de Talon.

L’homme prit machinalement les rênes que lui tendait Riftan. « Nous avons préparé des chambres comme vous l’aviez demandé, mais comme vous pouvez le constater, nos logements ne sont pas assez grands pour toute votre armée. La ville compte deux autres auberges, mais elles ne peuvent accueillir qu’une centaine de personnes en tout. »

— Nous n’avons pas l’intention de prendre vos lits. J’ai repéré près du ruisseau un terrain assez vaste pour y installer le camp. Nous dormirons là-bas. Je vous demande seulement de prendre soin de nos chevaux.

Presque aussitôt, les chevaliers se mirent à diriger les chariots vers le terrain vacant.

Maxi fut un peu déçue de ne pas pouvoir dormir dans une chambre chauffée par une cheminée, mais elle se consola en songeant qu’ils seraient plus en sécurité en campant dans une ville fortifiée. Après avoir confié Rem au palefrenier, elle suivit les chevaliers de l’autre côté du ruisseau.

Son expression se durcit lorsqu’elle comprit à quel point leur campement se trouvait près des maisons closes. Quelques soldats essayaient déjà d’y jeter un coup d’œil. Après leur avoir lancé un regard glacial, elle reporta son attention sur Riftan. Il était plongé dans une conversation avec un homme qui semblait être le responsable de la ville. Ils négociaient probablement le ravitaillement de l’armée.

Son apparente indifférence aux maisons closes voisines, comme s’il avait l’habitude de les voir, la troubla. Devrait-elle s’endurcir face à ce genre de choses si elle voulait accompagner les chevaliers au combat ? Décidée à se concentrer sur la tâche qui l’attendait, elle se mit à aider les cuisiniers de l’armée à préparer le repas du soir.

À cet instant, elle entendit Riftan l’appeler.

Surprise, Maxi s’approcha de lui. Il passa un bras autour de ses épaules et la guida vers le bâtiment de deux étages situé derrière le bureau de l’intendance.

— Tu logeras ici.

« T-Toute seule ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés.

Riftan lui adressa un sourire rassurant. « La femme du responsable a accepté de s’occuper de toi. Elle veillera à ce que tu ne manques de rien pendant notre séjour. »

Maxi cligna des yeux en contemplant l’accueillante demeure de bois. Une odeur de viande rôtie flottait dans l’air, s’échappant par la fenêtre entrouverte, et de la fumée s’élevait de la cheminée.

Riftan la poussa doucement vers la porte. « Ce ne sera que pour quelques jours, le temps que les provisions arrivent. Je veux que tu sois à l’aise. »

« Mais… je veux rester avec vous. »

Elle se retourna juste à temps pour voir ses traits se durcir nettement.

Après un instant de silence, il soupira. « Je pense qu’il vaudrait mieux que nous dormions séparément pour le moment. »

Maxi tressaillit.

À sa réaction, Riftan laissa échapper un grondement sourd. « Tu as déjà oublié ce que j’ai fait la dernière fois ? J’ai énormément de mal à me maîtriser quand tu te blottis contre moi d’aussi près. »

Cette confession sincère, teintée d’un léger désarroi, lui fit brûler les joues, mais Maxi n’avait pas l’intention de céder.

Frottant sa chaussure contre le sol, elle répliqua : « C-C’est vous qui vous êtes accroché à moi… pas le contraire. »

— Quoi qu’il en soit, dit Riftan en repoussant ses longues mèches de devant et en la foudroyant du regard. Tu resteras ici.

« Est-ce… vraiment nécessaire ? Je pourrais dormir dans une autre tente. »

— J’ai fermé les yeux parce que nous sommes en guerre, mais… dit Riftan, le regard devenu glacial. Ça m’exaspère au plus haut point de te voir partager une tente avec d’autres hommes.

L’expression absente de Maxi se mua en grimace. Il était vrai que, lors des campagnes militaires, hommes et femmes partageaient souvent les baraquements, mais l’épuisement les laissait tous trop fourbus pour faire autre chose que dormir. Elle allait le lui faire remarquer lorsqu’elle comprit qu’elle serait tout aussi jalouse si Riftan se trouvait là avec d’autres femmes. À n’en pas douter, elle se serait battue bec et ongles pour l’en empêcher.

Mais se l’avouer ne ferait que l’inquiéter toute la nuit, étant donné la proximité du camp avec les maisons closes.fr(e)ewebnovel.com

« A-Alors dormons séparément sous la même tente ! » proposa désespérément Maxi. « Votre tente privée est assez grande. Nous pourrions dormir à l’opposé… »

— Cesse d’être aussi têtue et fais ce que je te dis, l’interrompit-il en détachant sèchement chaque mot.

Maxi se mordit la lèvre. Elle faisait confiance à Riftan, mais cela n’apaisait pas son inquiétude.

Enfin, elle leva les yeux vers lui. « Je ne veux pas. »

— Quoi ?

« Je ne veux pas ! »

Le regard de Riftan passa de Maxi à l’accueillant bâtiment. « L’endroit ne te plaît pas ? Il est modeste comparé au château, mais tout de même mieux que… »

« I-Idiot ! Ce n’est pas du tout pour ça ! » Furieuse, Maxi désigna les bains publics. « C-C-Comment pourrais-je vous laisser seul avec… ce genre d’endroits tout près ? »

Pour la première fois, Riftan sembla vraiment remarquer la présence des maisons closes. Pourtant, son objection continuait de le laisser perplexe.

« Quel est le problème ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.

« L-Le problème ? »

Riftan éclata d’un rire bref. « Tu as peur que j’aille m’acheter une femme ? »

Maxi eut un mouvement de recul devant le mépris dans sa voix.

« C-Ce n’est pas que je ne vous fasse pas confiance, dit-elle, les épaules voûtées. Mais… »

— Mais quoi ?

Il croisa les bras et attendit.

Après avoir promené nerveusement son regard, Maxi lâcha : « Mais… u-une femme pourrait se glisser dans votre tente après être tombée amoureuse de vous au p-premier regard ! Qui sait… si vous ne… ne la p-prendriez pas pour moi dans votre sommeil ? »