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Chapitre 393 — 154

« Je ne saurais l’affirmer avec certitude, marmonna Ruth. Le duc que nous connaissons ne ternirait jamais le nom de Croyso en se livrant à une vengeance. Surtout pas à une vengeance qui passerait pour honteuse. Il a beau être un tyran, il n’est pas assez stupide pour risquer son autorité en défiant ouvertement la décision du Conseil. »

Ruth s’interrompit et se dirigea vers le coin de l’infirmerie, où un chaudron mijotait sur un brasero. « Mais un homme qui se sait mourant devient indifférent à l’avenir, poursuivit-il en remuant le contenu du chaudron avec une louche. Le prestige de sa famille, et même son propre statut, ne lui importent peut-être plus. Qui sait s’il réfléchit encore avec lucidité, alors qu’il n’a que la vengeance en tête ? »

Maxi se mordilla la lèvre en méditant les paroles de Ruth. Son père était effectivement réputé pour défendre farouchement sa réputation et son autorité. En public, il avait toujours joué le rôle du parent dévoué, tout en tourmentant sa fille en privé. Et lorsqu’il lui avait offert un grand mariage, en réalité, il envoyait son fiancé à la Campagne du Dragon à sa place.

Mais l’homme que Ruth décrivait à présent semblait s’acharner avec une imprudence folle à rabaisser son mari. Il semblait accorder peu d’importance aux critiques publiques ou aux atteintes à sa réputation. Maxi était certaine que son père, si rusé et calculateur, n’aurait jamais envisagé une telle chose autrefois.

Sa haine pour Riftan l’aveugle-t-elle à ce point ?

L’indignation monta en elle tandis qu’elle imaginait son père sur son lit de mort. Il avait consacré toute sa vie à préserver son pouvoir et son territoire, et le voilà qui gaspillait peut-être ses derniers instants à se venger mesquinement.

Quelle existence vaine et inutile. Dans son esprit, son père avait toujours été une figure autoritaire et terrifiante. À présent, il n’était plus qu’un vieillard pitoyable, consumé par la haine, qui n’avait ni donné ni reçu d’amour.

Une envie soudaine s’empara de Maxi. Elle voulait voir le duc de Croyso dans toute sa faiblesse, plonger son regard dans le sien et lui dire que seule une mort triste et solitaire l’attendait.

Il aurait pu choisir une autre vie.

Au lieu de s’acheter une épouse, il aurait pu se marier par amour. Et s’il avait été un père qui chérissait ses enfants, sa famille l’aurait entouré au lieu de le laisser mourir seul.

Il aurait pu témoigner du respect et de la gratitude au jeune chevalier talentueux qu’il employait.

Riftan n’avait été pour lui qu’un pion dont il pouvait se débarrasser. Ce puissant chevalier aurait pu devenir un allié indéfectible, au lieu d’un ennemi qui hantait ses nuits.

À présent, il ne lui restait qu’un empire en ruine et deux filles qui le méprisaient. Était-il heureux du chemin qu’il avait suivi ?

Maxi se perdait dans ces pensées lorsque la voix de Ruth la ramena au présent.

« Vous n’avez pas à vous inquiéter autant, madame. Sir Riftan a déjà contacté la guilde des marchands de l’Est, au cas où le duc refuserait de fournir les vivres. Et, en dernier recours, nous pouvons toujours financer nous-mêmes l’armée. »

Ruth semblait croire que son silence venait de l’inquiétude. Au lieu de le détromper, elle secoua la tête, les sourcils froncés. « Anatol n’a aucune obligation de financer tout cela. C’est au Conseil de fournir l’armée, et il a confié cette tâche au duc de Croyso. C’est pourquoi les vivres doivent venir de lui, quoi qu’il arrive. »

« Avez-vous un plan en tête ? » demanda Ruth en examinant une louche de tonique pour en vérifier la préparation.

Lorsqu’il se tourna vers elle pour attendre sa réponse, elle répondit avec hésitation : « Et si… j’écrivais aux vassaux du duché ? »

« Ce serait certainement mieux que de ne rien faire », répondit Ruth sans détour. Il posa le chaudron à terre et se mit à remplir des fioles de tonique. « Mais des lettres ne suffiront pas. Malgré sa mauvaise santé, votre père demeure le seigneur de ces terres, tandis que vous n’êtes qu’une héritière potentielle. Il vous faudrait un argument plus convaincant pour pousser ces nobles obstinés de l’Est à lui désobéir. »

Maxi contempla le chaudron fumant d’un air pensif. « Je devrais parler à Sir Derek. »

« Et que lui diriez-vous ? » demanda Ruth, partagé entre l’inquiétude et la curiosité.

« Je vais d’abord essayer de le rallier à ma cause. Son armée est importante, ce qui lui confère de l’influence. Si je parviens à le convaincre de jouer les intermédiaires… cela me donnerait davantage de poids auprès des nobles de l’Est. »

Ruth parut sceptique, mais finit par céder en haussant les épaules. « Ça vaut la peine d’essayer. »

« Merci pour votre confiance », rétorqua Maxi.

Elle fit volte-face et quitta l’infirmerie. Tandis qu’elle se dirigeait vers la place bordée de baraquements militaires, son esprit tournait à toute allure. Devrait-elle brandir la réputation redoutable des Chevaliers du Dragon rouge pour les contraindre à obéir ?

Ce serait peut-être efficace, mais cela risquait aussi de susciter du ressentiment. Dans l’idéal, elle voulait que les vassaux rejoignent la coalition de leur plein gré. Mais comment convaincre un groupe de nobles arrogants et conservateurs ?

Après mûre réflexion, Maxi se mit en quête des chevaliers d’Anatol. Elle aurait voulu consulter Riftan d’abord, mais il était plongé dans une réunion stratégique au baraquement commun. En jetant un coup d’œil dans la tente, elle le vit délibérer avec Richard Breston, Kuahel Leon et le commandant des Chevaliers royaux de Wedon.free(w)ebnov(e)l

Lorsqu’elle remarqua que Sir Derek n’était pas parmi eux, elle s’éloigna. Il doit se trouver dans le campement du duché. Alors qu’elle cherchait comment agir, elle aperçut Hebaron, qui aiguisait son épée près d’un feu de camp.

« Sir Hebaron, dit-elle en s’approchant. Pourriez-vous m’accorder un instant ? »

Le chevalier leva les yeux, surpris. « Que puis-je faire pour vous, madame ? »

« Je dois parler à Sir Derek… et j’aurais besoin d’une escorte. »

Une lueur de confusion traversa le visage de Hebaron, puis ses sourcils se froncèrent légèrement. « Sir Derek, l’un des hommes du duc ? Que comptez-vous lui dire, exactement ? »

« Je souhaite lui parler des vivres », répondit Maxi, s’efforçant de donner à sa voix plus d’assurance qu’elle n’en ressentait. Avant que Hebaron puisse protester, elle ajouta vivement : « Si vous êtes trop occupé, vous pouvez envoyer quelqu’un d’autre. Mais je dois y aller maintenant. »

Hebaron se leva d’un bond et rengaina son épée. « Permettez-moi de vous accompagner. »

Il affichait le sourire malicieux d’un garçon qui venait de découvrir quelque chose d’intéressant.

« Vous tombez à pic, dit-il. Je commençais à m’ennuyer. On y va ? »

Sans perdre de temps, Maxi prit la tête en direction des baraquements du duché. À mesure que la bannière de Croyso se rapprochait, ses paumes devenaient moites. Saurait-elle négocier habilement avec les vassaux de son père ?

Je n’ai rien à perdre.

Arrivée devant les somptueux baraquements écarlates, elle tenta de rassembler son courage.

« Prévenez Sir Derek que dame Maximilian Calypse souhaite lui parler », ordonna-t-elle à l’écuyer qui somnolait à l’entrée.

Surpris par son ton délibérément pompeux, le jeune homme redressa la lance qui penchait dans ses mains. Il se précipita dans la tente et, quelques instants plus tard, une voix l’invita à entrer.

La tête haute, Maxi pénétra sous la tente.

« Sir Derek, dit-elle en prenant des airs de noble hautaine, je vous prie de m’excuser de cette visite impromptue. J’espère ne pas avoir troublé votre repos. »

« Pas du tout, madame. C’est toujours un honneur de recevoir une invitée aussi distinguée », répondit le chevalier avec politesse. Il lui désigna un siège garni de fourrure de renard. « Je vous en prie. »

« Merci », répondit Maxi avec raideur. Elle s’assit avec grâce.

Par-dessus son épaule, elle surprit Hebaron en train de retenir un rire. Son jeu semblait beaucoup l’amuser. Elle toussota légèrement. Un regret fugace lui traversa l’esprit : elle n’aurait peut-être pas dû l’emmener.

« Je ne vous prendrai pas beaucoup de temps », assura Maxi.

Sir Derek fit tournoyer sa moustache soigneusement entretenue. « Quel dommage. »

Il se montrait poli, mais elle devinait qu’il ne l’estimait pas particulièrement.

Après avoir étudié son visage en silence, comme s’il cherchait à deviner ses intentions, le chevalier prit un gobelet sur la table. « Eh bien, puis-je vous demander la raison de votre visite ? »

Maxi sentit son assurance vaciller devant son attitude détendue, mais elle poursuivit : « Je suis venue demander aux vassaux du duché de soutenir activement l’armée de la coalition. »

Bien qu’elle sût que la situation exigeait de la diplomatie, elle n’était pas habituée aux politesses de la conversation aristocratique. Elle décida de parler aussi franchement que possible.

« Le Conseil des Sept Royaumes a constitué cette armée et nous a envoyés ici. La Maison de Croyso est tenue de nous fournir des vivres. Jusqu’à présent, l’accueil que nous avons reçu a été plutôt médiocre, et je ne suis plus disposée à le tolérer. »

Maxi sentit son assurance grandir tandis que ses paroles s’enchaînaient avec autant d’éloquence qu’elle l’avait espéré. À mesure qu’elle parlait, elle se sentait de plus en plus l’âme d’une noble raffinée. Elle releva le menton et détacha chaque mot.

« Vu la tiédeur de l’accueil qui nous a été réservé, j’ai des raisons de douter que les vivres arrivent à temps. Je vous demande donc, Sir Derek, de prévenir les nobles de l’Est afin qu’ils envoient sans délai des provisions en quantité suffisante à Midna. »