Chapitre 387
387 Chapitre 148
Dès que les soldats eurent installé les blessés sur des nattes de jonc, Maxi se pencha pour les examiner. La plupart avaient perdu connaissance, et certains étaient si pâles qu’elle craignit qu’ils n’aient déjà rendu leur dernier souffle. Elle fit signe aux soigneurs de retirer leurs armures avec précaution.
Elle s’installa auprès du soldat dont les blessures semblaient les plus graves. Saisissant son casque profondément cabossé, elle le lui ôta et découvrit une tempe si enflée qu’elle ressemblait à un poisson-globe. Elle ravala un soupir de découragement : le choc avait provoqué une accumulation de sang dans le crâne. La magie n’était guère utile dans ce genre de cas. Elle appela un clerc, puis passa au patient suivant.
Sans compter les soigneurs occupés aux tâches les plus courantes, moins de quinze personnes s’occupaient de la multitude de soldats blessés dans la tente rectangulaire. Maxi ne put s’empêcher d’imaginer ce que cela aurait donné avant son arrivée, celle de Ruth et celle des quatre mages de l’armée royale de Wedon. À l’époque, sept ou huit guérisseurs à peine auraient dû prendre en charge plus d’une centaine de patients.
Maxi scruta les alentours, à la recherche des Chevaliers du Temple et des grands prêtres de Balto qui avaient aidé à transporter la relique sacrée.
« Q-Que font les clercs ? » demanda-t-elle à Ruth, qui examinait un soldat sur le lit de camp d’en face.
« Ils accomplissent des rites de purification, là-bas. » Il s’essuya le front avec sa manche et désigna l’endroit où Kuahel Leon et une trentaine de clercs procédaient à un rituel simple. Ils se déplaçaient entre les corps des soldats tombés, étendus à même le sol. « Les morts se transformeront en goules si on ne les purifie pas immédiatement. Tant que la situation ne sera pas maîtrisée, les clercs se consacreront aux dépouilles. »
Maxi ravala un soupir et reprit son travail.
Heureusement, l’armée de la coalition comptait de nombreux soigneurs bien formés. Comme le siège avait été suspendu pour la soirée, le flot des blessés diminua, leur offrant un bref répit au milieu du chaos.
Après s’être assurée que tous les patients avaient reçu des soins, Maxi rejoignit Ruth près d’un feu de camp. Il faisait bouillir des herbes au-dessus des flammes crépitantes.
« Le commandant de l’armée du duché m’a dit… que m-mon père n’en avait plus pour longtemps », dit-elle.
Ruth se tourna vers elle, les sourcils froncés. « Ne me dis pas que tu as pitié de lui. »
« B-Bien sûr que non ! C’est juste que… après avoir appris que j’étais probablement appelée à hériter du duché après sa mort… je me suis demandé si nous ne pouvions pas en tirer parti. »
Ruth parut décontenancé. Il la dévisagea d’un air pensif, puis demanda d’un ton grave : « Ce commandant t’a laissé entendre qu’il voulait te voir hériter du duché ? »
« N-Non, je crois qu’il était plutôt curieux de connaître mes intentions. » Maxi jeta un regard autour d’elle pour s’assurer que personne ne les entendait, puis ajouta à voix basse : « Il semblait réticent à l’idée d’offenser Riftan… étant donné que le duché pourrait me revenir. Et je me suis dit… qu’en laissant entendre que je revendiquais mes droits, je pourrais aussi influencer le comportement des autres vassaux. »
Ruth, qui avait écouté ses paroles sans l’interrompre, se caressa le menton d’un air songeur. « Ce n’est… pas une mauvaise idée. »
Maxi comprit qu’il retournait sa proposition dans son esprit, y ajoutant sans doute des éléments auxquels elle n’avait même pas songé.
Après avoir remué silencieusement la marmite un long moment, Ruth reprit lentement, comme s’il ordonnait encore ses pensées. « En principe, un domaine devrait revenir à une fille en l’absence d’héritier mâle. En pratique, il est rare qu’une femme hérite des terres ou du titre de son père. Le domaine est généralement transmis à un parent masculin ou attribué à quelqu’un d’autre par le roi. Mais Votre Seigneurie peut faire valoir des droits solides. Non seulement votre mère descendait directement de Darian le Monarque, mais votre père ne contrôle ses terres qu’en vertu de son union avec la famille royale de Roem. Le roi Reuben ne peut pas simplement accorder le titre à n’importe qui : Dristan exigerait la restitution de ses territoires orientaux si le prochain duc n’était pas issu de la lignée de Roem. À l’heure actuelle, vous, la princesse héritière et son fils êtes les seuls à pouvoir prétendre au duché. Et comme vous êtes l’aînée, vos droits sont les plus solides. »
En écoutant la longue explication de Ruth, Maxi fronça les sourcils, pensive. « Je ne… tiens pas vraiment à prendre possession de ces terres. Il ne fait aucun doute… que Rosetta héritera du duché. Elle a le soutien de la famille royale et des vassaux de notre père. Puisqu’il laissera probablement tout à l’enfant de Rosetta, je n’ai pas l’intention de me laisser entraîner dans une lutte épuisante. »
« Mais tu veux les effrayer en faisant semblant d’être intéressée ? » Les lèvres de Ruth s’étirèrent en un sourire rusé. « L’héritage n’est pas encore assuré. La princesse héritière peut compter sur le soutien de la famille royale, mais toi, tu as Sir Riftan, la personne la plus influente du sud du royaume. Vu son poids à la cour, quiconque a un tant soit peu de jugeote veillera à ne pas t’offenser. »
Le visage de Maxi s’éclaira. « Alors… tu crois que je pourrais faire pression sur les vassaux pour qu’ils envoient des vivres ? »
« Tout dépend de ta capacité à jouer le rôle de façon convaincante », répondit Ruth avec froideur en posant la marmite par terre. « Le duc peut reprendre toutes les terres qu’il a accordées à ses vassaux, remplacer les administrateurs ou réaffecter les intendants. Il peut faire d’un clerc de son choix un grand prêtre dans n’importe quelle région de son domaine. C’est ainsi qu’il maintient une obéissance absolue. Mais Votre Seigneurie peut faire valoir des droits solides. Non seulement votre mère descendait directement de Darian le Monarque, mais votre père ne contrôle ses terres qu’en vertu de son union avec la famille royale de Roem. Le roi Reuben ne peut pas simplement accorder le titre à n’importe qui : Dristan exigerait la restitution de ses territoires orientaux si le prochain duc n’était pas issu de la lignée de Roem. À l’heure actuelle, vous, la princesse héritière et son fils êtes les seuls à pouvoir prétendre au duché. Et comme vous êtes l’aînée, vos droits sont les plus solides. »
En écoutant la longue explication de Ruth, Maxi fronça les sourcils, pensive. « Je ne… tiens pas vraiment à prendre possession de ces terres. Il ne fait aucun doute… que Rosetta héritera du duché. Elle a le soutien de la famille royale et des vassaux de notre père. Puisqu’il laissera probablement tout à l’enfant de Rosetta, je n’ai pas l’intention de me laisser entraîner dans une lutte épuisante. »
« Mais tu veux les effrayer en faisant semblant d’être intéressée ? » Les lèvres de Ruth s’étirèrent en un sourire rusé. « L’héritage n’est pas encore assuré. La princesse héritière peut compter sur le soutien de la famille royale, mais toi, tu as Sir Riftan, la personne la plus influente du sud du royaume. Vu son poids à la cour, quiconque a un tant soit peu de jugeote veillera à ne pas t’offenser. »
Le visage de Maxi s’éclaira. « Alors… tu crois que je pourrais faire pression sur les vassaux pour qu’ils envoient des vivres ? »
« Tout dépend de ta capacité à jouer le rôle de façon convaincante », répondit Ruth avec froideur en posant la marmite par terre. « Le duc peut reprendre toutes les terres qu’il a accordées à ses vassaux, remplacer les administrateurs ou réaffecter les intendants. Il peut faire d’un clerc de son choix un grand prêtre dans n’importe quelle région de son domaine. C’est ainsi qu’il maintient une obéissance absolue. Mais parviens à révéler son héritier. »
Le cœur lourd, Maxi quitta la tente. Elle demanda aux soigneurs qui sortaient de leurs baraquements de préparer des toniques et du porridge pour les patients, puis se dirigea vers les cuisines pour le petit déjeuner.
Des centaines de soldats faisaient déjà la queue pour recevoir leurs rations. Apercevant parmi eux le visage hagard de Ruth, elle s’approcha joyeusement de lui.
« B-Bonjour, Ruth », le salua-t-elle machinalement, avant de rougir en se rendant compte qu’il était déplacé d’échanger des politesses sur un champ de bataille.
Ruth, cependant, ne sembla pas s’en formaliser. Il lui répondit avec sa désinvolture habituelle, en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. « Bonjour, madame. As-tu réussi à te reposer cette nuit ? »
« O-Oui. Dis-moi, as-tu vu Riftan ? Je ne crois pas qu’il soit rentré à la tente cette nuit. »
« Il participe à une réunion stratégique avec les chevaliers, dans ces baraquements là-bas. Nous allons les rejoindre bientôt. Ils semblent avoir élaboré un plan réalisable. »
Maxi se réveilla tout à fait. « C-C’était rapide. »
« Pas du tout, répondit Ruth. En fait, nous avons pris du retard sur les unités de Sir Sejuleu et de la princesse Agnes. Ils ont déjà repris trois châteaux, alors que nous n’en avons pas encore reconquis un seul. Je crois que Sir Riftan compte libérer Midna d’ici demain, puis mener directement l’armée à la frontière. »
Maxi fixa le sorcier d’un air absent. Elle ne parvenait pas à concevoir comment cela pouvait être possible.
Ruth poursuivit, avançant à présent dans la file pour recevoir à manger. « Une fois que nous aurons repris Midna et le Château de Vesmore, nous pourrons ériger une puissante barrière qui bloquera tout flux de mana vers les monts Lexos. Cela devrait empêcher le dragon de ressusciter. »
« Parle-moi davantage de cette barrière », demanda soudain Maxi, intriguée. Ruth la regarda d’un air interrogateur tout en versant du porridge dans un bol. « Ne te l’ai-je pas déjà expliqué ? La barrière a été établie il y a quatre… enfin, presque cinq ans. L’Église l’a érigée avant la Campagne du Dragon. Elle avait repéré cinq lieux où les courants d’énergie étaient puissants et y avait construit des sanctuaires sacrés, gravant d’anciennes runes divines pour protéger toute la chaîne de montagnes. Elle a joué un rôle essentiel pendant la Campagne du Dragon. »
« Oui, je m’en souviens, dit Maxi. Je voulais… des précisions. »
Ruth resta silencieux un instant, jusqu’à ce que les protestations des gens derrière lui dans la file le poussent à avancer.
Maxi serra son bol contre elle et se hâta de le suivre. « Quel rôle la barrière a-t-elle joué, exactement ? »