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379 Chapitre 140

« Ce jour-là, vous avez loué ma façon de monter à cheval, en disant que je m’étais améliorée », dit fièrement Maxi en se remémorant leur excursion au lac.

Riftan haussa un sourcil et fit semblant de ne pas s’en souvenir. « Vraiment ? »

Maxi lui donna un coup de coude dans le ventre. Il poussa un cri de douleur et éclata de rire en même temps. Elle lui lança un regard de côté, l’air vexé, mais un sourire lent étira ses lèvres. Son cœur fondait de joie chaque fois qu’il se montrait aussi joueur.

Elle caressa son bras puissant, posé autour de sa taille, et dit doucement : « Nous avions longé le lac… et vous m’aviez parlé de votre époque de mercenaire, de votre vie après être devenu chevalier… C’est là que j’ai compris qu’il existait tout un monde dont j’ignorais l’existence. »

Après tous ces jours passés à l’attendre au Château de Croyso, craignant qu’il ne demande l’annulation de leur mariage et tremblant à l’idée de subir les coups de son père, il l’avait emmenée à Anatol.

Elle ne pouvait s’empêcher de penser que sa vie avait véritablement commencé ce jour-là. Elle avait passé plus de vingt ans au Château de Croyso. Comparées aux dernières années en tant qu’épouse de Riftan Calypse, ces années ne comptaient pas.

*Si je n’avais pas rencontré cet homme, je n’aurais jamais appris à me connaître.*

Après l’avoir contemplé en silence, elle l’attira à elle pour l’embrasser. Un soupir mêlant contentement et contrariété s’échappa de ses lèvres.

« Parfois, je me demande si tu ne fais pas ça pour me torturer. »

« C-C’est vous qui êtes étrange », répliqua Maxi avec dignité. « La plupart des gens ne sont pas émoustillés par des marques d’affection aussi douces. »

Pour tenter de se changer les idées, Riftan ramassa une brindille et la jeta dans les flammes crépitantes. Ce geste presque enfantin lui serra le cœur. Maxi gloussa doucement et continua à déposer des baisers sur son menton.

Il poussa un grognement douloureux et lui lança un regard faussement sévère. Le sourire qui lui retroussait les lèvres ruinait ses efforts pour paraître intimidant.

En observant son mari, une question traversa l’esprit de Maxi. « À propos de ce jour-là… qu’est-ce qui vous a fait me regarder ainsi ? »

« Que veux-tu dire ? »

« Au lac… vous avez soudain paru troublé et insisté pour que nous rentrions au château. Je me suis toujours demandé… pourquoi vous m’aviez regardée avec tant de tristesse. »

Riftan garda le silence, décontenancé par sa question. Son regard se posa sur les flammes dansantes tandis qu’il réfléchissait à sa réponse.

« Tu étais si belle dans la neige que j’ai cru rêver. »

Rougissante, Maxi lui lança un regard noir. Elle soupçonnait sa réponse de n’être qu’une esquive.

« V-Vous n’êtes pas obligé de répondre si vous n’en avez pas envie. »

« C’est la vérité », répondit-il en effleurant ses lèvres d’un baiser taquin. « Tes yeux, quand tu contemplais le ciel… ils étaient éblouissants, ils scintillaient comme de l’argent. Tout cela me semblait irréel. »

En voyant son regard s’assombrir sous le poids du souvenir, Maxi perdit son sourire. Elle sentait qu’il ne lui révélait pas tout, mais s’abstint de le questionner davantage. Riftan n’était pas du genre à exprimer ouvertement ses sentiments ; il les gardait enfermés au fond de son cœur. Elle avait toutefois l’intuition que la plupart de ces émotions précieuses étaient liées à elle.

Soudain, Riftan leva les yeux vers le ciel. « Le soleil va bientôt se lever. »

Suivant son regard au-dessus du mur du château, Maxi constata qu’il avait raison. À l’est, une faible lueur montait, dissipant l’obscurité qui enveloppait le ciel noir comme l’encre.

Le soleil, d’un orange pâle, perça les nuages gris foncé et baigna le château ainsi que la ville en contrebas d’une douce clarté. La neige soulevée par le vent scintillait comme de l’argent, tandis qu’une légère teinte lavande se répandait sur les tentes qui remplissaient la ville.

Maxi poussa un soupir de regret en comprenant qu’une nouvelle journée éprouvante venait de commencer.

À l’aube, les soldats se mirent à démonter le camp. Maxi se rendit directement à la chapelle pour lancer des sorts de guérison sur ceux qui ne pouvaient se déplacer seuls. Heureusement, la plupart des blessés avaient suffisamment récupéré pour supporter le voyage à venir ; il ne restait qu’une poignée de personnes à soigner.

Après avoir examiné le dernier patient, elle se dirigea vers la tente de Ruth.

« J’ai soigné tout le monde, annonça-t-elle au mage. Ils sont en état de monter à cheval. »

« Voilà une bonne nouvelle. Nous pourrons partir dès que nous aurons récupéré la prétendue relique », répondit Ruth sans grand enthousiasme, tout en griffonnant sur un morceau de parchemin.

Maxi s’approcha pour voir ce qui l’absorbait tant. Le parchemin jauni était couvert de textes en elfique et de schémas compliqués, dont certains dépassaient ses capacités de compréhension. Elle écarquilla les yeux en reconnaissant le dessin anatomique détaillé d’un monstre.

« Q-Qu’est-ce que vous dessinez, par tous les dieux ? »

« Le rapport anatomique du monstre qui s’est introduit dans le camp », répondit Ruth d’un ton neutre, tout en ajoutant des notes sur le parchemin. « Comme la créature a été découpée en morceaux, reconstituer son réseau de mana n’a pas été une mince affaire. »

« Les Chevaliers du Temple… vous ont autorisé à l’examiner ? »

« Pourquoi aurais-je besoin de leur autorisation ? En tant que mage de l’armée de la coalition, mon devoir est d’en apprendre autant que possible sur nos ennemis. »

Maxi observa les dessins minutieux. Certains étaient si compliqués qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’ils représentaient.

« Tu as appris quelque chose ? » demanda-t-elle.

« Seulement que ce spécimen peut stocker davantage de mana qu’un homme-lézard ordinaire », grommela Ruth en enroulant le parchemin et en le glissant dans ses vêtements. « Les Chevaliers du Temple auraient été bien plus utiles s’ils avaient capturé le monstre vivant au lieu de le découper en trois morceaux. Nous avons perdu une occasion en or de recueillir des informations précieuses. »

Maxi s’abstint de lui dire que Kuhael Leon aurait pu la découper en deux si elle n’avait pas tué le monstre. Mais, comme elle avait le don d’attirer les ennuis, elle ne voulait pas en rajouter à sa réputation. Elle haussa les épaules et tenta de changer de sujet.

« Le plus important… c’est de manger avant que les chevaliers aient fini toute la nourriture. »

« Ah, ces hommes en seraient parfaitement capables », répondit Ruth en fronçant les sourcils avant de sortir de la tente.

Maxi le suivit, observant l’agitation alentour. Les tentes avaient été démontées à la hâte et des centaines de chevaux étaient déjà sellés. Les soldats chargeaient avec efficacité les affaires de l’armée sur des chariots, tandis que d’autres faisaient la queue devant la porte du château pour être examinés par les clercs.

Elle comprit rapidement qu’ils recherchaient d’éventuels monstres déguisés en humains. La magie divine dont chaque soldat était imprégné révélait s’il était entièrement humain ou non.

*C’est peut-être fastidieux, mais aucune autre méthode n’est aussi fiable.*

Alors qu’elle essayait de compter les soldats dans la file, Maxi remarqua un carrosse à quatre roues qu’elle ne connaissait pas, arrêté à l’entrée du château intérieur. Elle supposa qu’il était destiné à transporter la relique sacrée qu’ils recherchaient.

Toutefois, les expressions solennelles des Chevaliers du Temple qui gardaient le carrosse dissuadèrent Maxi de s’en approcher. Elle avait peu de chances d’apercevoir la relique sacrée. Avec un soupir résigné, elle se dirigea vers l’endroit où les Chevaliers du Dragon rouge s’étaient rassemblés.

Bientôt, l’armée de la coalition acheva ses préparatifs et se mit en marche vers l’est. Les Chevaliers du Dragon rouge ouvraient la voie, suivis des chevaliers de Phil Aaron et des Chevaliers du Temple, qui encadraient le carrosse transportant le Calice de Purification. L’armée de Wedon fermait la marche.

La progression se déroula sans encombre. Les soldats suivaient Riftan en formation parfaite, ce qui leur permit de franchir la frontière entre Osiriya et Wedon avant le coucher du soleil. Ils arrivèrent enfin dans le Duché de Croyso.

Maxi contempla la vaste forêt aux arbres abondants et les rizières en terrasses qui dévalaient la pente comme un immense escalier. Le spectacle qui s’offrit à elle fut proprement stupéfiant. Elle n’avait vu les terres de son père que deux fois : une première lorsque Riftan l’avait emmenée à Anatol, et une seconde quand elle était revenue de Drachium au Château de Croyso. Pourtant, elle se souvenait avec une netteté saisissante de la prospérité du duché. À l’époque, d’excellents terrains de chasse, des greniers dorés et de vastes pâturages où fourmillaient chevaux et moutons s’étendaient à perte de vue.

À présent, elle ne voyait qu’une terre abandonnée depuis longtemps et un petit village dont la plupart des habitants étaient partis. Maxi fronça les sourcils, déconcertée, en regardant les pâturages déserts. Elle savait que de nombreux domaines avaient souffert du long hiver, mais elle n’avait pas imaginé que le Duché de Croyso serait dans un état aussi désastreux. Après tout, ses terres étaient réputées les plus fertiles des Sept Royaumes.

Les habitants qui bordaient la route, amaigris et vêtus de haillons, contrastaient cruellement avec ses souvenirs. Leur vue éveilla en elle des émotions contradictoires.

Une partie d’elle était soulagée de voir le pouvoir de son père affaibli, car il ne représentait plus une menace pour elle ni pour Riftan. Pourtant, elle ne pouvait supporter d’être témoin de la souffrance de ces gens.

*Je suis sûre que seules les terres à la périphérie du duché ont été si durement touchées.*

Pourtant, tandis qu’elle agrippait les rênes et contemplait un moulin à eau abandonné depuis longtemps, son trouble ne la quittait pas. Elle s’accrochait à l’espoir que les centaines de villages du fief de son père n’étaient pas tous dans le même état.

Au soir, ils arrivèrent dans une ville fortifiée de bonne taille, et il apparut vite que même les quartiers commerçants étaient au bord du désespoir.