Chapitre 378
378 Chapitre 139
« Bon Dieu, est-ce qu’on ne peut pas simplement profiter de ce repas en paix ? » s’exclama Hebaron.
Maxi n’était visiblement pas la seule à se sentir mal à l’aise.
Le chevalier baraqué renâcla. « Nous venons de remporter une bataille. Pourquoi nous lancer des piques au lieu de profiter du festin qui nous attend ? »
« Vous ne semblez pas comprendre la gravité de la situation, cracha Kuahel. Je ne suis pas venu partager votre repas. »
« Alors pourquoi nous faites-vous l’honneur de votre présence ? » ricana Richard Breston en faisant tourner une grande coupe dans sa main.
Sans lui prêter attention, Kuahel poursuivit calmement : « Vous avez certainement été informés que les forces monstrueuses encore présentes sur le plateau de Pamela tentent de détruire les barrières érigées autour des monts Lexos. Deux des cinq sanctuaires construits il y a quatre ans pour empêcher le mana d’atteindre le dragon sont déjà tombés aux mains de l’ennemi. Même si l’armée de coalition parvient à reprendre les châteaux, la magie divine souillée par les monstres ne fonctionnera plus correctement. Il nous faut une relique sacrée pour la purifier. »
« Une relique sacrée ? » répéta Riftan en plissant les yeux.
Kuahel hocha la tête. « Le Calice de Purification. Il peut purifier la magie souillée et créer de l’eau bénite. »
Soudain intéressé, Breston cessa ses railleries et se redressa. « Vous voulez dire que ce petit domaine possède une relique pareille ? »
« C’est exact. Je suis venu prendre le Calice pour l’emporter aux monts Lexos… »
« La relique sacrée nous a été officiellement confiée », lança une voix tranchante. Maxi se retourna et vit une grande femme entrer dans la salle d’un pas majestueux, sa longue cape noire flottant derrière elle. C’était la Dame de Darund. Elle lança un regard dégoûté à Richard Breston avant de s’adresser à Kuahel.
« Le pape a confié la garde du Calice à Darund pour les dix prochaines années, déclara la dame d’un ton réprobateur. Vous ne pouvez pas vous en emparer à votre guise. »
« Darund est en ruines, et la chapelle où la relique devait être exposée a disparu. À quoi bon garder le Calice ici ? »
Le visage de la Dame de Darund s’assombrit devant la réponse impassible de Kuahel. Elle se tourna vers le vieux clerc et le chambellan qui se tenaient derrière elle. Constatant qu’elle n’obtiendrait aucun soutien de leur part, elle releva de nouveau le menton avec hauteur.
« C’est peut-être vrai, mais une promesse reste une promesse. Nous avons fait un don considérable à l’Église pour obtenir le Calice, et il est désormais essentiel à nos efforts de reconstruction. Tant que la relique sacrée sera ici, nombreux seront ceux qui viendront à Darund chercher une bénédiction divine. »
« Et comment comptez-vous nous arrêter si nous décidons de le prendre ? » Adossé confortablement à sa chaise, Breston adressa à la noble dame un sourire inquiétant. « Vous avez à peine des soldats. Nous pourrions faire ce que bon nous semble, et vous ne pourriez pas lever le petit doigt. »
« Ferme-la. »
Surprise par cette interruption, Maxi leva brusquement la tête vers Riftan. Elle ne fut pas la seule à être prise au dépourvu : la Dame de Darund et les domestiques qui apportaient les plats parurent encore plus surpris de sa réaction que de la menace grossière de Breston.
Riftan foudroya Breston du regard, chaque mot empreint d’autorité. « Nous sommes des chevaliers, pas des pillards. Je ne tolérerai aucun pillage. »
Puis il lança un regard d’avertissement à Kuahel. « Cela vaut aussi pour toi, Leon. Rien ne quittera ce château sans l’autorisation de la Dame de Darund. Je ne le permettrai pas. »
« Le sort des Sept Royaumes est en jeu. Êtes-vous prêt à risquer la vie de milliers de personnes pour un petit domaine ? » rétorqua froidement Kuahel avant de braquer son regard acéré sur la Dame de Darund. « Cette terre sera en grand péril si nous ne parvenons pas à empêcher le dragon de revenir. Darund ne pourra alors pas être reconstruite. Est-ce là ce que vous souhaitez, Dame de Darund ? »
« Mais notre droit sur la relique est notre dernier atout ! Si nous le perdons, Darund n’a plus aucun espoir… »
« Le Calice vous sera rendu dès la fin de cette guerre. En échange, l’Église aidera à financer la reconstruction de Darund. »
Le visage de la Dame de Darund s’éclaira visiblement. Maxi comprit alors pourquoi elle avait fait tout un esclandre devant tout le monde : elle n’avait cherché qu’à obtenir cette garantie.
« Dans ce cas, je n’ai aucune raison de m’opposer à votre demande », répondit-elle doucement.
Sa réaction apaisée sembla alléger l’atmosphère de la salle, mais l’hostilité entre Riftan et Breston demeura. Maxi promena anxieusement son regard d’un visage tendu à l’autre, puis se tourna vers Kuahel. Le chevalier du Temple se leva calmement, comme si l’affaire était réglée.
« Très bien. Nous partirons dès que vous nous aurez remis la relique », dit-il avant de se diriger vers la sortie.
Riftan, qui fusillait Breston du regard, prit la parole d’une voix basse.
« Leon. »
Kuahel s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Riftan étudia son visage avant de reprendre lentement : « Darund est très loin des monts Lexos. Les monstres n’ont aucune raison d’attaquer cet endroit. Ils en avaient après la relique ? »
Kuahel ne répondit pas, mais son silence en disait assez. Riftan baissa encore la voix. « Tu dois savoir ce que cela signifie. L’Église a une taupe. Je te conseille de t’en occuper au plus vite. »
Les yeux de Kuahel brillèrent d’un éclat dangereux dans l’obscurité. Lorsque le chevalier du Temple fit volte-face et quitta la salle, Maxi relâcha enfin le souffle qu’elle retenait.
Ses pensées s’embrouillaient. Riftan voulait-il dire qu’un clerc transmettait des informations aux monstres ?
Elle secoua vivement la tête. Aucun humain, aussi corrompu soit-il, ne s’allierait aux monstres. Après tout, une telle trahison ne pouvait rien lui apporter. Quelle raison aurait-on d’aider l’armée monstrueuse qui massacrait impitoyablement les humains et corrompait leur âme ?
Ou bien un monstre déguisé en humain avait-il réussi à s’infiltrer dans l’Église ?
Une voix grave à côté d’elle la tira de ses pensées.
« Ta cuillère est immobile depuis un moment. »
Maxi leva les yeux et vit Riftan la regarder avec inquiétude. Même si elle n’avait pas faim, elle se força à manger. Quand elle eut réussi à vider la moitié de son assiette, elle s’excusa et se leva. Une servante l’attendait à la sortie de la salle et la conduisit dans une chambre bien rangée.
Après avoir retiré son manteau, Maxi se frictionna à l’eau chaude, puis se glissa dans son lit, épuisée. Elle aurait voulu attendre Riftan, mais ses paupières lourdes refusaient de rester ouvertes. Sa tête toucha l’oreiller et elle s’endormit aussitôt.
Elle dormit jusqu’à ce qu’un frisson la réveille. Les yeux papillonnants, elle aperçut les braises mourantes dans la cheminée et se redressa péniblement. Il faisait encore nuit dehors.
Elle sortit du lit, jeta une bûche dans la cheminée et raviva les braises avec un tisonnier. Bientôt, les flammes illuminèrent de nouveau la chambre. Après avoir jeté un regard à la pièce vide, Maxi enfila son manteau et sortit. Le couloir était plongé dans l’obscurité.
Grâce au clair de lune qui filtrait par les fenêtres, elle parvint à gagner l’extérieur sans trébucher.
Respirant l’air frais du petit matin, elle avança à pas feutrés dans le couloir. Des torches murales éclairaient son chemin ; elle atteignit bientôt la cour, la traversa et sortit de l’enceinte intérieure du château.
La chapelle apparut bientôt. Elle entra pour prendre des nouvelles des blessés. Heureusement, aucun patient n’était inconscient ni fiévreux. Poussant un léger soupir de soulagement, elle quitta la chapelle et se dirigea vers la bannière des Chevaliers du Dragon rouge.
Riftan avait probablement choisi de se reposer dans les baraquements après avoir discuté tard dans la nuit de l’itinéraire de l’armée avec ses hommes.
Elle avait vu juste : parmi les tentes, il était assis devant un feu de camp, sous un petit auvent. Elle réprima un soupir et s’approcha lentement.
« Riftan… vous avez pu dormir un peu ? »
« Oui, j’ai assez dormi », répondit-il sèchement. « Que fais-tu dehors à cette heure-ci ? »
« Je suis sortie prendre des nouvelles des blessés », répondit Maxi en s’accroupissant près du feu.
À cet instant, une brise froide souffla et elle rentra les épaules. Riftan la regarda en fronçant les sourcils, puis ouvrit son manteau.
« Viens là. »
Maxi se blottit avec joie entre ses jambes. Passant un bras autour de sa taille, il l’attira contre lui et resserra son manteau autour d’eux. Maxi se sentit comme un poussin niché sous les plumes d’une poule.
Elle passa la tête dehors pour regarder le feu crépiter et les flocons de neige tourbillonner. Le souvenir de la rude bataille de la veille et l’appréhension du pénible voyage qui les attendait au matin ne suffisaient pas à gâcher le bonheur qu’elle éprouvait à cet instant.
Quand elle se blottit davantage contre lui, Riftan posa la tête sur son épaule et souffla doucement sur son cou glacé.
« Tu as froid ? »
Maxi secoua la tête. Son souffle lui chatouillait jusqu’aux os.
Comblée, elle poussa un soupir langoureux. Le vent faisait tomber de la neige sous l’auvent ; même le froid qui lui effleurait le visage lui était agréable.
« Vous vous souvenez de la première fois où nous avons regardé la neige tomber ensemble, à Anatol ? »
« Près du lac ? » murmura-t-il en effleurant son épaule du nez.
Ce geste rappela à Maxi un grand chien qui réclamait des caresses. Un petit rire lui échappa. Elle tourna la tête vers lui et vit un discret sourire étirer ses lèvres.
« Je m’en souviens, dit-il. Nous étions partis en promenade à cheval. »