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376 Chapitre 137

Tenant d’une main son bouclier, presque aussi haut que lui, Riftan abattit quatre morts-vivants d’un seul coup, puis pivota et trancha en diagonale de son épée. Maxi ne parvint plus à suivre sa lame. Ses mouvements étaient si fluides qu’on aurait dit un colibri battant des ailes : le spectacle était aussi terrifiant que magnifique.

Ses jambes cuirassées se mouvaient avec agilité sur la neige tandis qu’il taillait en pièces les monstres les uns après les autres. À sa gauche, Ruth repoussait les morts-vivants à grands coups de magie du vent.

« Ruth ! cria Riftan. Le nécromancien qui les contrôle doit être dans les parages ! Repère sa magie ! »

« C’est déjà ce que je fais ! Mais le flux de mana est foutrement étendu ! »

Reprenant enfin ses esprits, Maxi balaya les environs du regard. Grâce à la rapidité d’action des mages, la plupart des chariots et des chevaux étaient indemnes.

Quelques soldats gisaient dans la neige, en sang. Quand Maxi vit des squelettes se jeter sur eux, elle se laissa tomber au sol et se mit à faire circuler son mana. Un mur de terre jaillit à trois mètres de hauteur entre les monstres et les blessés.

« V-Vite ! Mettez les blessés à l’abri, derrière la barrière ! »

À son cri pressant, les hommes qui avaient battu en retraite, terrorisés, se hâtèrent de traîner les blessés vers les chariots. Riftan fonça sur les squelettes à une vitesse extraordinaire et les réduisit en morceaux.

« Restez derrière la barrière ! » cria-t-il.

Il leur avait fait gagner assez de temps pour mettre une certaine distance entre l’arrière-garde et les monstres.

Maxi obéit et se replia derrière les soldats. Elle fit s’effondrer le mur de terre et agrandit son bouclier. Les boucliers immatériels et les barrières physiques relevaient de magies différentes ; les maintenir toutes deux en même temps exigeait une concentration immense.

Quand la situation se fut quelque peu calmée, elle mit le reste de son mana en réserve et balaya le champ de bataille du regard. Les soldats se battaient vaillamment contre les morts-vivants à l’avant, tandis que ceux du centre protégeaient les chevaux et les chariots. À l’arrière, des lanciers repoussaient avec acharnement les squelettes qui avançaient autour d’eux par centaines. Ils étaient complètement encerclés.

Se mordant la lèvre, Maxi scruta désespérément les environs et aperçut les trois mages de Wedon qui lançaient des boules de feu sur les morts-vivants. En vain : après chaque attaque, les monstres se reconstituaient, les fragments d’os épars s’aimantant les uns aux autres. Comme l’avait dit Riftan, un nécromancien se trouvait dans les parages et relevait les monstres abattus.

Le visage grave, Maxi se tourna à la recherche de Ruth. Le sorcier se tenait au sommet d’un chariot de ravitaillement et décochait des flèches de vent sur chaque mort-vivant qui parvenait à franchir leur ligne de défense. En même temps, il maintenait un sort de repérage et un vaste bouclier autour du chariot. Lancer deux sorts à la fois était déjà difficile ; Maxi doutait donc qu’il parvienne à maîtriser efficacement les trois.

Elle insuffla du mana dans son bouclier pour le maintenir en place quelque temps encore, puis employa le reste de sa magie à lancer un sort de repérage. Tenter de se concentrer au milieu du fracas des épées, du claquement des os, des hennissements des chevaux et des rugissements rauques des soldats relevait de l’exploit.

Une sueur froide lui perlant au front, elle concentra toute son attention sur le sort afin que le flux de mana ne s’interrompe pas. Et voilà : elle avait trouvé la magie qui liait les monstres. Elle en suivit le réseau de mana, semblable à une toile, avant de comprendre rapidement que quelque chose clochait.

La magie du nécromancien ne venait pas de l’extérieur du camp. Elle provenait de l’intérieur.

Elle s’éloigna aussitôt du front, où la bataille faisait toujours rage, et se fraya un chemin vers le centre de la formation. Si les environs des chariots étaient relativement sûrs grâce au vaste bouclier, se faufiler parmi les soldats paniqués n’en restait pas moins difficile.

Elle contourna les armes brandies frénétiquement et observa les alentours. Elle repéra bientôt l’origine du sort de nécromancie.

La magie noire émanait d’un chariot au bord du camp. Maxi bondit dessus et jeta hors de la caisse les conteneurs entassés à la hâte, puis fouilla l’intérieur. Une rune complexe recouvrait le plancher.

Comment diable avaient-ils réussi à tracer ça ici ?

Maxi chassa cette pensée. Ce n’était pas le moment de se poser des questions. Elle posa les mains sur la rune et y insuffla son mana, tentant d’en démanteler le pouvoir.

Soudain, une ombre se dressa au-dessus d’elle. Elle releva vivement la tête et aperçut un homme barbu — probablement l’un des gardes du ravitaillement — qui bloquait l’entrée du chariot et la fixait droit dans les yeux. Elle ouvrit la bouche pour s’expliquer, mais l’homme leva sa hache, prêt à frapper. Ses yeux morts se rétrécirent comme ceux d’un serpent, puis s’illuminèrent d’une lueur rouge.

Maxi se jeta de côté tandis que la lourde hache s’abattait sur le plancher de bois. Le dos trempé de sueur, elle se plaqua contre le bord du chariot, le cœur battant à tout rompre, et s’efforça de rassembler son mana. 3 Le soldat leva de nouveau sa hache. Avant qu’il ne puisse frapper, un bruit de cuir déchiré retentit et une lame apparut à travers sa poitrine. Maxi écarquilla les yeux. Le soldat baissa les yeux, l’air perplexe, puis tourna lentement la tête. Il ne vit jamais son assaillant. La pointe de l’épée s’abattit, fendant os et chair.

La scène était si irréelle que Maxi ne ressentit presque rien, pas même de l’horreur. Le sang noir jaillit du corps mutilé du soldat.

Elle étouffa un cri lorsque le visage de l’homme barbu se mit à fondre comme de la cire, révélant une face reptilienne couverte d’écailles cramoisies.

Le monstre se courba. Ses mains écailleuses s’agitèrent autour de son ventre, tentant d’arrêter le sang qui jaillissait de son torse. En un clin d’œil, sa tête roula au sol.

Maxi hurla lorsque le sang chaud gicla du cou tranché du monstre et lui éclaboussa le visage. Son corps massif, couvert d’une armure, bascula lentement en avant et s’écrasa devant elle.

La poitrine haletante, Maxi leva les yeux vers son sauveur. À l’entrée du chariot se tenait un homme vêtu d’une cape noire à capuche, sous laquelle apparaissait une visière gravée d’une croix.

À ses vêtements, il était évident qu’il n’appartenait ni aux soldats de Wedon ni à ceux de Balto. Maxi se méfia. Se demandant s’il s’agissait d’un autre ennemi infiltré dans leur camp, elle allait invoquer une barrière lorsqu’une voix grave lui parvint de derrière la visière noire.

« N’essayiez-vous pas de détruire la rune ? »

Maxi écarquilla les yeux en reconnaissant cette voix.

L’homme fit légèrement voltiger son épée pour en chasser le sang en trop, puis lança sèchement : « Dépêchez-vous, je vous prie. »

Il lui tourna le dos. Maxi le fixa, hébétée, et mit un instant à reprendre ses esprits. Elle posa les mains sur le plancher souillé. Le sang du monstre était encore chaud.

Luttant contre l’envie de vomir, elle se mit à insuffler son mana dans la rune. La perturbation du mana qui circulait rapidement dans celle-ci fit jaillir des étincelles tout autour d’elle. Bientôt, son flux entièrement déformé, les traits qui couvraient le plancher du chariot s’effacèrent.

Après s’être assurée que la rune avait bien été détruite, Maxi poussa un soupir épuisé et se releva dans la mare de sang.

L’homme qui montait la garde près du chariot tourna la tête vers elle. « On dirait que cela a fonctionné. Ils semblent ralentir. »

Il porta la main à son visage. Maxi fronça les sourcils lorsqu’il releva sa visière. Ses yeux verts mouchetés d’or rencontrèrent les siens.

C’était Sir Quahel Leon, le commandant des Chevaliers du Temple. 21 « Q-Que faites-vous ici ? »

« Ma quête pour retrouver les mages noirs m’a conduit jusqu’ici, répondit sèchement Kuahel. » Il jeta un coup d’œil au monstre mort sur le plancher. « On dirait que je suis arrivé juste à temps. »

Elle comprit alors qu’elle lui devait la vie.

« M-Merci de m’avoir aidée, dit-elle à la hâte. Sans votre arrivée, j’aurais connu un sort terrible. »

« Vous n’avez pas à me remercier. À vrai dire, je commence à avoir l’habitude de venir à votre secours », répliqua sèchement Kuahel en rabattant sa visière.

Maxi le regarda, surprise. Le chevalier sans cœur venait-il de faire une plaisanterie ? Elle le dévisageait, stupéfaite, quand il désigna quelque chose derrière elle d’un signe de tête.

« Vous devriez vous mettre à l’abri jusqu’à la fin de la bataille. »

Sur ces mots, il fit signe à un chevalier qui se trouvait non loin. Après lui avoir ordonné de surveiller la dépouille décapitée, Kuahel se dirigea vers le front, où les combats faisaient toujours rage.

Maxi le regarda s’éloigner en silence, puis reporta les yeux sur le monstre mort. La créature était très différente des hommes-lézards dont elle avait lu la description. De taille comparable à celle d’un humain, elle avait une tête disproportionnée par rapport à son corps. Elle ressemblait davantage à un drake ou à une wyverne qu’à un serpent, avec une crête bosselée au-dessus des yeux, une gueule hérissée de dents acérées et un long museau couvert d’écailles pointues. La vue lui retourna l’estomac.

Elle détourna le regard, se demandant si le monstre était un mutant créé par les mages noirs au cours de leurs expériences de croisement. Son visage se rembrunit. Elle avait encore du mal à croire que la créature avait eu recours à une magie aussi avancée que la métamorphose pour les tromper.

Une peur accablante s’insinua en Maxi. D’autres monstres pouvaient se cacher parmi les soldats, sous une apparence humaine. Elle balaya les alentours d’un regard méfiant, puis se hâta de regagner le camp de Wedon.

Heureusement, la situation semblait maîtrisée. Leur source de mana coupée, les morts-vivants avaient été impuissants face aux attaques des soldats, qui les avaient écrasés, et presque toutes les goules qui encerclaient Darund avaient été exterminées. Après avoir observé le champ de bataille depuis le sommet d’une colline, Maxi partit à la recherche de Riftan.

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