Chapitre 375
Chapitre 375 : Chapitre 136
« Préparez-vous au combat ! » hurla Elliot aux jeunes chevaliers qui sortaient des rangs. « Les morts-vivants peuvent surgir à tout moment. »
Les chevaliers dégainèrent aussitôt leurs épées et scrutèrent les alentours avec vigilance. Maxi agrippa ses rênes, prête à faire demi-tour. Dans le même temps, elle rassembla son mana en prévision d’un sort de protection.
« Il n’y a pas lieu de s’alarmer », lança calmement Ruth depuis les rangs. « Ce sont les restes de goules purifiées. »
Guidant son cheval entre les rangs de chevaliers, Maxi aperçut Ruth accroupi près du sol, en train d’examiner les cadavres calcinés. Il se servait d’une pierre d’esprit pour mesurer le mana autour des corps.
Quand Maxi approcha, Ruth se redressa lentement. « On dirait qu’ils ont été purifiés par des flammes sacrées, lui apprit-il. Les autres ont dû passer par ici avant nous. »
Maxi ouvrit de grands yeux. « L-Les Chevaliers du Temple sont passés par là ? »
Les paladins voyageaient alors vers le nord-est avec l’armée de la coalition. À cause des dispositifs bloquant le mana au nord, à l’est et au sud des monts Lexos, ils étaient contraints de longer la chaîne de montagnes jusqu’à Arex, avant de redescendre.
Maxi fronça les sourcils, tâchant de se remémorer la géographie des régions orientales. Même si les Chevaliers du Temple avaient quitté leur route pour se diriger vers le sud, ils n’auraient pas pu arriver ici avant eux.
Une voix grave retentit au-dessus d’elle et la tira de ses pensées.
« Il s’agit probablement de paladins chargés par l’Église de traquer les mages noirs, ou des gardes du Temple locaux. »
Maxi leva la tête et vit Riftan. Monté sur Talon, il observait les cendres à travers sa visière. Puis il tourna le regard vers les bâtiments en ruine.
« La neige n’ayant pas recouvert les corps, le combat a eu lieu récemment, dit-il en relevant l’avant de sa visière pour dévoiler ses yeux. Ils se dirigent sans doute vers Darund. »
« Dans ce cas, nous devons nous dépêcher avant qu’ils ne rejoignent l’armée des morts-vivants, dit Ruth. »
Riftan acquiesça et rabattit sa visière. Maxi monta rapidement à cheval et reprit sa place.
L’armée reprit sa marche, et Maxi poussa sa monture aussi vite que possible pour suivre les chevaux de guerre. Après avoir dévalé une pente enneigée, ils découvrirent d’autres ravages. Cette fois, ils débouchèrent sur un champ de terre piétinée, de bâtiments détruits et de restes humains noircis.
Maxi réprima un hoquet. Rien qu’au premier coup d’œil, elle compta plus de trente corps éparpillés au sol.
Non, il y en a sûrement davantage, pensa-t-elle en parcourant du regard le vaste champ.
La plupart des paysans qui vivaient dans la région avaient été impitoyablement massacrés.
L’expression sévère d’Elliot avertit Maxi du risque d’embuscade. « Tenez-vous prête à lancer un sort de protection, ma dame, lui recommanda-t-il. »
Maxi acquiesça en serrant les rênes.
Ils continuèrent au galop jusqu’au sommet d’une colline. Là, la cavalerie wedonienne et les chevaliers de Phil Aaron se placèrent de part et d’autre des chevaliers du Dragon rouge, formant une colonne de quatre. Derrière eux, les mages, les soldats et les clercs établirent un rempart autour des chariots de ravitaillement, tandis que les écuyers faisaient circuler les armes. Durant un instant, Maxi suivit des yeux leurs allées et venues dans cette tension étouffante, puis elle lança son cheval en avant.
Une palissade en ruine se dressait devant eux, au milieu des terres ravagées. Une épaisse fumée obscurcissait le ciel au-dessus, et des hordes de monstres grouillaient autour des murs de la citadelle, plus loin, comme des fourmis.
Riftan leva le bras et hurla : « Archers, en position ! »
À son ordre, une rangée d’archers au long arc s’avança. Une fois à portée, ils enflammèrent leurs flèches et les décochèrent ensemble. Bouleversée, Maxi regarda les projectiles enflammés décrire une gracieuse courbe dans le ciel, puis s’abattre sur les monstres.
Pendant ce temps, la cavalerie dévala la colline au galop. Maxi ne parvenait pas à détacher les yeux de son mari, qui menait la charge. La peur et la tension l’étreignaient, resserrant leur emprise à mesure que la distance entre les chevaliers du Dragon rouge et l’armée des morts-vivants se réduisait à un simple thradion (environ 130 mètres). Elle peinait à retenir le cri qui montait dans sa gorge.
La cavalerie percuta l’essaim de monstres. Le fracas des armes déchira l’air, et des créatures furent projetées dans le ciel comme des épouvantails désarticulés. Le chaos se déchaîna si vite que Maxi avait du mal à comprendre ce qui se passait.
À l’avant, Riftan maniait son épée avec une précision meurtrière et fauchait les monstres qui lui barraient la route. Les créatures tombées périssaient sous les sabots de Talon, l’immense cheval de guerre piétinant leurs corps brisés. On aurait dit un taureau écrasant une horde de souris sous ses sabots.
« On dirait qu’ils n’ont pas besoin de notre aide », commenta Ruth, visiblement soulagé en observant le champ de bataille.
Maxi tourna les yeux dans la direction qu’il indiquait juste à temps pour voir la charge furieuse des Nordiens.
Brandissant son immense épée, Richard Breston se fraya une brèche dans les rangs des monstres. Les chevaliers du Nord le suivirent, déferlant comme une vague. Masses d’armes, haches, marteaux et hallebardes s’abattirent sur les crânes des goules avec une efficacité impitoyable. Cela tenait moins de la bataille que du massacre.
Un frisson parcourut l’échine de Maxi. Breston obéissait pour l’instant aux ordres de Riftan, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander quand sa loyauté changerait de camp. Si les chevaliers de Phil Aaron se retournaient soudain contre eux, ils pourraient bien être les prochaines victimes d’une charge.
Se mordant la lèvre, Maxi reporta son attention sur les chevaliers du Dragon rouge. Le champ de bataille était plongé dans le chaos. Le fracas des épées, les hennissements des chevaux et les hurlements des chevaliers se mêlaient à l’odeur de chair brûlée. Certains hommes brûlaient les restes tailladés pour empêcher les goules de se régénérer.
Réprimant un juron, Maxi se tourna anxieusement vers Ruth. « N-Nous ne devrions pas faire quelque chose ? Lancer un sort de protection, peut-être, ou participer à l’attaque ? »
« Il faut manier la magie avec prudence lorsque nos troupes sont engagées au corps à corps. Intervenir à la légère pourrait faire plus de mal que… »
Ruth s’interrompit brusquement pour dresser un bouclier devant eux.
En un clin d’œil, un squelette gigantesque jaillit du sol en brandissant un marteau de glace.
Maxi recula, alarmée. Une sueur froide lui couvrit le dos lorsque l’arme étincelante du monstre s’abattit sur le bouclier. La réaction rapide de Ruth venait de lui éviter un coup potentiellement fatal.
« Protégez les chariots ! » cria Ruth.
Maxi courut vers la file de chariots et invoqua le plus grand bouclier que son mana lui permettait de créer. Les grands prêtres de Phil Aaron et les mages de l’armée wedonienne dressèrent eux aussi des boucliers au-dessus des bagages de leurs unités respectives.
Leur réaction s’avéra bien justifiée. Une seconde plus tard, une armée de squelettes se hissa du sol en grattant la terre.
Maxi poussa un cri lorsqu’une main squelettique jaillit juste sous elle. Ses doigts grotesques s’agrippèrent à sa cheville, et elle tenta frénétiquement de s’en débarrasser à coups de pied. Cela ne servit à rien ; elle dégaina son épée et l’enfonça de toutes ses forces dans le sol. Ce fut comme un miracle lorsque les os se disloquèrent.
Maxi secoua ses jambes pour chasser les doigts glacés qui s’y accrochaient comme des chenilles, puis bondit sur un chariot. Elle abaissa son bouclier et s’empressa d’en invoquer un nouveau, mais huit squelettes surgirent du sol et se ruèrent droit sur elle.
Elle fit rapidement circuler son mana. Un bouclier immatériel se matérialisa quelques secondes à peine avant que les masses de glace des monstres ne le frappent. Mais elle n’eut pas le temps de souffler : une hache s’abattit sur sa gauche. Plaquée contre le flanc du chariot, elle rassembla tout son mana.
Une ombre passa soudain au-dessus d’elle, suivie d’un fracas assourdissant.
Maxi resta hébétée. Riftan avait sauté de Talon et écrasé les squelettes sous un bouclier colossal de cinq kevettes (environ 150 mètres). En se relevant du tas d’ossements, il lui lança un regard féroce à travers sa visière.
« Pourquoi ne renforces-tu pas ton bouclier ? »
Reprenant ses esprits, Maxi étendit son bouclier pour protéger les chariots. Pendant ce temps, Riftan frappait sans pitié les monstres qui déferlaient sur la colline à l’aide de son propre bouclier d’acier massif. Maxi n’avait jamais vu spectacle plus terrifiant.
Il repoussa sans effort une masse qui s’abattait sur lui, puis fendit le crâne du monstre d’un coup d’épée. Pivotant vers la droite, il balaya la horde qui arrivait. Un courant d’air jaillit de sa lame comme un éclair et réduisit en morceaux plus de dix squelettes.
La mâchoire de Maxi tomba lorsqu’elle vit les os noircir comme s’ils avaient été brûlés. Elle comprit soudain qu’elle ignorait peut-être l’étendue des capacités de son mari. Elle avait entendu tous les éloges qu’on faisait de ses prouesses, mais c’était la première fois qu’elle le voyait se battre d’aussi près.
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