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Chapitre 372 : Chapitre 133

Riftan s’écarta en lui faisant signe du menton. Maxi hésita un instant, puis saisit la poignée de l’épée à deux mains. Elle fendit l’air d’un geste maladroit et gauche.

Rougissant de honte, elle jeta un coup d’œil au visage de Riftan. Il allait sûrement reprendre l’épée dès qu’il se rendrait compte à quel point elle était mauvaise élève. Heureusement, il ne semblait pas chercher à évaluer ses capacités. Après avoir attentivement observé sa posture, il posa une main sur son coude pour la corriger.

« Elle vous paraît lourde ? » demanda-t-il.

« N-Non. Elle pèse plus lourd que je ne le pensais… mais elle n’est pas difficile à manier. »

Riftan lui souleva doucement le poignet pour vérifier que ses articulations ne souffraient pas, puis la lâcha. « Au moins, elle ne semble pas mettre ton bras à rude épreuve. Je veux que tu t’entraînes avec cette épée à partir de maintenant. Il te faudra du temps pour t’y habituer. »

Maxi, qui examinait l’épée, releva brusquement la tête. Vu ses capacités avec une arme en bois, s’entraîner avec une véritable lame d’acier lui semblait impensable.

Cependant, pour ne pas inquiéter son mari déjà trop anxieux, elle hocha la tête avec assurance. « D-D’accord. J’en parlerai à Sir Ursuline. »

« Je devrais avoir plus de temps une fois les préparatifs de la campagne militaire terminés », dit sèchement Riftan en lui reprenant l’épée.

Maxi détourna les yeux, nerveuse. Après avoir été témoin de sa maladresse, elle craignait qu’il ne soit aussi exaspéré par elle que Sir Ursuline.

Évitant son regard, elle marmonna : « Commander une armée est une tâche exigeante, et apprendre auprès de Sir Ursuline me convient parfaitement, alors… »

« Je peux bien te consacrer une heure ou deux. » Riftan marqua une pause en attachant le fourreau à sa ceinture, puis lui lança un regard acéré. « Ou tu ne veux pas apprendre avec moi ? Tu préférerais qu’Ursuline soit ton mentor ? »

Comprenant qu’elle avait encore réveillé sa jalousie déraisonnable, Maxi ravala un soupir. Elle trouvait absurde qu’il réagisse ainsi à propos de son subordonné, mais choisit magnanimement de ne pas s’emporter. Après tout, elle-même avait réagi de la sorte avec toutes les femmes qui s’approchaient de lui.

« Vous savez bien que ce n’est pas vrai. Je… ne veux simplement pas vous ajouter des soucis. »

« L’armée de la coalition partira dans deux jours », répliqua sèchement Riftan. Il resserra sa ceinture pour que le poids de l’épée ne la fasse pas glisser, puis se redressa. « Je t’aiderai à t’entraîner de temps en temps pendant le voyage. Tu le sais sûrement maintenant : tout peut arriver au combat. Savoir te défendre à l’épée te sera utile en cas de crise. »

Le visage de Maxi s’assombrit lorsqu’elle perçut l’inquiétude dans sa voix. Son cœur se serra en songeant combien il devait lui être difficile de l’emmener à la guerre.

« Cette fois, je ne ferai rien d’imprudent. Je connais maintenant parfaitement les limites de mes capacités. Quand la bataille commencera… je vous promets de m’en tenir à mes fonctions à l’arrière. »

« Si… » commença Riftan, avant de se taire.

Maxi leva vers lui un regard encourageant.

Après une hésitation, il reprit : « Si tu devais un jour choisir… entre sauver ta vie et celle de tous les autres, peux-tu me jurer que tu n’hésiteras pas à te sauver ? »

Le visage de Maxi se crispa : elle comprit qu’il faisait allusion aux événements d’Eth Lene. Elle se posa la même question — si cela devait se reproduire, pourrait-elle tourner le dos à tout le monde et s’enfuir pour sauver sa peau ?

Rien qu’à l’idée d’abandonner Ruth, Hebaron, Idsilla et tant d’autres pour sauver sa propre peau, son estomac se noua.

Mais alors, elle revit Riftan la regarder comme si on lui arrachait l’âme. Elle se souvenait encore avec une netteté douloureuse de la façon dont il s’était effondré, dévoré par le chagrin.

Maxi serra le poing. Si elle le voyait à son tour s’accrocher à la vie, suspendu à un fil, elle s’effondrerait tout aussi complètement. Elle ne pouvait pas lui infliger une nouvelle fois une telle souffrance.

Elle hocha la tête avec détermination. « Je vous le promets. Si le pire devait arriver… je ferai passer ma vie avant tout le reste. »

Il la contempla en silence, le soulagement gagnant peu à peu ses traits. Maxi sentit sa gorge se serrer. Il était la personne la plus importante de sa vie. Grâce à lui, elle savait désormais qu’aimer quelqu’un aussi profondément pouvait aussi être une source de douleur.

À cet instant, elle se jura de toujours choisir Riftan Calypse, même s’il lui fallait sacrifier le monde entier.

***

Deux jours plus tard, une procession lugubre de plus de six mille soldats aguerris se mit en marche depuis Balbourne. Des rangées de chevaux cuirassés et de chevaliers quittèrent lentement la ville en direction de l’est, vers les plaines de Gillian. L’atmosphère sinistre reflétait le faible moral de l’armée. Affronter une nouvelle guerre si peu de temps après le long conflit qui venait de s’achever avait de quoi décourager.

Maxi observa les visages sombres tout en flattant l’encolure de Rem et en trottant avec assurance derrière les chevaux de guerre. Depuis sa position derrière les Chevaliers du Dragon rouge, elle apercevait les bannières des chevaliers de Phil Aaron et du reste de l’armée de Wedon, menée par la princesse Agnes.

Après avoir attentivement évalué l’atmosphère de chaque division, Maxi reporta son regard sur les Chevaliers du Dragon rouge. Riftan, accompagné de ses officiers d’élite, menait la procession en formation serrée. Des écuyers suivaient, portant des lances ornées de la bannière de l’ordre et des boucliers frappés d’un blason distinctif.

Prise de curiosité, elle demanda à Ruth, qui chevauchait à ses côtés : « À qui appartient ce blason ? »

« Lequel ? » demanda Ruth. Il chevauchait près d’elle, le visage hâve. Une petite exclamation lui échappa quand il suivit la direction de son doigt. « C’est celui de la Maison de Calypse. Sir Riftan a bien mentionné qu’il avait conclu un accord avec le Roi Reuben, à condition de prendre le commandement de l’armée. Il a dû profiter de l’occasion pour forcer la main du roi. »

« L-La Maison de Calypse ? »

Les yeux écarquillés, Maxi examina attentivement l’emblème : un bouclier triangulaire grossièrement dessiné sur lequel se croisaient trois épées aux formes légèrement différentes. Le motif était simple, mais raffiné.

Ruth expliqua avec fierté : « Le roi ne lui a pas encore officiellement conféré son titre, mais Sir Riftan s’est vu promettre un comté, et Anatol est devenue une ville marchande prospère, comparable à un duché. Il était temps que sa maison ait un blason pour la représenter. »

Le sorcier fronça soudain les sourcils. « Depuis quelques années, le Roi Reuben se sert du comté pour faire travailler Sir Riftan comme un chien, mais il ne pourra plus continuer très longtemps. Traiter son propre noble comme un serviteur affaiblirait son autorité. Sa Majesté devra témoigner à Sir Riftan le même respect qu’à ses autres comtes. Et puisque les Chevaliers du Dragon rouge appartiennent désormais à la Maison de Calypse, la famille royale de Wedon ne peut plus considérer l’ordre comme un simple prolongement de la garde royale. »

« B-Baissez la voix », murmura Maxi, inquiète à l’idée que les chevaliers royaux tout proches puissent l’entendre.

Comme s’il estimait avoir assez longtemps souffert, Ruth ne se laissa nullement impressionner. « Le roi se sert des objections des nobles conservateurs comme prétexte pour repousser l’octroi d’un titre à Sir Riftan, mais même cet homme retors ne pourra pas faire traîner les choses bien longtemps. »

L’inquiétude de Maxi face aux remarques impertinentes de Ruth s’apaisa lorsque la princesse Agnes et sa suite ne manifestèrent aucune réaction. Se détendant un peu, elle observa les bannières et les boucliers portés par les chevaliers. Les étendards de la Maison de Calypse se mêlaient désormais à ceux frappés de l’emblème du dragon blanc.

Comme les Chevaliers du Dragon rouge marchaient en tête, le blason tout neuf de Riftan était sans doute visible des chevaliers de Wedon et de ceux des autres royaumes. La fierté gonfla le cœur de Maxi. Les armoiries de la Maison de Croyso ne lui avaient jamais inspiré un tel sentiment. En voyant le symbole de Calypse, elle avait envie de le montrer aux Sept Royaumes tout entiers.

Alors qu’elle s’imaginait le faire, Elliot l’interpella.

« La route va devenir difficile. Faites attention à vous, je vous prie. »

Il semblait qu’Elliot avait été désigné comme sa garde personnelle cette fois-ci, Ulyseon et Garrow étant occupés par d’autres tâches. Maxi trouvait le chevalier excessivement prévenant, mais lui adressa un léger sourire et s’efforça de rester près des autres. Elle comprenait l’inquiétude de Riftan et des chevaliers pour sa sécurité.

Heureusement, il neigea peu, et l’armée atteignit la lisière des plaines en moins d’une demi-journée. Après y avoir campé pour la nuit, elle poursuivit sa marche vers le sud-est, le long du fleuve. En chemin, Ruth expliqua à Maxi ses nouvelles fonctions au sein de l’ordre.

« La magie de la terre se prête surtout aux sorts défensifs et de soin ; concentre-toi donc sur le soutien des chevaliers depuis l’arrière. Pendant les combats, tu devras ériger des barrières autour des chariots de ravitaillement et protéger les chevaliers quand tu le pourras. Bien sûr, ta tâche principale sera de soigner les blessés après la bataille. »

« E-Et toi ? »

« Je prêterai main-forte sur le front. »

Les épaules de Maxi s’affaissèrent. Même si elle avait accepté son rôle de soutien dans l’ordre, elle ne pouvait s’empêcher de culpabiliser à l’idée de rester en arrière pendant que les autres combattaient courageusement en première ligne.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Ruth esquissa un sourire. « C’est parce que tu protèges l’arrière que je peux me concentrer sur le front. Je suis sûr que nous formerons une équipe parfaite. »

Maxi chassa son amertume. Elle ne ferait que gêner les autres sur le front. Rassemblant son courage, elle hocha la tête avec détermination.

« J-Je ferai de mon mieux. »

Alors que le soleil commençait à se coucher, les Chevaliers du Dragon rouge interrompirent la marche de l’armée et établirent le campement sur la colline de Brimwill. Bientôt, les chevaliers de Phil Aaron et les Chevaliers royaux de Bolosé les imitèrent et installèrent leurs campements près du fleuve.

Du haut de la douce crête, Maxi tenta d’évaluer mentalement la distance qui leur restait à parcourir. À leur rythme actuel, ils atteindraient l’est de Wedon en moins d’une semaine…