Chapitre 373
373 Chapitre 134
Maxi se demanda quelles horreurs les attendaient là-bas. Elle imagina des milliers de morts-vivants ravageant des villages, petits et grands, jusqu’à les réduire en cendres. Puis l’armée des morts-vivants marcherait pesamment vers une cité fortifiée, grossissant à chaque victoire. Les humains massacrés par ces monstres maléfiques deviendraient des spectres de la mort, qui s’en prendraient à leurs semblables, simples instruments aveugles de l’armée des monstres. L’image de milliers de cadavres traversant la terre gelée lui glaça le sang.
Elle rabattit sa capuche et rentra la tête dans les épaules. Elle avait beau se donner du courage des dizaines de fois par jour, la perspective de la guerre à venir ne manquait jamais de l’emplir de peur et d’angoisse.
« Ma dame. »
Tirée de ses sombres pensées, Maxi tourna la tête vers la voix. Elliot Karon gravissait la colline, le visage empreint d’inquiétude.
« Permettez-moi de conduire votre cheval à l’écurie. »
Un autre jour, Maxi aurait refusé son aide et se serait occupée de Rem elle-même. Mais après avoir chevauché toute la journée dans un vent glacial, elle n’avait presque plus de forces. Avec gratitude, elle tendit les rênes au chevalier.
« M-Merci. »
Un sourire lui étira les lèvres, comme s’il était heureux qu’elle lui permette enfin de la servir. Il prit Rem à ses côtés, puis désigna une tente récemment dressée au pied de la colline.
« Le sorcier se repose là-bas. Votre Seigneurie devrait le rejoindre. »
« O-Où est Riftan ? »
« Le commandant est allé inspecter les autres camps. Il devrait revenir bientôt. »
Après avoir adressé un signe de tête à Elliot, Maxi descendit la colline et entra dans la tente. Ruth était blotti sous une couverture devant un brasero qui luisait faiblement. Il avait l’air si tranquille qu’elle sentit sa propre tension retomber un peu.
Elle claqua la langue en s’approchant de lui. « On dirait une larve bien dodue. Il ne fait même pas si froid. »
« Vous avez le nez rouge, ma dame », répliqua-t-il sèchement. Il lui tendit une couverture et ajouta : « Cessez de faire comme si rien ne pouvait vous atteindre. Tant que vous le pouvez, prenez soin de vous. Nous ne pourrons pas suivre le rythme des chevaliers si nous ne récupérons pas dès que l’occasion se présente. »
Elle accepta docilement la couverture et s’en enveloppa. Peu après, un écuyer aux traits juvéniles entra dans la tente avec une marmite de ragoût fumant, un pain grillé et une bouteille de vin. Tandis qu’elle partageait le repas avec Ruth, Maxi ne cessait de jeter des coups d’œil vers l’entrée, se demandant quand Riftan reviendrait. Déjà, une obscurité bleu d’encre s’était abattue sur le camp et des torches flamboyantes éclairaient la colline.
Elle s’aida de leur faible lueur pour observer les silhouettes des chevaliers. Bientôt, elle aperçut l’ombre de Riftan qui gravissait la colline, Talon à ses côtés.
Elle courut vers lui comme le vent. Un sourire discret effleura ses lèvres en la voyant. Il ouvrit les bras pour l’étreindre, puis baissa les yeux sur elle avec tendresse et inquiétude.
« Nous nous sommes à peine arrêtés aujourd’hui. Tu as eu du mal à suivre ? »
Maxi secoua vivement la tête. « Ne vous inquiétez pas. C’était facile ! »
Il étudia son visage, comme pour s’assurer qu’elle disait la vérité, puis tendit les rênes de Talon à l’écuyer qui trottinait derrière lui.
« Malgré tout, dit-il en l’entraînant vers leur tente, je pense que tu devrais renoncer à ton entraînement aujourd’hui. Tu as dîné ? »
« Oui, avec Ruth. Vous n’avez encore rien mangé, n’est-ce pas ? Je vais demander à quelqu’un… »
Un grand tumulte l’interrompit. Perplexe, elle regarda autour d’elle et ouvrit de grands yeux en voyant Hebaron courir vers eux, une torche levée au-dessus de la tête.
Hebaron avait conduit un détachement d’élite à une demi-journée de marche en avant pour repérer l’itinéraire de l’armée. S’il revenait avec une telle hâte, c’est qu’il y avait forcément un problème. Riftan relâcha son étreinte et alla à la rencontre du chevalier baraqué.
« Qu’y a-t-il ? »
« Nous les avons trouvés sur la route. Nous nous sommes dépêchés de revenir, car ils ont besoin de soins d’urgence », répondit Hebaron en orientant sa torche vers la crête qui bordait une vallée. « Ce sont des habitants du château de Darund qui ont réussi à s’enfuir quand l’armée des morts-vivants a attaqué. »
Dans le champ plongé dans l’obscurité, cinq ou six hommes vêtus de haillons titubaient vers le camp, soutenus par les chevaliers.
Sans réfléchir, Maxi dévala la colline. En s’approchant, elle distingua mieux leurs vêtements en lambeaux et leurs visages livides. Ils avaient manifestement vécu quelque chose d’horrible.
« A-Aidez-les à gagner la baraque. Il faut les soigner tout de suite. »
À son ordre, les chevaliers conduisirent aussitôt les blessés à la baraque commune et les allongèrent sur des lits de paille. Maxi plaça une lampe à proximité et examina attentivement leur état. Les hommes avaient des bandages aux membres et aux épaules, et l’un d’eux arborait même un hématome sombre au visage, sans doute provoqué par un coup porté avec une arme contondante.
Sachant que les blessures à la tête risquaient davantage d’entraîner des séquelles permanentes, elle soigna d’abord l’homme au visage contusionné.
Soulagé de sa douleur, il marmonna : « M-Merci », tout en restant assis, recroquevillé par la peur.
Maxi passa aussitôt au patient suivant. Avec précaution, elle parvint à décoller son bandage gelé et ensanglanté, révélant une profonde entaille. Heureusement, ses os semblaient intacts, mais la peau autour de la plaie avait presque viré au gris tant il avait perdu de sang.
Elle poussa un petit gémissement et appela les chevaliers derrière elle : « A-Apportez-moi de l’eau chaude ! Je dois d’abord nettoyer la plaie. »
Soudain, Riftan se tint derrière elle et se pencha pour examiner la blessure. « C’est une blessure d’épée », remarqua-t-il.
Maxi leva les yeux vers son expression grave, surprise.
Riftan se tourna vers le jeune homme qu’elle venait de soigner. « Vous avez dit que vous veniez de Darund ? Votre village a été attaqué ? »
« Oui, répondit le jeune homme, le visage empreint de chagrin. Une horde de goules en armure a attaqué le château. Elles ont ravagé le village en quelques minutes… Certains d’entre nous ont réussi à s’enfuir et à trouver refuge au château, mais d’autres n’ont pas eu cette chance. Impossible de savoir combien ont survécu. »
« Des goules en armure… » murmura Riftan en examinant pensivement l’entaille de l’homme. « Et elles savent clairement manier les armes. Il pourrait s’agir des cadavres de soldats tués récemment. »
« Probablement les chevaliers morts de l’Est », dit Hebaron, qui observait la scène depuis l’entrée. « D’après les rapports, deux villes fortifiées sont tombées malgré les renforts envoyés par les seigneurs de l’Est, et trois châteaux sont assiégés. Les soldats morts au combat ont peut-être été changés en ces monstres morts-vivants. »
Maxi sentit son sang se glacer. Le même sort pouvait les attendre s’ils mouraient dans cette guerre : ils seraient condamnés à errer dans les tourments, morts-vivants, sans pouvoir entrer au paradis. Pour les fidèles de Dieu, il n’existait pas de pire fin. C’était un sort plus terrible que la mort.
Saisie de peur, elle s’écria : « Q-Qu’est-ce que faisaient les clercs des paroisses ? N’est-ce pas à eux d’empêcher une telle chose ? »
« Purifier des centaines de victimes d’un coup n’a rien de facile, même pour un grand prêtre, expliqua Hebaron. Pour un clerc de paroisse, ce serait une tâche écrasante. »
Ils risquaient donc non seulement leur vie, mais aussi leur âme dans cette guerre. Maxi se mordit la lèvre, tandis que la terreur lui remontait dans la gorge comme de la bile. Elle fit semblant de se concentrer sur la blessure de l’homme pour dissimuler sa panique grandissante. D’une manière ou d’une autre, Riftan sembla percevoir la tension qui émanait d’elle.
Il posa fermement une main sur son épaule et la considéra d’un air sévère. Il parut sur le point de parler, puis sembla changer d’avis. S’adressant à Hebaron, il dit : « La bataille commence demain. Veille à ce que tout le monde mange bien et se repose suffisamment ! »
« Et vous, commandant ? »
« Je dois convoquer une réunion d’urgence. » Il se redressa lentement, puis lança sèchement à Maxi : « Je demanderai à Ruth de venir t’aider. Alors, n’essaie pas de soigner ces hommes toute seule. »
Maxi hocha docilement la tête. Après l’avoir dévisagée d’un air sceptique, Riftan envoya l’un des chevaliers chercher Ruth sur-le-champ, puis quitta la tente.
Ruth arriva peu après en traînant les pieds. Ils se relayèrent pour lancer des sorts de guérison aux six blessés. Puis les soldats reçurent l’ordre d’apporter à leurs camarades blessés de quoi manger. Ensuite, ils inspectèrent les dispositifs et les pierres magiques qui serviraient lors de la bataille à venir. Lorsqu’ils eurent terminé, il faisait nuit noire dehors.
Ruth poussa un soupir las en levant les yeux vers le ciel sombre. « Nous devrions retourner à la baraque. »
Les flocons de neige, qui tombaient par intermittence, grossissaient.
« Je dois aller me reposer pour demain », dit-il.
« V-Vous n’attendez pas d’entendre le compte rendu de la réunion ? »
« Je le saurai de toute façon d’ici le matin. »
En bâillant, Ruth regagna la baraque. Maxi le regarda s’éloigner, se demandant si elle réussirait un jour à garder autant son calme que lui. Elle secoua la tête et prit la direction de la tente de Riftan.
Il y faisait chaud ; les écuyers avaient allumé les braseros à l’avance. Elle ôta son manteau et se glissa dans le lit, sur d’épais matelas de jonc et des couvertures. Puis elle remonta les draps jusqu’au menton. La fatigue l’envahissait, mais l’angoisse de la bataille imminente la tenait éveillée.
Elle entendit quelqu’un entrer dans la tente. Maxi ferma vite les yeux, ne voulant pas contrarier Riftan en lui laissant voir qu’elle était encore éveillée. Elle l’écouta retirer son armure, se laver les mains, puis se glisser dans le lit. Une odeur de savon et de cuir lui chatouilla les narines, suivie d’une senteur métallique qui imprégnait sa tunique. Il passa un bras autour de sa taille et l’attira contre son torse.
Elle en fut surprise. Depuis le début de la campagne, il avait toujours gardé ses distances quand ils dormaient. La bataille l’angoissait-elle, lui aussi ? Et était-elle la cause de son inquiétude ?
Maxi se tourna vers lui et l’attira contre elle, embrassant passionnément ses lèvres chaudes. Un grondement sourd lui échappa. Elle renversa la tête tandis que sa langue brûlante s’insinuait dans sa bouche.
Le baiser avait commencé comme une façon de chercher du réconfort, mais bientôt sa respiration se fit haletante et une chaleur se mit à couver entre ses cuisses.
Ses mains se glissèrent sous la tunique de Riftan et caressèrent son ventre dur. Il frissonna, et son souffle chaud effleura le cou de Maxi.
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