Chapitre 364
Chapitre 364 : Chapitre 125
Un vent aride balaya le visage de Kuahel tandis qu’il traversait la forêt sombre avec douze autres paladins. Soudain, il tira sur les rênes et arrêta son cheval. Une odeur inquiétante flottait dans l’air — une odeur qu’il ne connaissait que trop bien. Celle des fumées, des cendres et de la mort.
« Préparez-vous au combat. »
Les chevaliers dégainèrent leurs armes et se tinrent prêts à affronter une attaque. Après avoir scruté les alentours avec attention, Kuahel talonna de nouveau sa monture. Sentant le danger dans l’air, son cheval de guerre, parfaitement dressé, se tendit comme une corde d’arc. Kuahel resserra sa prise sur les rênes et garda fermement le contrôle tandis qu’ils galopaient entre les arbres dénudés.
Le martèlement des sabots, assez puissant pour faire trembler la terre, emplit l’air humide du petit matin. Après une dizaine de minutes de chevauchée, ils atteignirent la lisière de la forêt d’Edkina. Le regard de Kuahel se leva aussitôt vers la colonne de fumée noire qui s’élevait au-dessus de la colline.
Il gravit la pente escarpée et contempla le village dévasté. Les flammes brûlaient encore, pareilles aux yeux rouges d’une bête dans la pénombre de l’aube, et d’épais nuages de fumée montaient des palissades calcinées et des bâtiments ravagés.
Harman le rejoignit à cheval et marmonna d’un ton sombre : « Nous sommes arrivés juste un peu trop tard. »
« Les feux brûlent encore, déclara Kuahel. Ils ne peuvent pas être allés bien loin. Poursuivez-les immédiatement. »
Les paladins obéirent sans tarder et dévalèrent la colline au galop. Kuahel les regarda disparaître, puis tourna la tête vers l’est, où le soleil se levait derrière la silhouette sombre des monts Lexos.
Soudain, un pressentiment traversa son esprit. Un danger — un danger imminent — planait sur eux.
Kuahel fronça les sourcils. Tandis que l’armée de la coalition combattait sur le plateau de Pamela, un petit groupe de Chevaliers du Temple d’élite avait parcouru les Sept Royaumes à la recherche des mages déchus.
Pourtant, les hérétiques étaient parvenus à rester parfaitement dissimulés. Il ne comprenait pas pourquoi ils passaient à l’action maintenant, après avoir fait profil bas alors même que la majeure partie de l’armée du continent était concentrée dans le nord. Perdu dans ses pensées, il leva les yeux vers le ciel sombre, puis tourna brusquement la tête.
Une énergie sinistre imprégnait l’air. Kuahel fit aussitôt faire demi-tour à son cheval et galopa vers le village rasé. Les autres avaient dû eux aussi sentir le danger, car ils avaient déjà dégainé leurs armes.
Kuahel mit pied à terre, brandit son épée et trancha la goule qui sortait du sol. De sa main libre, il invoqua une flamme pour brûler la carcasse, puis balaya les alentours d’un regard vigilant. Des cadavres calcinés émergeaient du sol les uns après les autres — signe indéniable qu’un nécromancien se trouvait dans les environs.
Kuahel fit appel à sa puissance divine pour aiguiser ses sens. Une toile de mana s’étendait dans l’air, entremêlée comme un écheveau de fil noir. Elle semblait plus serrée en un point précis. Il s’apprêtait à s’y diriger lorsqu’il s’immobilisa et bondit dans les airs. Le sol trembla violemment tandis qu’un immense monstre mort-vivant jaillissait exactement à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt.
« Commandant ! »
Arrachant le grappin à sa ceinture, Kuahel enroula la chaîne autour du cou du monstre. Il retomba souplement sur le sol et tira sur l’acier, projetant le géant de huit kevettes contre un tas de gravats. Avant que la créature ait pu se relever, Kuahel récita une brève prière et planta son épée dans la terre. Des fissures apparurent dans le sol. Bientôt, des flammes bleues jaillirent de toutes parts et réduisirent le monstre en cendres en un instant.
Insatisfait, Kuahel poussa sa puissance divine à son paroxysme. Les flammes bleues déchaînées se répandirent et engloutirent en quelques secondes les dizaines de goules titubantes qui les entouraient.
Enfin, la voie dégagée, Kuahel reprit le pistage du mana des hérétiques. Malheureusement, son flux avait déjà changé de direction.
« Sales rats », marmonna Kuahel avec une férocité surprenante.
Il fit signe aux chevaliers qui combattaient encore les goules. Le protocole exigeait de purifier tout le village pour empêcher les goules de réapparaître, mais traquer les mages noirs passait avant tout.
Kuahel monta à cheval et suivit la faible trace de mana, fine comme un fil. Mais il fut bientôt contraint de s’arrêter.
« Comment… ? » murmura derrière lui un chevalier, sous le choc.
Les mains crispées sur les rênes, Kuahel fixa la grande forêt au pied de la montagne. Des monstres morts-vivants émergeaient des bois noyés de brume, leurs os blancs claquant à chaque pas. Ils étaient des milliers.
Kuahel fit rapidement faire demi-tour à son cheval. « Prévenez immédiatement le fief le plus proche ! »
« Mais Sa Sainteté nous a expressément ordonné de rester discrets, objecta Harman. »
Les yeux de Kuahel brillèrent d’un éclat menaçant. « T’ai-je demandé ton avis ? »
Son subordonné referma aussitôt la bouche. Kuahel lança un regard d’avertissement à Harman, puis fit de nouveau pivoter sa monture.
« Vous ne m’avez pas entendu ? » tonna-t-il d’une voix qui exigeait une obéissance absolue.
Les Chevaliers du Temple s’exécutèrent sans tarder. Kuahel jeta un dernier regard au champ de bataille, puis s’éloigna au galop.
***
Riftan entra dans la pièce.
« Comme c’est aimable à toi de te joindre enfin à nous », lança avec sarcasme Ursuline Ricaydo, installé derrière un bureau.
Sans prendre la peine de répondre, Riftan s’avança et prit place en face de son subordonné. Il saisit une pile de rapports et se mit à les feuilleter. Ursuline l’observa d’un air mécontent, poussa un léger soupir, puis lui tendit le parchemin qu’il tenait.
« C’est un rapport de l’Est. Les Chevaliers du Temple ont traversé Arex et se dirigent actuellement vers le nord-est de Wedon. »
« Et la situation dans le Nord ? »
« Nous avons réussi à libérer les marchands d’Anatol, mais nos navires sont toujours retenus. D’après nos espions, les gens du Nord ont déjà déchargé les marchandises. » Les dents serrées, Ursuline poursuivit : « Il semblerait que nous ne soyons pas les premiers à nous faire piller de la sorte. »
« Je suppose que ces marchandises remplissent maintenant les coffres royaux de Balto ? »
« Nous n’en avons pas encore la preuve, répondit prudemment Ursuline. » Il ajouta avec un soupir : « Mais c’est probable. »
Riftan parcourut le rapport d’un air songeur. Le Continent de Roviden était en ce moment une poudrière prête à exploser, et les féroces Nordiens, les tensions entre les Églises orthodoxe et réformée, les mages noirs qui rôdaient sur le continent comme des fantômes et les Chevaliers du Temple qui les pourchassaient avec leurs propres desseins secrets ne faisaient qu’attiser les flammes.
Après avoir parcouru les rapports d’un air impassible, Riftan repoussa ses cheveux en arrière. « Qu’en est-il des déplacements de Richard Breston ? »
« Il n’a pas encore bougé. À première vue, il se contente de profiter d’un bon… »
La phrase d’Ursuline fut interrompue par le bruit de pas lourds, puis par une voix tonitruante.
« Eh bien, regardez qui voilà. »
Riftan fronça les sourcils quand la dernière personne qu’il avait envie de voir en cet instant fit irruption dans la pièce d’un pas nonchalant.
« Ça faisait un bail, commandant. » Hebaron Nirtha s’installa avec un sourire narquois sur le siège à côté de lui. « Je dois reconnaître que votre vigueur m’impressionne. Je commençais à croire qu’il allait falloir envoyer une équipe de secours à Sa Seigneurie. » « Tu ferais mieux de tenir ta langue avant que je te brise le cou, gronda Riftan en jetant les rapports sur le bureau. »
Hebaron trembla de rire. « À voir comme tu rougis, on dirait une jeune mariée. Ça s’est donc bien passé. Tu n’aurais jamais dû te retenir, pour commencer. »
Riftan lui donna un coup de pied, le faisant taire sur-le-champ. Il lança un regard noir au colosse, qui se tenait le tibia avec une douleur feinte, puis se leva brusquement.
Il restait beaucoup à vérifier, mais il n’avait aucune envie d’écouter les plaisanteries obscènes de cet homme.
Sans prêter attention à Hebaron, il dit à Ursuline : « Surveille constamment les Nordiens et essaie de soudoyer tout clerc qui pourrait nous renseigner sur ce qui se trame dans l’Église. »
Puis il quitta le bureau avant qu’Ursuline ait le temps de protester. À son grand agacement, Hebaron décida de le suivre.
« Pas la peine d’être aussi froid. À ton avis, qui s’est occupé de tes affaires pendant que tu étais indisposé ? »
« Tu me prends pour un imbécile ? Même un chien errant sait que tu as passé la plupart de ton temps ivre mort. »
« Mais je suis resté à l’affût », grommela Hebaron d’un ton vexé.
Riftan s’arrêta et observa son subordonné, les yeux plissés. « Tu as appris quelque chose ? »
« J’ai entendu quelques nouvelles intéressantes. Je ne sais pas si les rumeurs sont fiables, mais l’Église orthodoxe aurait l’intention d’organiser bientôt une audience au sujet du pape. »
Riftan fronça les sourcils. « Une audience ? »
Il savait que l’autorité du nouveau pape était fragile, mais ne pensait pas qu’elle le fût au point que les grands prêtres puissent se permettre une telle attaque contre lui.
« Qu’est-ce qu’ils… »
Riftan s’interrompit brusquement. En baissant les yeux vers le jardin depuis la balustrade, il aperçut sa femme qui le traversait en toute hâte, droit vers le bâtiment. Ses petits bonds joyeux laissaient penser qu’elle avait une bonne nouvelle.
Suivant son regard, Hebaron remarqua avec un sourire en coin : « Elle doit être venue te voir. On reprendra cette discussion plus tard. »
Le chevalier posa sa grosse main sur l’épaule de Riftan. Celui-ci enjamba aussitôt la balustrade et courut à sa rencontre. Maximilian écarquilla les yeux, surprise par son apparition soudaine, mais son visage s’éclaira bientôt d’un sourire ravissant.
« R-Riftan ! »
Riftan la rattrapa dans ses bras tandis qu’elle se jetait sur lui. Sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser sur son menton..