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La plupart des soldats encore présents étaient des chevaliers d’élite représentant les différents royaumes. Chaque ordre avançait, bannières déployées, sous la conduite, bien sûr, des Chevaliers du Temple. Derrière eux venaient les chevaliers royaux de Wedon et de Livadon, puis les chevaliers d’Arex et de Balto.

Bien que l’armée eût perdu près des trois quarts de ses effectifs, elle n’en demeurait pas moins impressionnante. Des bannières multicolores flottaient au vent, des milliers de soldats en armes poursuivaient leur marche et des centaines de chariots chargés du butin de guerre roulaient sur la route.

Une foule de spectateurs enthousiastes, forte de plusieurs centaines de personnes, s’était rassemblée pour assister au retour triomphal de l’armée vers le sud-est. Marchands, courtisanes, mendiants et petits voleurs avaient tous été attirés par le camp sous le couvert de la nuit. Pour Maxi, la scène ressemblait à une interminable parade tapageuse.

Enivrés par leur récente victoire, les soldats fêtaient leur succès, titubant sous l’effet de l’alcool et multipliant les vantardises. La plupart de leurs supérieurs fermaient les yeux sur leurs débordements, conscients qu’il était impossible de contenir les désirs d’hommes qui avaient affronté la faim et la mort pendant des mois dans une contrée sauvage et impitoyable. Même les mages, d’ordinaire réservés et maîtres d’eux-mêmes, semblaient pris dans l’ambiance animée.

Maxi poussa un soupir las en observant les réjouissances autour des feux de camp. L’arrivée des bardes avait empli l’air de mélodies entraînantes, tandis que des femmes vêtues de tenues légères aguichaient les soldats et les entraînaient dans des granges, des tentes ou au cœur des bois épais.

Faisant semblant de ne pas les voir, Maxi conduisit Rem à l’écurie provisoire.

« Permettez-moi, madame », dit Ulyseon en accourant pour lui prendre les rênes. « Vous devriez regagner votre tente. »

« Je n’ai pas besoin de votre aide », rétorqua Maxi, d’une voix glaciale, en lui reprenant les rênes.

Elle passa devant Ulyseon, qui s’affaissa comme un chiot penaud, puis conduisit sa jument jusqu’à une stalle libre. Elle l’y attacha et lui ôta sa selle.

Imperturbable, Ulyseon la suivit. « Je vous en prie, laissez-moi m’occuper des tâches pénibles, madame. Sir Riftan m’a expressément demandé de veiller sur vous. »

« Je n’ai pas besoin d’un serviteur. Allez dire à Sir Riftan que son intervention est inutile ! » s’exclama Maxi en passant son sac sur son épaule.

Au moment de partir, elle tomba sur Ursuline Ricaydo, qui menait son propre cheval dans l’écurie.

Le chevalier posa les yeux sur le visage fermé de Maxi, puis sur celui, désespéré, d’Ulyseon. « Bonsoir, madame. »

Maxi lui lança un regard noir. « Je crains de ne pas passer une bonne soirée, Sir Ursuline. »

« Comme… c’est regrettable. »

Sa réponse calme ne fit qu’assombrir davantage le visage de Maxi. Elle brûlait d’envie de l’empoigner par le col et de lui dire sa façon de penser, mais refusait de se conduire de manière aussi peu convenable devant tout le monde. Après avoir dardé un regard perçant sur le visage soigneusement entretenu d’Ursuline, elle se détourna, bien décidée à lui montrer qu’elle n’avait aucune intention de lui adresser la parole. Ursuline soupira et lui emboîta le pas.𝓫ℯ𝓭𝓃𝓸𝓋ℯ𝓁．𝓬𝓸𝓂

« Combien de temps vais-je devoir subir votre colère, madame ? » lança-t-il. « J’ignorais qu’il y avait des tensions entre vous et le commandant. Dès qu’il a appris que vous aviez quitté Nornui, il s’est précipité à vos côtés et ne m’a laissé qu’un bref message. Vu toute l’agitation, j’ai cru que vous vous étiez réconciliés… »

« Je-je ne me souviens pas de vous avoir fait le moindre reproche », l’interrompit Maxi, les joues en feu.

Ursuline semblait déterminé à poursuivre cette conversation terriblement gênante, comme s’il n’attendait que l’occasion de vider son sac. « Vous me fusillez du regard comme si j’étais votre ennemi juré, simplement parce que j’ai interrompu un moment que vous passiez avec votre mari. »

La colère et l’humiliation de Maxi lui montèrent à la tête. Elle n’en croyait pas son audace, tandis qu’il poursuivait : « Je n’ai fait que privilégier mes devoirs. Je vous demande donc de cesser sur-le-champ de me traiter aussi injustement. »

« Très bien ! Alors expliquez-moi en quoi consistait ce devoir si important. Si vous parvenez à me convaincre de son importance, je mettrai ma rancune de côté, comme vous osez si bien me le suggérer. »

Le menton relevé d’un air de défi, Maxi regarda Ursuline avec hostilité. Son front se plissa profondément. Remarquant une légère hésitation sur son visage, Maxi fixa sa bouche, impatiente d’entendre sa réponse.

« Que se passe-t-il ici ? » demanda une voix grave tout près d’eux.

Maxi tourna la tête vers l’origine de la voix et vit Riftan les observer d’un air fermé.

« Nous discutions », répondit Ursuline dans un soupir.

Riftan lui lança un regard d’avertissement, puis reporta son attention sur Maxi. « Il n’est pas prudent de te promener seule. Retourne à ta tente. »

« E-en quoi cela vous regarde-t-il ? » répliqua sèchement Maxi, avant que son visage ne s’empourpre de regret dès que les mots eurent franchi ses lèvres.

Malgré sa résolution de lui témoigner la même froide indifférence que celle dont il avait fait preuve envers elle, elle s’était laissé emporter par son tempérament. Se mordant la lèvre, elle tenta de reprendre contenance. « Je suis parfaitement capable d’évaluer les dangers moi-même. »

Riftan garda le silence, les yeux rivés sur elle. Une douloureuse oppression lui serra la poitrine tandis qu’elle soutenait son regard inflexible. Comment cet homme pouvait-il être aussi froid ? Elle commençait à se demander si l’affection aveugle et le dévouement qu’il lui avait témoignés autrefois n’avaient été qu’une illusion.

Maxi se détourna brusquement lorsqu’elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle avait peur de se rendre encore ridicule.

« Je dois partir », parvint-elle à articuler d’une voix rauque.

Elle s’éloigna à la hâte, comme en fuite, et se dirigea vers le groupe de mages. Ulyseon la suivit docilement pour lui servir d’escorte.

Sans prêter attention au jeune chevalier nerveux, Maxi entra dans la tente sombre et se glissa dans son sac de couchage. Elle tendit l’oreille, à l’affût du moindre signe de la présence de Riftan, avant de comprendre ce qu’elle faisait. Accablée de chagrin, elle se couvrit la tête avec la couverture.

La frustration la gagna tandis qu’elle se reprochait de continuer à espérer, malgré sa promesse d’y renoncer. Elle ferma les yeux de toutes ses forces et tenta de faire le vide dans son esprit.

Le lendemain, l’armée de la coalition traversa une région appelée Lindell et arriva dans l’ancienne capitale de l’Empire de Roem.

Ils gravirent une colline semée d’arbres rabougris, d’où l’on apercevait les hautes flèches de la Grande Basilique, au-delà des remparts de la ville. Maxi conduisit sa jument le long de la pente douce et contempla l’imposante entrée, l’air étrange. Elle avait l’impression que des années s’étaient écoulées depuis leur départ pour le Plateau, par cette même porte.

« Faites sonner les kopels ! »

Dès que l’ordre de Kuahel retentit à l’avant, les soldats annoncèrent leur retour victorieux par plusieurs puissants coups de kopel. Le son évoquait le rugissement d’une bête colossale. En quelques instants, les portes de la ville s’ouvrirent pour accueillir l’armée. Maxi suivit les chevaliers sous les portes monumentales, hautes d’au moins quarante kevettes (environ douze mètres), et pressa sa jument au trot. La foule la plus nombreuse qu’ils eussent rencontrée jusque-là les acclama de part et d’autre de la large route pavée qui menait à la basilique.

Rem sursauta au milieu du vacarme. Maxi la rassura doucement tout en scrutant les visages exaltés de la foule. Des pétales séchés virevoltaient tout autour d’eux. Il semblait que davantage de gens avaient afflué à Balbourne depuis leur départ.

Lorsqu’ils atteignirent enfin la vaste esplanade de la basilique, Anette se plaignit dans un grognement : « Quelle corvée. »

« Cesse de ronchonner et essaie d’en profiter », dit Sidina en riant. « Quand aurons-nous de nouveau droit à un tel accueil ? Pour ma part, je suis presque déçue qu’il n’y en ait pas davantage. »

« Vous n’avez pas à être déçue. »

Les trois femmes se retournèrent et virent Sejuleu Aren, paré de tous les insignes des Chevaliers royaux de Bolosé. Un large sourire se dessinait sur ses lèvres. « Une grande célébration nous attend à la basilique. Pendant les négociations, il y aura des réjouissances en journée et, le soir, les banquets les plus fastueux de l’histoire, pour célébrer notre victoire. Des nobles de chacun des Sept Royaumes seront présents. Vous serez accueillies en héroïnes, sans aucun doute. »

« Quelle horreur », grommela Anette en fronçant les sourcils.

À l’inverse, les yeux de Sidina brillèrent d’impatience lorsqu’elle rapprocha son cheval de celui de Sejuleu. « Les gens du peuple pourront-ils eux aussi assister au banquet ? »

« Bien sûr ! Vous êtes les héroïnes qui ont sauvé les Sept Royaumes », répondit Sejuleu avec aisance. « Je suis certain que les nobles feront la queue pour entendre vos récits de bravoure. Si vous me le permettez, je serais honoré de vous fournir des robes pour le banquet. »

À peine eut-il fini de parler qu’Ulyseon, qui chevauchait quelques pas derrière, se hâta de les rejoindre. « Pourquoi lui proposer des vêtements ? Les robes de madame seront fournies par Sir Riftan. Votre sollicitude est inutile. »

« La sollicitude n’est jamais inutile », répliqua Sejuleu sans cesser de sourire, malgré l’hostilité d’Ulyseon. Il ajouta d’un ton détaché : « Je ne serais pas intervenu si Calypse avait rempli son devoir. D’après ce que j’ai pu constater jusqu’ici, ce n’est pas le cas. Je ne peux plus supporter de voir la déception sur le beau visage de madame. Je voudrais qu’elle puisse profiter de la fête pendant que… »

« Assez ! » s’écria Maxi avec irritation. « Je n’assisterai pas au banquet. Je vous demande donc de mettre fin à cette dispute inutile. »