Chapitre 348
Chapitre 348 : Chapitre 109
La lumière du soleil filtrait par la fenêtre de la chambre lorsque Maxi ouvrit les yeux. Elle se sentait misérable et balaya lentement la pièce du regard. Les domestiques étaient passés, comme en témoignaient la baignoire disparue et les assiettes vides. Rien n’indiquait que son mari fût revenu.
Il avait passé toute la nuit dehors ?
Maxi tâtonna à la recherche du drap froid à côté d’elle. Soudain, elle bondit hors du lit et enfila ses pantoufles. Elle jeta précipitamment un manteau sur ses épaules et, sans même se brosser les cheveux, se rua hors de la chambre. L’air du matin était vif, mais elle était trop furieuse pour sentir le froid tandis qu’elle dévalait le couloir.
À cet instant, une voix familière l’appela derrière elle.
« Max ! »
Maxi se retourna et vit Sidina accourir vers elle, ses deux tresses rebondissant sur ses épaules.
« Je suis tellement contente que tu sois rentrée saine et sauve ! » s’exclama Sidina en se jetant sur Maxi, qui en eut le souffle coupé.
La jeune fille, folle de joie, les fit tourner toutes les deux sur elles-mêmes avant de l’entraîner sur le côté du couloir. Ses grands yeux bruns scrutèrent le visage de Maxi.
« J’ai entendu parler de toutes les épreuves que tu as traversées. Tu es sûre que tout va bien ? »
« J-Je vais bien. La campagne militaire a été éprouvante… mais je n’ai pas été blessée », répondit Maxi avec calme, dans l’espoir d’apaiser son amie exubérante. « E-Et toi, Sidina, comment vas-tu ? »
« Par où commencer ? J’ai perdu des poignées de cheveux à force de rester enfermée toute la journée dans une pièce à déchiffrer de vieux codes. Je crains d’avoir perdu la vue en quelques mois. » Ses plaintes théâtrales firent place à un air triomphant. « Mais tous ces efforts en valaient la peine. Tu seras stupéfaite quand tu découvriras ce que nous avons appris. »
La jeune fille brûlait visiblement d’envie de tout lui raconter sur-le-champ.
« Je suis désolée, dit Maxi, le visage soucieux, mais pourrais-tu m’en parler plus tard ? Je dois retrouver mon mari… »
« Tu cherches sir Riftan ? » demanda Sidina, surprise. « Je doute que tu le trouves ici. Je l’ai vu quitter le château tôt ce matin. Même si j’ignore pourquoi… »
Maxi se raidit, sous le choc.
Sidina prit un air inquiet. « Il est parti sans te prévenir ? »
« I-Il a dû… vouloir éviter de me réveiller. »
Maxi lui servit rapidement cette excuse avec un sourire, s’efforçant de paraître indifférente. Sous son calme de façade, sa colère commençait à bouillonner. Non seulement il l’avait délaissée toute la nuit, mais il était parti sans dire un mot. Elle n’en revenait pas. Ne lui devait-il pas une explication ? Aurait-il été si difficile de lui laisser un message, au moins ?
Ses yeux s’embuèrent de larmes et elle tenta de les dissimuler en passant les doigts dans ses cheveux emmêlés.
Sidina la dévisagea avec prudence. « Il n’avait pas l’air de partir loin. Il était légèrement vêtu, sans bagages, à ce que j’ai pu voir, et seulement deux chevaliers l’accompagnaient. Je doute qu’il ait quitté la ville. Tu veux aller voir aux quartiers des chevaliers pour te renseigner ? »
Maxi tourna les yeux vers la fenêtre, les lèvres pincées. Elle brûlait d’envie d’aller retrouver les chevaliers du Dragon rouge, mais sa fierté blessée le lui interdisait.
Dissimulant sa colère et son abattement, elle répondit d’un ton faussement enjoué : « C-Ce ne sera pas nécessaire. Ce que tu as observé me rassure. Je suis sûre qu’il sera rentré d’ici la fin de la journée. Je lui demanderai à ce moment-là. »
Son numéro dut être convaincant. Le visage de Sidina s’éclaira de nouveau. « Alors, viens avec moi aux quartiers des mages. Je suis sûre que Maître Calto souhaite te voir lui aussi. »
Maxi se laissa entraîner dans le long couloir, désormais baigné par la pâle lumière printanière. Toute occupée à empêcher ses pensées de revenir à Riftan, elle semblait à peine entendre le bavardage de Sidina.
Le froid traversait leurs vêtements tandis qu’elles marchaient. Maxi ne portait qu’un manteau ample sur la fine robe de lin dans laquelle elle avait dormi, mais elle ne parvenait pas à demander à faire demi-tour. Elle ne voulait surtout pas reconnaître qu’elle s’était précipitée hors de sa chambre au réveil, désespérée à l’idée de retrouver son mari. Elle se mordit la lèvre et accéléra le pas.
« Anette et Armin dorment sans doute encore, lui apprit Sidina. Tout le monde a passé la nuit à boire pour célébrer le retour sain et sauf de l’armée. »
Elles arrivèrent à l’annexe. Sidina adressa à Maxi un sourire malicieux en franchissant le seuil. « J’allais aussi t’appeler, mais Anette m’a clairement fait comprendre qu’il ne fallait surtout pas déranger ton tête-à-tête avec ton mari. »
« C’est… très attentionné de sa part », marmonna Maxi.
Si seulement Ursuline Ricaydo était capable de la même délicatesse. Elle serra les dents en repensant à cet homme blond et obstiné, puis changea vite de sujet pour éviter que Sidina ne comprenne à quel point sa nuit avait été misérable et solitaire.
« Cette découverte stupéfiante, reprit Maxi. Elle concerne les archives des mages noirs ? »
« Voilà que tu poses la question ! » s’exclama Sidina en gravissant les marches d’un bond. « Tu sais sûrement que les mages noirs étaient divisés en deux factions. Eh bien, nous avons récemment découvert pourquoi. Nous pensons que tout est parti d’un désaccord sur la façon de traiter les monstres de la race des Ayin. »
« Q-Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Maxi ne put que la dévisager, abasourdie par l’absurdité de ses propos.
Après s’être assurée qu’elles étaient seules, Sidina baissa la voix. « Les mages noirs ont réussi à apprivoiser les monstres. Ils ont domestiqué les plus bestiaux pour en faire du bétail, tandis que les monstres de la race des Ayin — plus intelligents, bien sûr — ont été recrutés pour pallier le manque de main-d’œuvre. Au début, ils étaient plutôt traités comme des esclaves, mais il semble qu’avec le temps, de plus en plus de mages ont commencé à éprouver de la compassion pour eux. Certains ont même soutenu que les monstres Ayin devaient être traités comme des égaux. »
« C-C’est absurde ! » s’exclama Maxi, élevant la voix sans le vouloir.
Les fondamentalistes de la faction orthodoxe ne considéraient pas les autres races, comme les elfes ou les nains, comme les égales des humains. Pourtant, même les plus pieux ne niaient pas que ces espèces fussent des créations de Dieu.
Les monstres, en revanche, étaient des abominations issues de la semence du diable, dont le seul but était de tourmenter l’humanité et de la faire souffrir. Affirmer que ces créatures immondes avaient été créées par Dieu pouvait vous valoir d’être traîné devant le Tribunal sacré.
« I-Il y aurait un tollé… si cela venait à se savoir, dit Maxi. L’Église pourrait même s’en servir pour justifier la persécution indiscriminée des mages, comme elle l’a fait par le passé. »
« Tous les mages noirs n’étaient pas d’accord. Cela a provoqué une fracture entre eux et les a divisés en deux factions rivales. »
Devant l’entrée d’un bureau, Sidina contempla pensivement la poignée pendant un moment avant d’ajouter : « Les archives expliquent comment les mages noirs en sont venus à développer de telles idées erronées. Après avoir cohabité pendant des siècles avec des monstres domestiqués, ils ont naturellement fini par baisser leur garde. Malgré tout, le simple fait que certains se soient opposés à cette idée corrompue prouve qu’ils ne représentaient pas un danger dès le départ. »
Maxi fronça les sourcils, sceptique. Elle doutait que l’Église cherche à comprendre comment les mages noirs avaient été corrompus à l’origine. Elle aurait déjà de la chance si le clergé ne l’accusait pas de chercher à les protéger.
« A-Allons d’abord à l’intérieur, dit Maxi avec anxiété en jetant un regard autour d’elle. Ce n’est pas une conversation à avoir dans le couloir. »
Sidina haussa les épaules et tira sur la poignée. Maxi poussa un profond soupir en entrant dans le bureau. Elle avait déjà mal à la tête à l’idée d’avoir encore une chose de plus à redouter.
La guerre froide entre elle et Riftan lui nouait l’estomac. La sombre histoire des mages noirs n’arrangeait rien. Écœurée par tout cela, elle traversa la pièce pour s’approcher de la cheminée flamboyante.
Un homme était allongé sur le canapé voisin, emmitouflé dans une couverture. Il leva péniblement la tête et la regarda d’un air hagard.
« Cela faisait longtemps, Maximilian Calypse. »
Maxi le dévisagea, stupéfaite. Le vagabond affalé sur le canapé n’était autre que Calto Serbel. Il avait perdu son habituelle gravité. Le vieil homme repoussa ses cheveux en bataille et se leva lentement.
« J’ai été informé de toutes les épreuves que tu as traversées. La nouvelle de ton retour sain et sauf m’a réjoui. »
« J-Je suis heureuse… de voir que vous aussi… » Maxi s’interrompit en remarquant son visage émacié. Il avait encore plus maigri que la dernière fois qu’elle l’avait vu.
Voyant son expression embarrassée, Calto esquissa un sourire amer. « Je ne dois pas être beau à voir. »
« C’est pour ça que je vous répète de dormir dans votre chambre, au moins, le gronda Sidina en rassemblant les parchemins éparpillés autour de lui. À quelle heure vous êtes-vous couché hier soir ? Rien d’étonnant à ce que vous ressembliez à un cadavre ambulant. Vous ne pouvez pas continuer ainsi. »
« Je ne vous imposerai pas mes funérailles, alors ne vous en faites pas », répliqua sèchement Calto en se dirigeant vers une étagère. Il prit une bouilloire et remplit une bassine d’eau, puis se lava bruyamment le visage. Cette scène rappela tant Ruth à Maxi qu’un sourire lui vint aux lèvres sans qu’elle s’en rende compte.
« Assieds-toi. Il y a une affaire dont je souhaite discuter avec toi en privé. »
« À propos de quoi ? » demanda Sidina avant même que Maxi ait pu ouvrir la bouche.
Calto lança à la jeune fille un regard irrité. « Je vous saurais gré de m’apporter quelque chose de la cuisine. Une chope de bière et du pain devraient suffire. Allez me chercher cela, et je vous en serai éternellement reconnaissant. »
« Je sais reconnaître une façon de me congédier quand j’en entends une », grommela Sidina en se retournant. « Très bien. Je vais vous laisser seuls pour que vous puissiez parler. » 𝐛𝗲𝐝𝗻𝗼𝘃𝐞𝗹．𝗻𝐞𝘁
Elle lança un clin d’œil à Maxi par-dessus son épaule.
« Toi non plus, tu n’as encore rien mangé, pas vrai ? Je vais aussi te rapporter quelque chose, alors tu devras me raconter ce que Maître Calto t’aura dit. »
Quand elle eut enfin quitté la pièce, Calto se laissa tomber sur le canapé et secoua la tête..