Chapitre 341
Chapitre 341 : Chapitre 102
Maxi rentra les épaules. « V-vous pensez que c’est le tombeau des mages noirs ? »
« On dirait bien, puisqu’il est peu probable que de simples humains aient jamais vécu ici. » Une inquiétude passa sur le visage de Sejuleu. « Les clercs seront sans aucun doute horrifiés quand ils le verront. La chambre funéraire est construite comme un sanctuaire. »
Le visage de Maxi s’assombrit. Les mages noirs avaient-ils bâti ce tombeau pour purifier leurs âmes ? Après avoir été bannis et excommuniés, ils avaient dû craindre par-dessus tout de passer l’éternité à souffrir sous la forme de monstres morts-vivants. C’était sans doute pour cela qu’ils avaient tenté de lancer leur propre sort de purification, et que leur tombeau ressemblait à un sanctuaire. Restait à savoir si leurs efforts avaient porté leurs fruits.
Le regard de Maxi monta jusqu’à la tour du château, puis revint vers Sejuleu. « Où sont… les mages noirs ? Vous en êtes déjà débarrassés ? »
« Nous n’en avons encore rencontré aucun. Nous avons fouillé toute la ville, mais sans trouver personne qui ressemble à un mage. Je soupçonne qu’ils ont pris la fuite après avoir eu vent du projet d’invasion de l’armée de la coalition. »
Riftan, qui resserrait son armure, l’interrompit. « Ne tire pas de conclusions hâtives. Ils peuvent se cacher quelque part dans la ville. Poste des chevaliers aux portes. »
« Mes hommes surveillent déjà chaque entrée comme des faucons, lui assura Sejuleu, mais il existe peut-être des passages secrets dont nous ignorons l’existence. Nous devrions fouiller la ville de fond en comble une fois que les soldats se seront reposés. »
Maxi s’apprêtait à proposer son aide et sa magie de détection, mais se ravisa en voyant l’expression de Riftan. Elle n’était même pas sûre d’avoir encore assez de mana. Soudain accablée par la fatigue, elle se prit les genoux dans les bras.
Remarquant son épuisement, Riftan ôta son manteau et le posa sur ses épaules. « Reste ici. Je reviens bientôt. »
Elle le fixa d’un air boudeur, comme une enfant, mais finit par hocher la tête à contrecœur. Riftan lui lança un regard hésitant, puis gravit les marches. Elle vit Sejuleu faire signe à quatre de ses hommes de le suivre. Un peu rassurée de savoir que Riftan ne partait pas seul, Maxi posa le menton sur ses genoux.
« Buvez ceci, lui dit Sejuleu en lui tendant une coupe. Ça vous réchauffera et vous aidera à vous détendre. »
« M-merci. »
Maxi la prit et en but une gorgée. Le vin chaud lui parut divin en descendant dans sa gorge.
Elle se rendit compte qu’elle n’avait pas bu d’eau de la journée et qu’elle n’avait mangé que du pain et bu de la bière au petit déjeuner. Elle avait été trop occupée à soigner les blessés. Soudain tenaillée par une faim et une soif intenses, elle vida la coupe. La chaleur du vin se répandit dans son ventre, et toute la tension accumulée pendant la journée sembla se dissiper.
« Prenez aussi ceci », dit Sejuleu en lui tendant un morceau de pain et du fromage.
Maxi dévora le tout avec avidité. Il était étrange de pouvoir avaler quoi que ce soit alors qu’une montagne de carcasses de monstres se trouvait à quelques dizaines de kevettes de là. Elle devait pourtant manger si elle ne voulait pas s’effondrer. Une fois rassasiée, elle se rapprocha du feu pour dégeler son corps transi.
Riftan revint bientôt, accompagné de Ruth et d’Elliot. Tous deux avaient l’air épuisé, mais aucun ne semblait blessé.
« Je suis soulagée… de vous voir indemnes », dit Maxi en se levant. « Vous n’imaginez pas à quel point je me suis inquiétée. »
Ruth se dirigeait vers le feu, mais s’arrêta en la reconnaissant, les yeux écarquillés. « Je ne peux pas en dire autant de vous, madame. Vous êtes dans un état lamentable. Ne me dites pas que vous vous êtes encore blessée. Quelle imprudence… » « C-c’est du sang de gobelin. Je vous assure que je n’ai rien », le coupa Maxi. Son regard balaya les alentours. « Où… sont les autres ? »
Elliot lui adressa un sourire amer. « Ils ne sont pas entrés dans la ville, car il fallait aussi garder les chevaux et les provisions. Ils ont dû rejoindre le reste de l’armée à présent. »
« Nous devons nous aussi rejoindre notre ordre au plus vite, dit Riftan. Si nous ne terminons pas les recherches avant le coucher du soleil et ne commençons pas à dresser le camp, nous passerons encore une nuit blanche. Viens, Maxi. »
Il passa un bras autour d’elle et l’entraîna vers les faubourgs. Maxi adressa un signe de tête à Sejuleu en quittant la place. Des dangers inconnus pouvaient encore se tapir dans les ruines, mais le bras de Riftan autour d’elle était plus solide qu’un rempart, et Maxi ne s’était jamais sentie aussi en sécurité.
À mesure qu’ils approchaient de la ville majestueuse mais désolée, une fumée noire s’élevait au-dessus des rangées de grands bâtiments de pierre, tandis que des soldats s’affairaient dans les rues. Ils ne tardèrent pas à repérer la bannière des chevaliers du Dragon rouge parmi eux.
« Encore un petit effort. Tout est terminé, maintenant », murmura Riftan, le soulagement palpable dans la voix.
Ce ne fut qu’alors que Maxi comprit qu’il s’était autant inquiété qu’elle. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle enroula les bras autour de sa taille. Tout était fini, maintenant. Ils pourraient enfin rentrer à Anatol.
La chance avait souri aux chevaliers du Dragon rouge. Ils n’avaient perdu aucun homme et, même si treize chevaliers de haut rang avaient été blessés, aucun ne risquait de mourir. Grâce aux soins magiques prodigués sans tarder, tous échappèrent à des séquelles permanentes.
Les centaines de soldats ordinaires n’avaient toutefois pas eu la même chance. Maxi installa aussitôt une nouvelle infirmerie au bord de la place. Environ deux cents d’entre eux étaient dans un état critique, et presque trois fois plus avaient subi des blessures légères.
Maxi ne put retenir ses soupirs. S’il y avait un bon côté à la situation, c’était qu’elle avait davantage d’aide. Puisqu’il n’y avait plus de bataille à livrer, les mages de l’unité offensive furent affectés aux soins. Celric se révéla le plus précieux d’entre eux. Sous sa direction de l’unité de guérison, Maxi put enfin se décharger de la lourde responsabilité du commandement.
Elle préparait des antidouleurs lorsqu’Anton entra dans la tente.
« Nous partirons dans une semaine, annonça-t-il d’un air grave. On m’a chargé de veiller à ce que les soldats soient en état de voyager d’ici là. »
Maxi leva les yeux vers lui, surprise. « D-déjà ? »
« Oui. Ils ont fouillé chaque kevette de la ville sans trouver la moindre trace des mages noirs. Ils ont abandonné les lieux depuis longtemps. D’après les chevaliers, rien ne prouve que des humains aient jamais vécu ici. »
Anton s’assit devant le brasero en poussant un profond soupir.
« Il se peut que la bande qui sème des monstres morts-vivants dans tout le territoire des Sept Royaumes soit la dernière de son espèce. Ce n’est pas si étonnant, vu la rareté des descendants de Serbel. »
Le cœur de Maxi se serra. Avec tout ce qui s’était passé, elle avait complètement oublié le problème des morts-vivants.
« E-et maintenant, qu’est-ce qui va se passer ? »
« Les mages noirs ont échoué. Leur base a disparu ; les morts-vivants, aussi nombreux soient-ils, ne leur permettront pas de conquérir les Sept Royaumes. » Après avoir contemplé pensivement les flammes, Anton se gratta l’épaisse barbe et ajouta : « Nous avons tout de même l’intention de les traquer jusqu’au dernier. Il vaudrait mieux les capturer avant l’Église, mais cela paraît peu probable. Les Chevaliers du Temple nous surveillent déjà. »
« Ils… nous surveillent ? » s’étonna Maxi.
« Vous ne l’aviez pas remarqué ? Cette ville regorge de documents laissés par les mages noirs. Les clercs craignent que nous mettions la main dessus. »
Le visage de Maxi se durcit. « Les relations entre l’Église et la Tour des Mages… vont-elles encore se détériorer ? »
Anton haussa les épaules avec indifférence. « Il est trop tôt pour le dire, mais il est clair qu’un conflit au sujet des documents est inévitable. »
Malgré les efforts du vieux mage pour paraître désinvolte, Maxi vit sa détermination. La Tour des Mages ne renoncerait pas si facilement aux documents des mages noirs.
Rien que d’imaginer un nouveau conflit épuisant, elle se sentit à bout de forces. Elle n’avait aucun désir de prendre part à une pénible lutte de pouvoir. Tout ce qu’elle voulait, c’était rentrer chez elle et se reposer.
Comme s’il avait lu dans ses pensées, Anton lui lança un regard sévère. « L’armée de la coalition restera quelque temps à Balbourne pour discuter du partage du butin. Je veux que vous assistiez au conseil avec nous et que vous souteniez la revendication de la Tour des Mages. »
« M-moi ? »
« Non seulement vous avez dirigé l’unité de soutien arrière, mais vous vous êtes aussi fait un nom dans tout le continent occidental. Votre présence nous sera d’une grande aide lors des négociations. »
Maxi fixa Anton, interdite. Elle ne s’était jamais considérée comme quelqu’un d’influent. Après avoir dit ce qu’il avait à dire, Anton se leva sans attendre sa réponse.
« Il a déjà été décidé que l’armée se rendrait à Balbourne. Comme les souverains des Sept Royaumes se trouvent actuellement à Osiriya, les ordres de chevalerie sont tenus de rester à la basilique jusqu’à ce que le conseil parvienne à un accord. D’ici là, vous aurez le temps d’y réfléchir. »
Maxi poussa un soupir découragé dès qu’il eut quitté la tente. Elle avait eu tort de croire qu’elle pourrait rentrer chez elle aussitôt la guerre terminée.
Au moins, je pourrai me reposer à Balbourne.
Il fallait deux mois pour rejoindre Anatol depuis ici ; une halte à Balbourne ne leur ferait donc pas de mal. Avec un peu de chance, elle pourrait même assister à l’une des grandes fêtes d’Osiriya ou voir un tournoi d’escrime.
Maxi tenta de se remonter le moral en se rappelant les histoires que Rosetta lui avait racontées autrefois avec un air suffisant. Ancienne capitale de l’empire de Roem, Balbourne était une ville magnifique qui ne manquait pas de curiosités. Il n’y avait certainement aucun mal à rester quelques semaines à Osiriya. Rassurée par cette idée, Maxi alla changer les bandages de ses patients.
Elle s’occupait d’eux depuis quelque temps lorsqu’elle sentit une présence derrière elle. Elle se retourna brusquement et vit Riftan debout au-dessus d’elle. Elle lui sourit de toutes ses forces ; la vue de son visage aux traits ciselés chassa toute sa fatigue.
Il avait bien meilleure mine, à présent. Débarrassés de la sueur et de la poussière, ses cheveux ébouriffés avaient pris un éclat soyeux, et il sentait le savon et le cuir. Maxi se dit qu’il avait dû se laver à la source, dans l’enceinte du château..