Chapitre 34
Chapitre 34 : Chapitre
Maxi se retourna et aperçut Ruth accroupi sous un arbre, en train de racler la mousse entre les racines. Il se redressa, un sac à la main.
« Les armures et les vêtements de tout le monde étaient couverts de noir. J’ai bien cru qu’il allait falloir rebaptiser notre ordre : les Chevaliers du Dragon noir, au lieu des Chevaliers du Dragon rouge — “Rem” signifie “blanc”. »
« Mage Ruth ! » s’exclama Ulyseon en courant vers le sorcier. « Que faites-vous ici ? »
« Je prépare un engrais pour les arbres, à la demande de madame », répondit Ruth en soulevant le sac. « Mais suis-je arrivé au mauvais moment ? On dirait qu’elle était en train de raconter la bataille acharnée contre les ogres. »
Maxi rougit de la tête aux pieds, souhaitant pouvoir tomber en poussière et s’envoler au gré du vent. Ruth l’avait vue vomir et s’évanouir ; il pouvait donc la démasquer s’il le voulait. Les écuyers, en revanche, semblaient ne pas remarquer son embarras et continuèrent de bavarder.
« Oui ! Nous en étions au moment où Sir Riftan a tué dix ogres géants en un clin d’œil ! »
« Dix ogres géants, dites-vous ? » traîna Ruth.
Le cœur de Maxi battait à tout rompre et ses yeux allaient d’un côté à l’autre tandis qu’elle cherchait un prétexte pour s’en aller. Ruth lui lança un regard entendu, puis poursuivit d’un air impassible.
« Alors, je suppose que madame ne vous a pas parlé de la bataille dans les montagnes. »
« La bataille dans les montagnes ? »
« Nous traversions l’Anatolium quand une meute de loups-garous nous a chargés. Combien étaient-ils, déjà, ces monstres ? Ma mémoire me joue des tours ces derniers temps. Lady Calypse ? » f𝒓𝗲𝗲𝒘𝑒𝚋ｎoѵ𝒆𝗹.co𝗺
« Je… je ne m’en souviens pas… »
« Ah oui, il y en avait tellement qu’on ne pouvait pas les compter. Leur fourrure recouvrait toute la montagne. »
« Il y avait autant de loups-garous dans l’Anatolium ? » s’exclama Ulyseon.
Maxi resta pétrifiée, une sueur froide lui coulant dans le dos.
« Je crois que madame est mieux placée que moi pour raconter les détails », dit Ruth avec un sourire.
Les jeunes gens la regardèrent avec impatience, mais le visage de Maxi était désormais écarlate. Elle n’avait pas le courage d’inventer des histoires devant Ruth. Celui-ci sembla prendre pitié d’elle, car il vint bientôt à son secours.
« Mais madame a beaucoup de choses à faire. Nous ne devons pas lui prendre trop de temps. »
« O-Oui, j’ai quelques a-affaires à régler… » répondit Maxi à la hâte. Elle se redressa pour partir, mais Ruth l’arrêta.
« À propos… J’ai un message pour vous. Votre récit était si captivant que j’en ai oublié que j’avais une nouvelle à vous annoncer, madame. »
« U-Une nouvelle ? » f𝙧ee𝘄𝐞𝚋𝐧૦ѵeƖ.c𝘰𝓶
Elle le regarda avec méfiance, s’attendant à moitié à ce qu’il se mette à se moquer d’elle. Ruth se contenta toutefois de sortir un petit morceau de parchemin et de le déplier.
« Sir Riftan a utilisé l’appareil magique du palais royal pour envoyer cette lettre à ma tour. Il compte quitter la capitale dès la fin des célébrations de la victoire. Le voyage prendra deux semaines tout au plus. Mais vu leur allure, je pense que nous les verrons d’ici dix jours. »
L’embarras de Maxi s’évanouit devant cette nouvelle inattendue. Tout sourire, elle prit le parchemin des mains de Ruth pour découvrir la date de départ de Riftan et l’itinéraire qu’il suivrait.
Ruth secoua la tête et soupira. « Il compte vraiment ne pas rester une seconde de plus que nécessaire. »
« C-C’est un p-problème ? »
« Il pourrait au moins aider le roi Reuben à sauver la face pendant son séjour. »
Ulyseon prit aussitôt la défense de Riftan. « Avec des loups-garous qui rôdent aux frontières d’Anatol, je suis certain que Sir Riftan ne pense qu’à notre sécurité. Je n’ose imaginer à quel point il doit s’inquiéter. »
Pour éviter que la conversation ne s’engage sur cette voie, Maxi y mit fin.
« M-Merci de m’en avoir i-informée. Il est t-temps que j’aille à la forge… »
« Bien sûr, madame. Je sais parfaitement que vous êtes occupée. »
Les paroles sarcastiques de Ruth résonnèrent derrière elle tandis qu’elle s’éloignait d’un pas toujours plus rapide. La légèreté de ses pas la surprit. Elle résista à l’envie de fredonner, consciente que les jeunes écuyers la suivaient.
***
Après avoir terminé son inspection du château, Maxi regagna sa chambre pour mettre au propre sa liste de commandes. Dès son réveil, le lendemain matin, elle se précipita à la bibliothèque et demanda à Ruth de vérifier qu’elle ne contenait pas d’erreurs. Le sorcier dormait profondément sur le tapis râpé, des livres entassés sur son corps en guise de couverture. Il fronça les sourcils quand elle le réveilla, mais parcourut la liste sans se plaindre, barrant quelques articles à l’aide d’une plume trempée dans l’encre.
« L’intendant a fait assez de réserves d’huile et de bougies. Nous avons aussi de la vaisselle en réserve. Et dites-moi, madame, qui va utiliser tout ce savon et cette huile parfumée ? »
« Les c-chevaliers semblaient a-apprécier les bains et les s-saunas… »
« Ha ! Vous imaginez ces hommes utiliser des produits aussi coûteux ? Ils grimaceront si vous leur mettez sous le nez quoi que ce soit qui sente les fleurs. Vous devriez simplement en commander assez pour vous. »
Il barra aussitôt les articles. Puis il parcourut le reste de la liste, parlant comme s’il lui rendait un immense service.
« Le reste me paraît bien. »
« Alors, je d-devrais p-passer la c-commande ? »
« Laissez-moi ajouter quelques articles. »
Maxi ouvrit de grands yeux. C’était la première fois que Ruth lui suggérait de dépenser davantage. Intriguée, elle observa les mots qu’il inscrivait sur le parchemin. Il semblait rédiger une longue liste de noms. La première chose qui lui vint à l’esprit fut qu’il dressait une liste d’esclaves. Elle le dévisagea, bouche bée.
« Q-Qu’est-ce que vous écrivez ? »
« Des noms de savants. Je voudrais commander tout ce que les marchands pourront trouver de leurs écrits. »
Maxi le fixa, interdite.
« V-Vous me demandez d’acheter des affaires personnelles avec le budget du château ? Et des choses aussi c-coûteuses et s-superflues, en plus ! »
« Madame, le savoir est d’une valeur inestimable », déclara Ruth d’un ton solennel. « Je vous assure que ces livres ne sont pas pour moi. Ils sont destinés à la bibliothèque, et chacun pourra venir les lire. »
Maxi en resta bouche bée devant son audace. Ruth détestait voir des visiteurs dans la bibliothèque. Il ne cherchait même pas à dissimuler son mécontentement quand elle, la dame du château, y entrait. À vrai dire, il s’était pratiquement approprié la bibliothèque, en plus de la tour du château.
« Je n’ai j-jamais vu p-personne d’autre que vous dans la b-bibliothèque. »
« Je suis sûr qu’elle sera plus fréquentée à l’avenir », répondit-il avec aplomb.
Maxi plissa les yeux, méfiante. La plupart des habitants du château étaient des chevaliers qui passaient leurs journées à s’entraîner dehors et ne rentraient que rarement, sinon pour manger. Ruth se montrait très strict à propos de ses achats, mais semblait n’avoir aucun scrupule dès qu’il s’agissait d’acheter ce qu’il voulait. Maxi lui arracha la plume des mains et barra les articles de sa liste comme il l’avait fait avec la sienne. Ruth, stupéfait, lui reprit aussitôt le parchemin.
« Je suis le sorcier de ce château ! Perfectionner mes talents est dans l’intérêt d’Anatol ! »
« Je le savais ! Vous commandez ces livres p-pour vous ! Et… ce ne sont même pas des livres de m-magie ! »
…
« Et comment le sauriez-vous, madame ? »
« J’ai passé vingt-deux ans dans une b-bibliothèque ! Même moi, je connais les noms de philosophes comme G-Gerald ou K-Kazaham ! »
Les yeux gris-bleu de Ruth vacillèrent. C’était bien la preuve que ces livres n’avaient rien à voir avec la magie. Maxi sourit, triomphante.
« Rendez-moi cette liste. Vous avez dit qu’il y aurait des travaux routiers l’année prochaine ! Nous n’avons pas les moyens d’acheter tous ces livres ! »
« M-Madame ! » s’écria Ruth, une pointe de désespoir dans la voix. « Vous ne craignez pas que votre futur enfant ne devienne qu’un imbécile qui agite une épée ? »
Ce fut au tour de Maxi d’être bouleversée. Elle rougit comme si on lui avait versé de l’eau bouillante sur la tête. Elle avait presque l’impression que de la vapeur s’échappait de son crâne.
« U-Un e-enfant ? De quoi parlez-vous donc ? »
« Il est tout naturel qu’un enfant naisse de l’union d’un homme et de sa femme. À moins que Sir Riftan ne reparte en campagne militaire, d’ici un an ou deux tout au plus, nous entendrons les premiers cris d’un enfant dans ce château. »
« U-Un enfant… »
La chaleur lui picota les yeux. Elle tenta de rafraîchir ses joues brûlantes avec ses mains, le cœur battant à l’idée de tenir un bébé dans ses bras. Alors qu’elle se tortillait, mal à l’aise, Ruth lui saisit les mains.
« Vous voulez sûrement élever votre enfant pour qu’il soit intelligent et sage ? »
…
« M-M-Mais l’enfant n’est même pas encore n-né… »
« Il sera trop tard, alors ! Les enfants ont besoin de savoir pour grandir ! Il faut leur préparer un bon environnement à l’avance ! »
Maxi ne comprenait pas pourquoi il était si pressé, mais l’insistance du sorcier la laissa sans voix. Son trouble permit à Ruth de griffonner une liste d’achats.
« Voilà. C’est fait. »
Après avoir rempli presque cinq lignes de demandes, il lui rendit le parchemin avec un air satisfait. Maxi le prit à contrecœur.
« Et si Riftan se m-met en colère parce qu’on a acheté trop de livres ? »
« Sir Riftan ne s’inquiète pas pour des sommes aussi dérisoires. »
Maxi le regarda, incapable de répondre. Elle n’était pas experte en matière de dépenses, mais elle savait que les livres coûtaient extrêmement cher, bien plus que le verre. Leur fabrication demandait un travail et un temps considérables. Chaque ligne était tracée lettre après lettre, et il fallait une couture minutieuse pour relier les pages à une couverture de cuir doré. Même son père gardait certains livres exposés sur une étagère, afin de les préserver en parfait état.
Les ouvrages savants étaient recopiés à la main par une poignée d’érudits. Il était donc bien plus difficile de s’en procurer que des romans d’amour ou des poèmes épiques inspirés des chants des bardes. Et quand on en trouvait, leur prix était prohibitif.
« Vous avez dit qu’il f-fallait réduire les d-dépenses… »
« Le savoir vaut plus que l’or, madame. »