98

Chapitre 337 : Chapitre 98

Alors que des centaines de leurs camarades tombaient les uns après les autres, les soldats qui gravissaient la colline commencèrent à faiblir. Ceux qui étaient parvenus jusqu’au pied du mur durent juger qu’il était trop tard pour rebrousser chemin ; ils dressèrent leurs échelles et se mirent à grimper.

Des monstres en armure commencèrent à escalader les remparts extérieurs, sans prêter attention aux flèches que la coalition leur décochait. Penchés par-dessus les créneaux, ils abattaient leurs masses de fer sur les soldats qui parvenaient à s’approcher. Le spectacle était si atroce que Maxi dut détourner les yeux.

Au bout de quelques heures, l’armée d’Arex commença à battre en retraite. Une pluie de flèches s’abattit sur les soldats en fuite, faisant encore des centaines de victimes.

Maxi tenta de compter les corps éparpillés sur la colline, mais renonça après en avoir dénombré cinq cents. À vue de nez, il y en avait trois fois plus. La situation était bien trop catastrophique pour être le résultat des seules actions irréfléchies d’un homme.

Armin se tenait non loin, le regard sombre posé sur le champ de bataille. « Je crois que c’est fini, dit-il. Abaissez le mur. »

Lorsqu’il leva le sort, le remblai de terre descendit lentement. Maxi se fraya un chemin parmi les soldats tandis que le terrain retrouvait son niveau. L’armée d’Arex avait subi les plus lourdes pertes, mais bon nombre des archers qui l’accompagnaient venaient des forces osiriyannes et wedoniennes.

Maxi scruta avec anxiété les blessés qu’on ramenait au camp, guettant la présence d’un chevalier du Dragon rouge. Mais il y avait tant de blessés à soigner qu’elle ne pouvait s’attarder. Elle cherchait encore désespérément lorsque Nevin sortit de l’infirmerie, l’air accablé.

« L’infirmerie est pleine. Il va falloir installer une autre tente. »

Maxi poussa un profond soupir et acquiesça. « Nous pouvons en dresser une autre au pied de la colline, du mieux que nous pourrons. »

Avec l’aide des soldats, ils montèrent rapidement des poteaux derrière le bataillon central et les recouvrirent d’une toile raide enduite de goudron. Une fois la nouvelle infirmerie installée, les soldats y amenèrent les blessés et les allongèrent sur des nattes de jonc.

Maxi s’occupa d’abord des cas les plus graves. La plupart saignaient de blessures causées par des flèches aux épaules, dans le dos ou aux mollets, et certains avaient aussi des membres brisés. La vue de ces blessures atroces la remplit de rage. Elle ravala sa colère, retira les flèches des chairs, remit les os en place et recousit les plaies.

Une fois les soins les plus urgents prodigués, elle sortit de la tente pour évaluer la situation. L’armée de la coalition s’était rapidement réorganisée en ligne défensive. Son regard parcourut les rangs ordonnés qui s’étendaient sur la colline, et elle poussa un soupir de soulagement en apercevant Hebaron et Ulyseon derrière le bataillon central.

La blessure de Garrow avait plongé Maxi dans une anxiété constante. Le besoin de s’assurer qu’ils allaient bien la tenaillait, et elle se mit en route vers eux. Soudain, la masse des soldats s’écarta, révélant un homme qu’on traînait jusqu’au camp. Cette scène de mauvais augure la cloua sur place.

Deux paladins forcèrent leur prisonnier à s’agenouiller devant les autres chevaliers.

Furieux, l’homme rugit : « Je suis un commandant nommé par Sa Majesté le roi Balial ! Vous ne pouvez pas me traiter de la sorte ! »

Maxi écarquilla les yeux en reconnaissant le commandant de l’armée d’Arex. Tandis qu’Adolf se débattait pour échapper à ses ravisseurs, Kuahel Leon s’avança. Maxi se raidit et rentra les épaules. Jamais elle n’avait vu le clerc afficher un air aussi sévère et impitoyable. Il s’arrêta devant Adolf, retira son casque et le gifla avec son gantelet.

Maxi poussa un cri de stupeur. Du sang coulait sur la joue d’Adolf, qui leva vers Kuahel un regard incrédule.

« Qu’est-ce que diable vous croyez… »

« Vous avez mis toute l’armée en danger, déclara froidement Kuahel en essuyant le sang sur son gantelet de métal. Je vous somme de vous humilier et de demander pardon. »

« Le résultat n’est peut-être pas celui que je souhaitais, mais je me suis battu pour la paix et la stabilité des Sept Royaumes ! » cria l’homme, furieux. « De quel droit me punissez-vous ? Vous êtes peut-être le commandant suprême de cette armée, mais je représente le roi d’Arex ! Vous n’avez aucune autorité… »

Adolf n’avait pas fini de parler que le clerc le frappa sur l’autre joue. Le coup fut si violent que du sang se mit à couler du nez du commandant arexien.

Après avoir observé l’homme en sang, Kuahel déclara d’un ton calme, comme s’il s’adressait à un enfant : « Vous avez enfreint le code militaire, et vos actes insensés ont coûté cher à l’armée de la coalition. Si vous avez le moindre sens de l’honneur, vous demanderez pardon. »

Le visage d’Adolf rougit de honte. Il leva les yeux vers les visages glacés des chevaliers qui l’entouraient, les épaules tremblantes d’humiliation. Enfin, il lâcha à contrecœur : « Je demande… pardon. »

Kuahel le considéra un long moment, puis hocha la tête. Adolf tenta de se relever, croyant son humiliation terminée, mais les Chevaliers du Temple ne relâchèrent pas leur prise. Ils lui repoussèrent les épaules et le plaquèrent au sol. Adolf leva vers eux un regard perplexe. Maxi non plus ne comprenait pas ce qui se passait.

Kuahel dégaina son épée et, une fraction de seconde plus tard, la tête de l’homme roulait sur la terre. Maxi resta pétrifiée devant cette scène irréelle. Après avoir essuyé sa lame, Kuahel fit signe à ses subordonnés.

« Organisez ses funérailles au plus vite », dit-il d’une voix d’un calme glaçant.

Maxi se serra dans ses bras, comprenant qu’elle venait d’assister à une exécution. On avait arraché à l’homme sa demande de pardon pour lui faire reconnaître son crime.

« Nous avons subi de lourdes pertes au cours de cette bataille. L’ennemi en a probablement connaissance et pourrait tenter une contre-attaque. Tout le monde doit rester sur ses gardes ! » 𝑏𝑒𝑑𝘯𝑜𝘷𝑒𝑙．𝑐𝘰𝘮

Les chevaliers regagnèrent aussitôt leurs bataillons. Le regard hébété, Maxi observa les clercs ramasser les restes du mort. Le sang continuait de suinter de son cou tranché.

Écœurée, Maxi fit volte-face. Même si elle avait déjà vu son lot d’horreurs, le spectacle d’un homme décapité sous ses yeux l’avait bouleversée.

Inutile d’avoir pitié de lui. Il n’a fait que payer le prix de ses actes, se dit-elle, en tâchant de reprendre contenance.

Mais l’exécution du commandant arexien ne risquait-elle pas de provoquer des problèmes diplomatiques ? Maxi fronça les sourcils, songeuse. Elle ne voulait pas s’encombrer de questions politiques alors que des enjeux plus importants étaient en jeu, comme le fait que leurs vies étaient constamment menacées. Pour l’instant, elle devait se concentrer sur la fin de cette guerre afin de pouvoir rentrer à Anatol.

Elle leva les yeux vers les restes calcinés des tours de siège et les corps éparpillés sur la colline, puis retourna à l’infirmerie. À la tombée de la nuit, une angoisse intense l’empêcha de dormir. En quelques semaines à peine, la coalition avait perdu trois mille hommes et toutes ses tours de siège. Même si ce n’était que sa deuxième expérience de la guerre, elle en savait assez pour comprendre que l’armée de la coalition était en mauvaise posture.

Après avoir passé la nuit à se tourner et se retourner, elle quitta la tente des mages avant l’aube. L’odeur âcre de la fumée et de la viande brûlée flottait dans l’air. Il avait neigé au petit matin et Maxi avançait prudemment pour ne pas glisser sur le sol détrempé. Elle s’arrêta au pied de la colline. De là, elle distinguait les soldats de garde et, au-delà des feux de camp qui crépitaient, les contours flous de l’imposante cité.

Adossée au mur de glace et de pierre, elle regarda le ciel derrière la ville s’éclaircir peu à peu. Soudain, les larmes lui montèrent aux yeux. Elle les essuya du revers de ses manches et tenta de ravaler ses sanglots. Jusqu’alors, le seul moyen de garder son calme avait été de chasser Riftan de ses pensées. Mais elle atteignait ses limites, et l’envie de partir à la recherche de son mari disparu commençait à la tenailler.

Pourquoi n’avaient-ils toujours pas donné de nouvelles ? Elle ne pouvait pas croire que Riftan, Elliot et Ruth aient tous connu une fin malheureuse. C’étaient des guerriers qui avaient survécu à la bataille contre le féroce Dragon Rouge. Non, l’explication la plus probable était qu’ils se trouvaient dans une situation qui les empêchait de faire parvenir un message.

Rassemblant son courage, Maxi se retourna pour commencer sa journée de travail lorsqu’une ombre imposante attira son attention. Elle se figea.

Richard Breston était assis sur le muret. Il huilait son épée, une arme massive presque aussi grande que lui. Dans la lumière bleutée de l’aube, son visage semblait encore plus cruel et froid. Maxi commençait à s’éloigner aussi discrètement que possible lorsqu’un rire grave s’éleva dans l’ombre.

« Je ne vois pas pourquoi vous m’évitez comme la peste. »

Le chevalier sauta du muret et lui barra le passage. Maxi rassembla son mana, prête à lancer un sort si nécessaire. Comme s’il l’avait senti, Breston leva les mains.

« Je ne vous veux aucun mal. Inutile de vous méfier autant. »

« Je vous conseille de vous écarter immédiatement. »

« Ma foi, je ne savais pas que Son Altesse était si redoutable », répliqua l’homme d’un ton moqueur.

Maxi le foudroya du regard. « Je… ne suis pas votre princesse. Ne m’appelez pas ainsi. » « Qui sait ? Vous pourriez bien le devenir à la fin de cette guerre. »

Après cette remarque énigmatique, l’homme recula d’un pas. Maxi s’éloigna encore et le dévisagea avec méfiance.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Vous croyez que l’armistice tiendra encore après cette guerre ? » marmonna Breston en tirant une gourde de sa ceinture et en débouchant le flacon avec les dents.

Maxi fronça les sourcils devant cette question inattendue. Breston but une gorgée, puis ajouta d’un ton nonchalant : « L’armistice des Sept Royaumes a été instauré en réaction à l’explosion du nombre de monstres. Pour faire simple, s’il y a moins de monstres, il n’aura plus de raison d’être. »

« C’est absurde. Rien ne garantit qu’une telle chose… »

« L’objectif de l’armistice n’a jamais été la paix. Cet accord a été conclu pour permettre aux souverains de chaque royaume de préserver leur pouvoir. Sous ce prétexte de paix, ils ont réprimé les rebelles et les nobles récalcitrants, mais cette terre reste en proie aux conflits. »

Un sourire inquiétant se dessina sur les lèvres de l’homme, et ses yeux rouges brillèrent tandis qu’il parlait. « Cette paix fictive finira forcément par s’effondrer, et les seigneurs de guerre muselés par l’armistice se soulèveront pour rendre à Roem sa gloire passée. Ce n’est qu’alors que le mythe de Rosem Wigrew prendra véritablement vie. »

Maxi rentra les épaules, parcourue d’un frisson, mais Breston continua de débiter ses paroles comme en transe.

« Wigrew est le héros qui a unifié les Sept Royaumes. C’est déplorable, n’est-ce pas ? Que ceux qui empêchent la renaissance de l’empire souillent son nom. Rien que de penser à ces imposteurs, la rage me consume. » Il lui lança un regard provocateur. « Et le pire de tous, c’est votre clébard de mari. »

« Ne vous avisez pas… de l’appeler comme ça », répliqua-t-elle avec véhémence.

Breston haussa nonchalamment les épaules. « Ce bâtard ne déshonorera pas le nom de Wigrew bien longtemps. L’armistice prendra fin une fois les monstres exterminés, et le véritable mythe de l’empire renaîtra. »

« Et je suppose… que vous vous prenez pour le héros de ce mythe ? » rétorqua Maxi avec mépris.

Les yeux de l’homme brillèrent d’un éclat dangereux. « C’est tout à fait possible. »

« Même si j’ai de la peine pour vous… je doute que cela arrive de votre vivant », affirma Maxi avec conviction.

Le sourire narquois disparut des lèvres de Breston.

Maxi soutint son regard et détacha chaque mot : « Parce que vous ne surpasserez jamais Riftan Calypse. »

Elle se prépara à lancer un bouclier lorsque ses yeux brillèrent d’un éclat menaçant, mais il ne fit aucun geste pour l’attaquer et se contenta de la fusiller du regard.

Puis, d’un ton étrangement nonchalant, il déclara : « On verra bien. »

Il se détourna et se dirigea vers l’endroit où flottait le drapeau de Balton. Maxi le suivit du regard, le ventre noué par l’inquiétude. Quelque chose lui disait qu’elle venait peut-être de réveiller un nid de frelons pour rien..