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Chapitre 335 : Chapitre 96

« Vous allez bien, madame ? »

La voix venait de derrière elle. C’était Ulyseon, qui se tenait près de la tente et regardait Maxi d’un air désolé. Il l’avait sans doute suivie, inquiet pour elle.

Maxi se ressaisit et se releva en titubant. « J-Je vais bien. Toute cette tension… m’a un peu retourné l’estomac. »

« Vous avez l’air mal en point. Permettez-moi de vous raccompagner jusqu’à votre tente. »

Ulyseon l’aida à se relever et Maxi s’appuya contre lui. Elle était tout simplement trop épuisée pour faire bonne figure.

« Les autres vont bien ? » demanda-t-elle.

« Sept chevaliers environ ont été blessés, mais aucun ne risque de mourir », répondit gravement Ulyseon en levant les yeux vers la colline.

La bataille avait fait rage toute la nuit. Les ordres de chevalerie montaient maintenant la garde au sommet de la colline, tandis que les soldats chargeaient les blessés sur des brancards. Les clercs enterraient les morts et purifiaient leurs dépouilles ; d’autres tiraient des chariots chargés des carcasses inertes de leurs montures.

Il était d’usage d’enterrer les chevaux de guerre après leur mort, mais l’armée devait se résoudre à manger tout ce qu’elle pouvait trouver pour économiser ses provisions. On écorchait et dépeçait les chevaux, ou on les faisait rôtir entiers au-dessus des feux. Même si des centaines de personnes mouraient chaque jour, leurs cris résonnant dans les airs, les vivants devaient toujours se remplir l’estomac quand venait l’heure du repas.

Maxi regarda les soldats monter et descendre la colline, puis reprit ses esprits et traversa le camp. À côté des rangées de tentes, on avait commencé à construire le mur d’enceinte : une pile de pierres grossièrement taillées, haute de quatre kevettes (environ 120 centimètres). L’unité arrière y travaillait entre les escarmouches. Maxi longea l’ouvrage irrégulier et atteignit la haute tente réservée aux mages.

Sans même prendre la peine de retirer ses vêtements ensanglantés, elle s’allongea près du brasero et se blottit sous deux couvertures sales. Malgré l’angoisse et la peur qui lui déchiraient le cœur, l’épuisement la plongea dans un profond sommeil.

Garrow ne reprit pas connaissance le lendemain. Hebaron, venu à l’infirmerie pour prendre de ses nouvelles, fit sortir Maxi de la tente.

« Vous pensez que le garçon s’en sortira, madame ? » demanda-t-il avec prudence.

Incapable de répondre tout de suite, Maxi se mordit la lèvre.

Un lourd silence s’installa.

« Je voudrais connaître votre avis sincère, reprit Hebaron. Garrow est sous mes ordres directs, je dois donc savoir dans quel état il se trouve. »

« N-Nous avons soigné sa blessure… mais la magie ne peut pas réparer les dégâts au cerveau. » Maxi hésita un instant, puis ajouta : « Nous ne saurons pas… s’il y aura des séquelles à long terme avant qu’il se réveille. »

Elle ne parvenait pas à dire qu’il pourrait ne jamais rouvrir les yeux. Hebaron resta longtemps sans un mot sous l’auvent, à regarder la neige tomber sur la colline. Il s’était mis à neiger à l’aube, ce qui avait entraîné une brève suspension des combats. L’armée de la coalition profitait à présent d’un repos bien mérité.

Maxi était reconnaissante de cette accalmie. Les soldats étaient à bout de forces, après avoir assiégé la ville le jour et protégé le camp la nuit, et les réserves de mana des mages s’épuisaient. Cette trêve était plus que nécessaire.

Après avoir observé le visage grave d’Hebaron, Maxi lâcha brusquement : « N-Ne devrions-nous pas abandonner cette campagne militaire ? »

Hebaron détourna les yeux de la cité des monstres pour la regarder. Surprise par ses propres paroles, Maxi rentra les épaules, mais les mots continuaient de jaillir d’elle comme l’eau d’un barrage éventré. 𝘣𝘦𝑑𝘯𝘰𝘷𝘦𝑙．𝑐𝑜𝘮

« N-Nous ferions peut-être mieux de rentrer… avant de perdre d’autres vies. N-Nous n’avons toujours aucune nouvelle de Riftan. Cela signifie forcément… qu’il s’est passé quelque chose ! Nous devons… renoncer à cette campagne militaire et envoyer un groupe à sa recherche, ainsi que de Ruth et de Sir Elliot, avant qu’il ne soit trop tard ! Nous ferions mieux de rentrer à Anatol avec eux… »

« Même si nous renoncions maintenant et rentrions, il nous faudrait affronter les monstres de nouveau dans quelques années », répondit Hebaron.

Malgré les paroles défaitistes de Maxi, le chevalier ne montra aucun signe de colère. Il la regarda avec sérénité, puis ajouta calmement : « Maintenant que nous avons découvert leur forteresse, les monstres vont forcément agir. Ils nous attaqueront dès que nous ordonnerons la retraite. Une nouvelle guerre est inévitable. »

Maxi se mordit la lèvre. Hebaron avait raison. Des sommes colossales avaient été réunies pour financer cette guerre : de quoi fournir à plus de vingt mille soldats, pendant plusieurs mois, de la nourriture, du bois de chauffage, du charbon, des pierres et des dispositifs magiques, des armes de siège, toutes sortes d’armes et du fourrage pour leurs montures. Si cette campagne militaire échouait, les régions du Nord frappées par la famine en souffriraient tout particulièrement.

Pourtant, poursuivre l’offensive ne garantissait pas la victoire. Ils pourraient finir par battre en retraite après avoir subi des pertes encore plus lourdes. Comme s’il avait deviné sa peur, Hebaron continua :

« Les monstres sont eux aussi inquiets. Le fait qu’ils n’aient pas encore utilisé les wyvernes en est la preuve. »

Maxi leva vers lui un regard déconcerté. « Je ne comprends pas. »

« Vous souvenez-vous de ce que la princesse Agnes nous a expliqué sur la quantité de nourriture qu’une wyverne engloutit ? Un nid de cette taille aurait besoin d’une quantité monstrueuse de bétail. C’est pour cela que les monstres ont forcé ces créatures à hiberner. » Hebaron caressa sa barbe drue qui lui couvrait les joues, puis poursuivit : « Elles ont besoin d’encore plus de nourriture une fois réveillées, et l’armée des monstres ne peut pas leur en fournir pour l’instant. Voilà pourquoi aucune wyverne n’a combattu. Ils les gardent sans doute en réserve pour le moment où la guerre battra son plein. »

« L-Les monstres pourraient ne jamais se lancer dans une bataille rangée ! Ils pensent peut-être que le temps joue en leur faveur. »

« Si c’était le cas, ils ne se seraient pas donné la peine de lancer des raids nocturnes. Ils essaient de réduire nos effectifs aussi vite que possible. Une chose est sûre : l’ennemi veut éviter une guerre longue autant que nous. »

Le regard perçant d’Hebaron quitta le champ de bataille pour se poser sur elle. Sa voix était pleine d’assurance lorsqu’il déclara : « Ils manquent probablement de nourriture, eux aussi. Ils essaieront de faire durer les choses, puis frapperont au moment décisif. »

Maxi contempla avec anxiété la colline silencieuse. Elle doutait que les événements se déroulent comme il le prédisait. Et même si c’était le cas, rien ne garantissait la victoire.

La seule idée d’affronter des dizaines de milliers de monstres au corps à corps lui nouait le cœur de peur. Mais plus que tout, elle s’inquiétait pour Riftan.

Prétextant devoir partir, Maxi se détourna pour rentrer dans l’infirmerie. Elle sentait qu’elle perdrait tout contrôle si elle poursuivait cette conversation. S’efforçant de ne pas laisser ses pensées s’attarder sur Riftan, elle s’approcha de Garrow.

Une mage nommée Nora se tenait à son chevet et lui versait un tonique à base de plantes dans la bouche. Maxi s’accroupit pour examiner le visage blême du chevalier, puis passa les doigts sur les marques de l’opération, à sa tempe. Bien que la blessure eût guéri, de petites bosses s’étendaient au-dessus de son œil droit. Elle craignit de ne pas avoir remis tous les os en place. Après avoir examiné son œil, encore gonflé, Maxi demanda à Nora de faire dégonfler la plaie avec de la glace, puis passa aux autres blessés.

Les fortes chutes de neige cessèrent enfin le lendemain, à midi, et l’armée de la coalition reprit l’attaque sans tarder. Maxi et Armin élevèrent un mur de terre de quarante kevettes (environ 12 mètres) derrière le bataillon central, créant ainsi un point d’observation pour une nouvelle série de tirs de catapulte incessants. L’ennemi riposta avec des boules de feu, mais aucune n’atteignit les armes de la coalition.

On ne pouvait pas en dire autant des soldats qui se ruaient vers la porte de la ville. Maxi détourna les yeux tandis qu’ils dévalaient la colline en amas de pierres et de flammes. Les mages s’efforçaient désespérément de protéger les troupes, mais une poignée d’entre eux ne pouvait pas faire grand-chose pour des milliers d’hommes. À la fin de la journée, plus de deux cents soldats avaient perdu la vie.

La rage et le désespoir bouillonnaient dans la poitrine de Maxi. C’était insupportable de voir tant de vies s’éteindre comme si elles ne valaient rien. Elle s’efforça de ne pas regarder en contrebas et se concentra plutôt sur le transport de nouvelles pierres jusqu’aux catapultes.

Les attaques cessèrent au coucher du soleil, et les soldats qui s’étaient reposés pendant la journée vinrent former une ligne défensive. Maxi abaissa le mur et fit déplacer les catapultes vers l’arrière.

À peine de retour au camp, elle dévora son repas. Au début du siège, elle avait eu du mal à avaler ne serait-ce qu’une tranche de pain. À présent, en quelques jours à peine, elle se gavait de ses rations malgré l’odeur de sang qui imprégnait l’air.

Son corps faisait preuve d’une résistance incroyable, et elle en faisait l’expérience de première main. Même dans le chaos de la guerre, son corps réclamait toujours du sommeil et de la nourriture. Avant, elle n’aurait jamais cru pouvoir s’endormir au milieu du vacarme assourdissant des rochers qui s’écrasaient.

Au cours de la deuxième semaine de ce siège infructueux, Adolf, le commandant de l’armée arexienne, laissa son anxiété prendre le dessus.

« Nous ne pouvons pas laisser la situation s’éterniser ainsi », lâcha-t-il lors d’une réunion stratégique.

Tous ceux qui étaient réunis dans la caserne centrale froncèrent les sourcils.

« Nous n’avons pas d’autre solution pour le moment, rétorqua Agnes. Agir dans la précipitation ne ferait qu’augmenter le nombre de victimes. Notre meilleure stratégie consiste à maintenir le siège jusqu’à ce que les monstres n’aient plus d’options, sans perdre d’hommes. »

« C’est nous qui n’aurons bientôt plus d’options, lança l’homme avec un reniflement méprisant. Le moral des troupes baisse ! »

« Et que proposez-vous ? demanda sèchement Kuahel.

Richard Breston prit la parole. Il leva sa coupe de vin, les lèvres tordues en un sourire mauvais. « C’est évident, non ? Il faut ordonner une attaque générale. Nous n’avons pas traîné toutes ces armes de siège jusqu’ici pour faire joli. »

La voix de Kuahel se glaça. « Avez-vous déjà oublié le désastre du premier jour ? »