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Chapitre 332 : Chapitre 93

Les cris tonitruants de l’armée de coalition rivalisaient presque avec le fracas des rochers contre les murs de pierre. Maxi se boucha les oreilles pour se protéger du vacarme et baissa les yeux. Des fantassins armés de boucliers gravissaient la colline en chargeant, tels un troupeau de bisons, et encerclaient la cité. Deux béliers, dix échelles et trois tours de siège les suivaient de près.

Les monstres rechargèrent leurs arbalètes et se mirent à tirer sur eux.

« Dépêchez-vous ! » cria Maxi aux hommes qui préparaient les catapultes.

Ils chargèrent rapidement les godets et libérèrent les crochets qui retenaient les bras. Accroupie, Maxi regarda les rochers s’envoler dans les airs. Les monstres cessèrent de tirer et se dispersèrent lorsque les projectiles s’écrasèrent contre les murs de pierre.

Les soldats jaillirent de sous leurs boucliers et déployèrent les échelles à toute vitesse. Mais avant qu’ils n’aient pu escalader les remparts, une pluie de flèches enflammées s’abattit sur eux depuis les tours de guet. Les mages de l’unité de soutien offensif s’empressèrent de lancer un sort de protection, mais ils eurent une seconde de retard.

Maxi regarda avec horreur le feu grégeois et les flammes éclabousser les soldats au pied du mur. Même de son poste, elle les voyait se débattre dans l’agonie, engloutis par les flammes. La nausée au ventre, elle détourna précipitamment les yeux. Malgré le vent mordant, tout son corps se couvrit de sueur froide et son cœur se mit à battre à tout rompre. S’efforçant de ne pas regarder cette scène atroce, elle tituba le long du haut rempart de terre pour aider à transporter les rochers.

Une rangée d’environ quatre-vingts soldats se tenait près des quarante catapultes, installées en équilibre précaire sur la crête. Ils s’activaient sans relâche à acheminer des rochers jusqu’à chacune d’elles. Le rechargement prenait du temps, et les soldats devaient sans cesse ramener les cordes avant de pouvoir préparer les catapultes à tirer.

Maxi compta les rochers entassés au pied des catapultes, puis usa de magie pour transporter des projectiles de taille similaire depuis le bas du rempart de terre, haut de vingt kevette. Pour les soldats, hisser de telles charges par une échelle n’avait rien de facile ; elle voulait donc les aider autant qu’elle le pouvait. Elle s’efforça de ne pas regarder le champ de bataille et se concentra sur sa tâche.

« Dame Maxi ! Attention ! » lança d’en bas Ulyseon, d’une voix pressante.

Maxi abandonna le rocher qu’elle faisait léviter et lança instinctivement un sort de protection. Quelques secondes plus tard, un impact assourdissant retentit et des flammes jaillirent sous ses yeux. Elle poussa un cri et se protégea la tête. Il lui fallut quelques instants pour comprendre ce qui venait de se passer. 𝚋ｅ𝚍ｎ𝚘𝚟ｅ𝚕．𝚘𝚛𝚐

Les monstres avaient lancé une énorme boule de feu à l’aide d’une catapulte, mais son réflexe l’avait sauvée, ainsi que les soldats, d’une explosion qui les aurait réduits en morceaux.

Malheureusement, une partie du rempart de terre s’était effondrée, faisant pencher l’une des catapultes.

Maxi posa précipitamment la main au sol, mais la catapulte bascula par-dessus le bord et plongea dans le vide avant qu’elle ait pu faire quoi que ce soit. Elle baissa les yeux pour s’assurer que personne n’avait été blessé.

Son soulagement fut de courte durée : Ulyseon cria : « Abaissez le rempart ! Ils visent les catapultes ! »

Maxi releva brusquement la tête et vit une énorme boule de feu après l’autre foncer sur eux. Elle lança un sort de protection en même temps qu’Anette et Armin, mais le bouclier ne parvint pas à bloquer toutes les dizaines de boules de feu. Deux catapultes furent touchées de plein fouet, projetant plusieurs soldats au loin.

« T-Tout le monde, à terre ! » hurla Maxi de toutes ses forces.

Que ce fût à cause de son ordre ou de la peur instinctive, tous les soldats présents sur le rempart de terre se jetèrent au sol. Maxi entreprit de l’abaisser, mais dut le faire progressivement : une descente trop rapide aurait pu renverser les autres catapultes. Des perles de sueur commencèrent à se former sur son front sous l’effort.

Même tandis qu’elle remettait le terrain dans son état initial, la féroce bataille faisait rage à l’avant. Des rochers ardents et des flèches pleuvaient sans relâche sur eux depuis les hauteurs, et Maxi avait l’impression d’être prisonnière d’un enfer irréel.

Lorsqu’ils atteignirent enfin un terrain plat, Ulyseon se précipita pour l’aider à se relever.

« Par ici, dame Maxi ! Nous devons nous replier hors de portée de leurs attaques. » Puis Ulyseon beugla à l’intention des soldats : « Reculez les catapultes ! »

Maxi tituba vers l’arrière. Deux des tours de siège qui avaient tenté d’approcher du mur étaient en flammes, tandis que la troisième n’était plus qu’un amas de débris. Les béliers qui avaient chargé la porte brûlaient eux aussi. Elle comprit alors que la première attaque de l’armée de coalition avait été un désastre.

Elle fixait les décombres d’un air hébété lorsqu’Ulyseon lui tira le bras. « Il faut faire vite ! »

Maxi avança machinalement. Une fois hors de portée de l’ennemi, ses jambes cédèrent sous le soulagement. Elle s’effondra au sol et tenta de reprendre son souffle.

Ulyseon s’agenouilla à côté d’elle, le visage marqué par la peur. « Vous allez bien, dame Maxi ? Vous n’avez pas épuisé vos réserves de mana… »

« N-Non, je vais bien. Je suis juste… fatiguée, c’est tout. »

Secouant la tête, Maxi se releva. Elle n’avait jamais subi un tel choc ; ses jambes flageolaient et elle dut mobiliser toute sa volonté pour rester debout. Malgré la difficulté, elle parvint à se reprendre et à évaluer la situation. Sur l’ordre de leur commandant, le bataillon central battait en retraite. Les flancs gauche et droit, qui étaient restés au pied de la colline, encerclaient la cité à bonne distance.

Terrifiée, Maxi se tourna vivement vers Ulyseon. « Q-Que va-t-il se passer, maintenant ? »

« Je ne pense pas que les commandants ordonneront une nouvelle attaque tout de suite, mais impossible de savoir ce que feront les monstres. »

Ulyseon jeta un regard inquiet vers la porte de la cité. Rien n’aurait mieux arrangé les choses pour l’armée de coalition que de voir l’armée des monstres en sortir pour l’affronter en rase campagne. Mais l’entrée restait fermement close, et la cavalerie de la coalition, déployée autour des remparts, surveillait attentivement les environs.

Impossible de dire combien de temps dura ce face-à-face silencieux. Lorsque le soleil commença à disparaître derrière la montagne, les soldats se mirent à dresser le camp autour de la cité, et Maxi se replia à l’arrière pour soigner les blessés. Environ quatre-vingts hommes avaient été blessés, et la moitié d’entre eux l’étaient trop grièvement pour que la magie puisse les guérir.

Même après la tombée de la nuit, elle aida ses patients à retirer leurs armures tachées de sang, nettoya les blessures et posa des attelles sur les os brisés. Les soldats indemnes réparèrent les armes de siège et le reste de l’armement en prévision du prochain combat, tandis que les clercs accomplissaient le rite de purification pour les morts. À mesure que la nuit avançait, Maxi s’affaissa devant un brasero, épuisée par des heures passées à soigner les blessés.

Ben, qui avait soigné les soldats à ses côtés, lui tendit une chope de bière. « Tenez, buvez un coup. »

Maxi prit la bière d’une main tremblante et la vida d’un trait. Jusque-là, elle n’avait pas senti qu’elle avait faim.

Lorsqu’elle eut fini le pain que les soldats lui avaient apporté, elle demanda : « N-Nous n’avons toujours aucune nouvelle de Riftan ? »

Sa voix était rauque à force d’avoir crié.

« Aucune des fées n’est encore revenue », répondit Ben avec un soupir.

Maxi se mordit la lèvre et enfouit le visage dans ses genoux. Maintenant qu’elle pouvait enfin se reposer, les scènes atroces de la journée lui revinrent en mémoire et la traumatisèrent de nouveau. Elle ferma les yeux avec force pour chasser la peur paralysante qui montait dans sa poitrine. Elle s’inquiétait aussi pour Riftan et redoutait ce qui les attendait. Joignant les mains, elle adressa une prière désespérée pour trouver du courage.

À cet instant précis, le souffle d’un kopel annonça une attaque surprise. Maxi se redressa d’un bond et se précipita hors de la tente. Au-delà des milliers de torches qui éclairaient le camp, elle vit une masse sombre dévaler la colline. Les chevaliers, qui s’étaient attendus à un raid nocturne, enfourchèrent rapidement leurs chevaux et partirent à la rencontre de l’ennemi. Des cris de guerre retentirent bientôt, puis le fracas de l’escarmouche fit trembler le sol.

Après avoir observé la scène avec terreur, Maxi s’empressa de lancer un sort de protection autour des chariots. Si les monstres profitaient du tumulte pour s’introduire dans le camp et brûler leurs provisions, l’armée de coalition serait perdue.

« T-Tout le monde, lancez un sort de protection ! Nous devons protéger les provisions à tout prix ! » cria-t-elle aux mages.

Ils obéirent aussitôt, et Maxi observa la bataille tout en maintenant son sort. Au-delà des rangées de lanciers qui encerclaient le camp, la cavalerie livrait un combat acharné contre les monstres. Maxi retint son souffle en regardant les deux armées s’affronter.

Des milliers de silhouettes sombres s’agitaient dans la pénombre. Il faisait trop noir pour savoir quel camp prenait l’avantage, mais une chose était claire : le combat était sanglant. Maxi lutta contre l’évanouissement, déterminée à faire sa part. Elle tint bon malgré la douleur et l’épuisement, et resta vigilante jusqu’au bout de cette longue nuit.

L’ennemi finit par regagner sa cité alors que l’aube commençait à poindre. La lumière bleutée révéla un spectacle effroyable qui plongea Maxi dans le désespoir. Éparpillés sur la colline, parmi les carcasses mutilées des monstres, gisaient les corps sans vie de leurs

hommes..