Chapitre 330
Chapitre 330 : Chapitre 91
« Maximilian, pourriez-vous m’accompagner à la caserne centrale ? »
Le cœur lourd, Maxi observait les flocons de neige quand la princesse Agnes l’interpella. En se retournant, elle aperçut la princesse qui traversait le camp avec ses gardes royaux, vêtue d’une tunique verte et d’une armure d’argent. Le regard de Maxi glissa vers sa fine rapière et la petite hache de guerre accrochées à sa taille.
Il arrivait à la princesse Agnes de mettre un casque et de mener ses hommes au combat, pour de faux. Lorsqu’elle hurlait des ordres et brandissait son épée du haut de son cheval de guerre, elle avait davantage l’air d’une guerrière que d’une mage. Chaque fois que Maxi la voyait, elle éprouvait un étrange mélange d’envie et de jalousie à l’idée qu’elle partageait le même monde que Riftan.
En refoulant ses émotions, Maxi demanda poliment : « Y a-t-il un problème ? »
« Nous avons arrêté le positionnement des bataillons. Les mages devraient aussi se familiariser avec le dispositif, afin de pouvoir intervenir plus facilement pendant la bataille. » La princesse désigna du menton la grande caserne derrière un affleurement rocheux. « Venez avec moi. »
Maxi rabattit sa capuche sur sa tête et s’empressa de suivre la princesse, qui lui adressa un sourire chaleureux. « Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour discuter. Est-ce que votre travail est supportable ? »
« Mon travail n’est rien… comparé à ce que vous devez faire, Votre Altesse. »
« Encore ces formalités », soupira la princesse. « J’aimerais que vous ne soyez pas si raide avec moi. Depuis le début de cette campagne militaire, j’ai l’impression de marcher sur des œufs à cause de Riftan. »
Maxi la dévisagea avec méfiance. Sans réfléchir, elle répondit sèchement : « Pourtant, vous aviez l’air de très bien vous entendre… pour que ce soit le cas. »
Les yeux d’Agnes s’écarquillèrent, et Maxi sentit ses joues s’embraser. Tentant de se rattraper, elle balbutia : « V-vous étiez toujours ensemble… comme les deux doigts de la main. »
« Eh bien… Riftan est mon principal conseiller », répondit Agnes en se grattant la joue, l’expression indéchiffrable. « Mais notre amitié, si nous en avons jamais eu une, appartient à un passé lointain. Il m’en veut depuis que je vous ai emmenée à la Tour des Mages. Vous n’imaginez pas à quel point il était furieux. » La princesse se serra dans ses bras et frissonna légèrement. « Je pensais qu’il se serait adouci après votre retour, mais je me trompais. Pour tout vous dire, j’ai été sur mes gardes depuis le début. »
Maxi fronça les sourcils, se rappelant les deux femmes qui chuchotaient pendant les réunions stratégiques. Une profonde méfiance l’envahit. Pourtant, à l’approche de la guerre, elle ne souhaitait pas se quereller pour des broutilles et adressa un sourire placide à la princesse. Elle fut soulagée d’arriver à la caserne, ce qui mit fin à cette conversation embarrassante.
Dans la grande tente chauffée par des braseros, plusieurs membres importants de la coalition s’étaient déjà réunis. Les commandants et leurs adjoints se tenaient autour d’une longue table, les grands prêtres d’un côté, tandis que les mages étaient assis en petit cercle de l’autre. Maxi passa devant un tas d’armes et des caisses de ravitaillement pour les rejoindre.
Celric marmonnait quelque chose en elfique tout en caressant sa barbe épaisse, mais leva les yeux en la voyant approcher.
« Ah, c’est vous », dit-il.
Sentant qu’il s’était passé quelque chose, Maxi se hâta de le rejoindre. « Y a-t-il un problème ? »
« Non, répondit Anton, assis à côté de Celric. Tout va bien. Miriam nous a fait savoir qu’ils avaient trouvé une cachette près de la ferme des basilics. »
Il désigna la cage à oiseaux en cuivre, posée près du brasero. Deux fées étaient perchées à l’intérieur et grignotaient des morceaux de sucre gros comme des glands.
Celric poussa un soupir. « Ils ont mené à bien la première phase du plan de votre époux. Maintenant… »
« Maintenant, nous attendons le signal pour lancer le siège. »
Les poils de la nuque de Maxi se hérissèrent à cette voix. Elle se retourna brusquement et croisa les yeux rouges de Richard Breston. Il se tenait devant elle, le regard baissé sur elle, une peau de loup jetée sur son armure noircie.
Maxi recula par réflexe, et un sourire féroce étira les lèvres de Breston. « Je te fais peur, ma jolie ? »
Avant qu’elle ait pu répliquer, Ulyseon accourut et s’interposa entre Maxi et le Nordien.
« On évite les excréments par peur, peut-être ? » gronda Ulyseon.
Breston jeta un regard derrière lui, vers la longue table. « Hé, Nirtha, tu devrais mieux dresser tes chiens. Celui-là a clairement besoin qu’on lui apprenne les bonnes manières. »
Hebaron était assis sur une caisse de ravitaillement et faisait distraitement tourner un poignard entre ses doigts. « Tu ferais mieux de ne pas trop le provoquer, dit-il d’un ton conciliant. Je te préviens, il est bien plus féroce que le loup que tu portes. »
« Comme c’est terrifiant. On va voir à quel point il est féroce, alors ? Tu vas essayer de me mordre à la gorge, petit avorton ? »
« Ça suffit. »
L’ordre agacé de Kuahel Leon résonna dans la tente.
Breston s’était alors penché vers Ulyseon, comme pour le provoquer. Il claqua la langue en entendant Kuahel, puis se redressa. Tandis qu’il se dirigeait nonchalamment vers la table, suivi de deux de ses hommes, Maxi sentit sa tension retomber.
Hebaron rengaina son poignard et s’approcha d’elle d’un pas nonchalant. « N’ayez crainte, madame. Je veillerai à ce que personne n’ose vous malmener. »
Maxi releva le menton avec hauteur. « C-cet homme… ne me fait pas peur du tout. »
« Je n’en doute pas », dit Hebaron avec un sourire. Il se gratta les boucles rousses. « Après tout, madame, rares sont ceux qui peuvent rivaliser avec votre réputation de femme intrépide. »
Maxi lui lança un regard noir devant sa taquinerie, puis rejoignit la princesse Agnes autour de la table. Celle-ci se mit à expliquer la carte qui y était déployée, plaçant des figurines d’ivoire à des endroits précis au fil de ses explications.
« L’armée avancera vers la cité par ces trois côtés. Le bataillon central, composé de fantassins et de lanciers, progressera de front dans ce ravin, tandis que notre cavalerie et nos archers encercleront la cité par la gauche et par la droite. »
Maxi se concentra sur la carte tandis qu’Agnes plaçait un petit chariot d’ivoire derrière les fantassins.
« L’unité de soutien suivra le bataillon central, mais, si nécessaire, elle pourra être intégrée au bataillon. »
Maxi tourna la tête vers les yeux bleus de la princesse. « S-si nécessaire ? »
« Eh bien… si Riftan ne parvient pas à s’infiltrer dans la cité, répondit Agnes d’un ton grave. Si nous ne réussissons pas à régler le problème des wyvernes, nous devrons nous préparer à une attaque aérienne. Le moyen le plus sûr de protéger les provisions serait de les encercler avec l’armée, et les mages devront être prêts à dresser un bouclier autour des chariots à la moindre wyverne en vue. Si nous en arrivons là, l’unité de wyvernes prendra la tête. »
Maxi observa en silence Agnes placer une rangée de petits chevaux à l’avant des troupes.
« L’unité de wyvernes sera composée de guerriers d’élite issus des Chevaliers du Dragon rouge, des Chevaliers du Temple et des Chevaliers de Phil Aaron, poursuivit la princesse. Vous devez retenir cette disposition. Si les monstres nous repèrent les premiers, la bataille pourrait commencer avant même que Riftan ne donne le signal. »
Maxi hocha la tête, les yeux rivés sur la carte. « J-je comprends. »
Tandis que la princesse Agnes continuait d’expliquer comment le siège se déroulerait, Maxi sentit son estomac se nouer. Tout en l’écoutant, elle laissa son regard parcourir la table. À une extrémité, Kuahel Leon discutait avec les clercs. À sa gauche, les chevaliers du Nord s’occupaient de leurs armes et buvaient de l’alcool ; à sa droite se tenaient les Chevaliers du Dragon rouge et les soldats d’Arex.
Elle ne comprenait pas comment ils faisaient tous pour supporter une tension aussi extrême. Maxi s’humecta nerveusement les lèvres, s’efforçant de ne rien perdre des détails débattus autour de la table. Si diriger vingt mages était une telle responsabilité, elle n’imaginait pas ce que ce serait d’avoir la vie de milliers de personnes entre ses mains. Cette seule idée la terrifiait.
Maxi finit par prendre congé et quitta la tente, serrant dans sa main le schéma des formations de combat de l’armée dessiné par Agnes. Comme toujours, le camp résonnait du martèlement des haches. Maxi leva les yeux vers les montagnes escarpées, au-delà de la rangée de catapultes. Quelque part derrière ces sommets, Riftan chevauchait face au vent glacial. Cette pensée lui fit mal au cœur. Ils n’avaient été séparés qu’un jour, mais il lui manquait déjà terriblement. Combien de fois encore devrait-elle endurer une telle souffrance ? Elle accéléra le pas pour chasser cette pensée accablante.
Les jours passèrent dans une tension étouffante. Quand la date prévue arriva puis passa sans nouvelles de Riftan, l’inquiétude des chevaliers devint manifeste. La crainte qu’il lui soit arrivé quelque chose de terrible la tenait dans une poigne de fer. Les monstres avaient peut-être découvert leur présence, ou les fées de Miriam avaient pu s’échapper pendant la mission. Ces terribles éventualités la poussaient à se ronger les ongles et à faire les cent pas, anxieuse, devant une tente.
Remarquant son trouble, un soldat de Wedon s’approcha d’elle avec prudence. « Dame Calypse, nous avons allumé des braseros dans la caserne commune. Pourquoi ne pas aller vous y reposer un moment ? »
Sachant qu’il ne voulait que l’aider, Maxi se força à sourire. Le visage du soldat s’éclaira lorsqu’elle le laissa la guider jusqu’à une tente en bordure du campement.
À cet instant, un cri perçant retentit. Maxi tourna vivement la tête et vit une fumée noire s’élever d’une tour de siège derrière l’affleurement rocheux. Son sang se glaça. L’espace d’un instant, elle se pétrifia, immobile devant les flammes dansantes.
Reprenant ses esprits, elle se précipita. À son approche, elle vit des soldats jeter de la terre et de l’eau sur les poutres de la tour de siège en feu. Ils réussirent à éteindre rapidement l’incendie, mais le mal était fait : tout un côté de la tour était carbonisé.
Maxi se fraya un chemin parmi les soldats et examina du bout des doigts le bois noirci. La structure ne pourrait jamais supporter le moindre poids. « C-comment est-ce arrivé ? » demanda-t-elle d’une voix tremblante.
« Des gobelins se sont introduits dans le camp. »
Maxi se retourna vivement en entendant cette voix. Kuahel Leon s’avançait vers eux, sa robe sombre flottant au vent.
« D-des gobelins ? » répéta Maxi, le visage blême.
« Oui, six en tout. Nous en avons rapidement éliminé cinq, mais le dernier s’est échappé après avoir allumé le feu. Il a fui par un petit tunnel souterrain. »
« C-cela veut dire… »
« Que le premier plan de votre époux a échoué. »
La voix moqueuse de Richard Breston leur parvint, et Maxi se retourna pour le voir se frayer brutalement un passage parmi les troupes. Elle le regarda d’un air sombre tandis qu’il examinait la tour de siège à demi brûlée, les lèvres pincées dans un sifflement silencieux.
« Nous n’avons plus le choix, dit Breston. Nous devons attaquer avant que le gobelin prévienne l’armée des monstres de notre présence. »
« M-mais nous n’avons pas encore reçu de nouvelles de… »
« Ce n’est pas le moment de rester les bras croisés à attendre ce salaud. »
Breston baissa les yeux vers Maxi, une lueur cruelle dans ses yeux rouges.