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Le souffle tremblant de Riftan effleurait sa nuque, et elle sentait déferler sur lui, par vagues, une peur qui lui rongeait les os. Elle s’agrippa à son cou comme si elle se noyait. À cet instant, elle le désirait plus intensément que jamais. Elle ne pouvait pas supporter d’être séparée de lui. En sanglotant, elle frotta sa joue contre ses cheveux avant de chercher ses lèvres.

Riftan lui prit le visage dans sa main gantée et glissa sa langue dans sa bouche. Des sanglots lui échappèrent entre deux inspirations fébriles.

En lui embrassant la joue, Riftan marmonna quelque chose d’une voix bourrue. Il parlait bien trop bas pour que Maxi comprenne, mais elle supposa qu’il lui disait de ne pas pleurer. Elle hocha la tête et regarda par-dessus son épaule le soleil qui se levait. Elle entendait les chevaliers ordonner aux soldats de se dépêcher.

En l’enveloppant de ses bras, Riftan murmura : « Je dois y aller, maintenant. »

Maxi hocha de nouveau la tête, mais garda le front appuyé contre son épaule. Lui non plus ne bougeait pas. Ils restèrent ainsi longtemps. Quand les cris des chevaliers leur parvinrent, elle finit par desserrer ses bras autour de son cou. Dieu seul savait combien ce simple geste lui coûtait.

Riftan la reposa délicatement à terre et recula d’un pas mesuré. Il la contempla, les yeux brûlants. Puis il les ferma avec force et fit volte-face.

Maxi fixa en silence ses cheveux sombres, qui luisaient d’un éclat bleuté sous le soleil. Chacun de ses pas semblait lui transpercer le cœur. Elle essuya ses joues mouillées sur sa manche, se demandant si elle avait réussi à lui faire comprendre ce qu’elle ressentait. Soudain, elle se rendit compte que ses sanglots l’avaient empêchée de lui dire l’essentiel.

Elle se hâta de le rattraper. Les soldats avaient démonté la plupart des tentes et chargeaient à présent les chariots. Se faufilant parmi eux, elle s’arrêta en apercevant Riftan qui marchait avec Hebaron, Elliot et la princesse Agnes. Ils discutaient à voix haute tout en se dirigeant vers la tête de la colonne. Maxi regarda sans rien voir la cape de Riftan flotter au vent, puis détourna faiblement les yeux.

***

L’armée de la coalition établit son camp dans un étroit défilé, coincé entre une montagne escarpée et rocheuse et une paroi de pierre et de glace qui s’élevait à perte de vue — l’endroit idéal pour tendre une embuscade. Tandis que les soldats déchargeaient discrètement le matériel, les grands prêtres dressèrent des barrières autour de la chaîne montagneuse afin de les dissimuler aux monstres.

On commença aussi à assembler les armes de siège ce jour-là. Les guerriers se firent charpentiers, et le martèlement de leurs marteaux résonna dans tout le défilé. Pour empêcher le bruit de s’échapper, les mages de Sigrew gravèrent des runes dans tout le campement afin de manipuler les courants d’air. Ils lancèrent également un sort de détection qui les avertirait de la présence de monstres.

Pendant ce temps, Maxi et les autres mages de la Salle de Nome inspectaient les runes des armes de siège. Sachant que l’offensive commencerait dans quelques jours, Maxi vérifiait et revérifiait les dispositifs magiques avec une obstination presque maladive. Elle ne parvenait pas à chasser la peur qu’ils ne cessent de fonctionner à un moment crucial.

À la fin, Anette ne put plus supporter son obsession.

« Ça suffit. Tu as déjà vérifié celui-là deux fois, dit-elle d’un ton agacé. Il fonctionnera très bien, alors arrête un peu. »

Maxi ignora l’exaspération de son amie et poursuivit l’inspection du mantelet. Ses membres étaient lourds comme du plomb, mais elle se sentait incapable de rester immobile ne serait-ce qu’un instant. Elle insuffla du mana dans un dispositif magique fixé à un bouclier pour s’assurer que le circuit de mana ne présentait aucun défaut. C’est alors qu’une voix familière s’adressa à elle.

« Auriez-vous un instant à m’accorder, ma dame ? »

En levant les yeux, elle aperçut Ruth à quelques pas. Elle posa ses outils, l’air perplexe, et s’approcha de lui.

« Il y a un problème ? »

« Pourquoi supposez-vous toujours qu’il y a un problème dès que j’essaie de vous parler ? grommela Ruth en voyant son visage s’assombrir d’inquiétude. »

Maxi plissa les yeux. « Parce que… tu es rarement porteur de bonnes nouvelles. »

Ruth ouvrit la bouche, comme s’il allait répliquer sèchement. Mais ses épaules s’affaissèrent ; il n’avait visiblement pas l’énergie de se quereller. Il tira quelque chose de son épais manteau et le lui tendit.

« Voilà donc ce que tu penses de moi. Enfin, je suis seulement venu te donner ceci. »

Maxi observa avec méfiance la superbe pierre magique violette qu’il tenait dans sa main. « Q-Qu’est-ce que c’est ? »

« La pierre d’un serpent de mer que je gardais depuis de nombreuses années. Prends-la avant que je ne change d’avis. »

Après l’avoir contemplée d’un air absent, Maxi tendit la main. Ruth déposa la pierre dans sa paume avec une réticence évidente.

« Je l’ai modifiée pour qu’elle fournisse du mana plus facilement. Utilise-la dès que tu sens que tu es presque à court. J’aimerais croire que tu ne seras plus aussi imprudente, mais je ne connais que trop bien ton impulsivité. »

Maxi lui lança un regard noir, puis glissa la pierre dans sa poche en soupirant. « Merci de t’inquiéter pour moi. J’en ferai bon usage. »

« Prends soin de toi. Sir Riftan ne le supporterait pas s’il t’arrivait quelque chose. J’espère que tu garderas toujours cela à l’esprit. »

« On dirait… que tu me fais tes adieux. »

D’abord déconcertée, Maxi plissa les yeux, soupçonnant Ruth de vouloir s’enfuir. Il fronça les sourcils comme s’il avait deviné ses pensées.

« Ce sont bien des adieux, dit-il d’un ton raide. Je vais bientôt quitter le camp avec Sir Riftan. Il a été décidé que je remplacerais le mage Albern dans la mission d’infiltration de la cité. »

Maxi ouvrit de grands yeux, stupéfaite. « M-Mais pourquoi ? »

« Je me suis porté volontaire. À contrecœur, je tiens à le préciser, mais il me semblait préférable qu’un mage doué pour déchiffrer et reconstituer les runes participe à cette opération téméraire, si nous voulons réussir. Grâce à mes compétences, je peux non seulement rendre les monstres furieux, mais aussi, dans une certaine mesure, contrôler les vouivres. »

« C-C’est possible ? Tu… en es vraiment capable ? » demanda Maxi en le dévisageant, incrédule.

Elle connaissait bien les aptitudes de Ruth en magie, mais la rune en question était si complexe que même Calto Serbel avait mis longtemps à la comprendre.

Ruth haussa les épaules, comme si ce n’était là qu’un obstacle insignifiant. « Pour un Serbel, la quantité de mana que je peux stocker dans mon corps est relativement limitée. Pour compenser cette faiblesse, je travaille depuis des années à améliorer le rendement des runes, afin d’obtenir un résultat maximal avec le moins de mana possible. Or, la rune des mages noirs repose sur le même principe. Je suis certain qu’ils l’ont mise au point pour compenser la faible concentration de mana sur le Plateau. »

Ruth leva pensivement les yeux vers le ciel, puis reporta son regard sur elle.

« Je ne peux pas garantir que je réussirai à les contrôler entièrement, mais je pourrai au moins nous faire gagner assez de temps pour fuir. »

Maxi regarda Ruth comme si elle le découvrait sous un jour nouveau. À force de le voir se comporter comme un idiot ces derniers temps, elle avait presque oublié qu’on le considérait comme un prodige, même à Nornui.

Elle hocha la tête, quelque peu rassurée. « Ça me… soulage beaucoup. Mais cette décision te convient-elle ? »

« Non, répondit Ruth avec accablement, mais je n’ai pas le choix. Si tu te souviens bien, j’ai aussi des instructions de mon oncle à accomplir. »

Son expression se fit prudente. Maxi ne comprit pas tout de suite ce qu’il voulait dire, mais son visage se durcit lorsqu’elle se rappela ce qu’il lui avait confié avant leur premier départ pour la cité des monstres. Calto avait secrètement ordonné à son neveu de détruire immédiatement toute preuve de la tentative des mages noirs de créer leur propre sort de purification, s’il venait à en découvrir.

Après avoir jeté un coup d’œil aux baraquements des Chevaliers du Temple, Ruth ajouta à voix basse : « Si nous réussissons à prendre la cité, l’Église empêchera sans aucun doute les mages de la Tour d’accéder à tout ce qui concerne la magie noire. Si possible, j’aimerais fouiller la cité avant que cela n’arrive et éliminer toute menace avant qu’elle ne cause de plus graves problèmes. »

Maxi déglutit avec peine. « Mais… auras-tu seulement le temps ? »

« Ce sera certainement difficile, mais je dois tout de même essayer », répondit-il en poussant un profond soupir.

Maxi soupira à son tour. Elle avait désormais une raison de plus de s’inquiéter. Comme prévu, Ruth n’était pas venu lui annoncer une bonne nouvelle. Elle maugréait en silence lorsqu’elle entendit au loin la voix glaciale de Riftan.

« Ruth Serbel ! Pourquoi n’es-tu pas prêt à partir ? »

« Oui, oui, j’arrive », répondit platement Ruth avant de lui lancer un regard suppliant. « Je t’en prie, ma dame, ne fais rien d’imprudent. Je t’en supplie. »

« Tu ferais mieux d’y aller », répondit Maxi avec irritation en le poussant dans le dos.

Ruth traîna les pieds jusqu’à l’endroit où Riftan l’attendait. Son mari la regarda un instant en silence, puis reporta son attention sur l’écuyer qui lui tendait les rênes de Talon. Maxi observa Riftan attacher ses bagages à sa selle. Geoffrey, Elliot et un paladin nommé Luke firent de même à côté de lui. Quand Ruth revint avec un cheval et eut fini d’y fixer ses affaires, le groupe monta en selle d’un même mouvement.

Maxi réprima l’envie de courir s’accrocher à Riftan comme une enfant. Pour apaiser ne serait-ce qu’un peu ses inquiétudes, elle voulait lui montrer qu’elle n’avait peur de rien. Prenant son courage à deux mains, elle s’avança lentement derrière les chevaliers venus leur dire au revoir. Riftan interrompit brusquement les consignes qu’il donnait à Hebaron lorsqu’elle approcha.

« Vous devez revenir sain et sauf, dit Maxi en se forçant à sourire. »

À son grand soulagement, sa voix ne trembla pas. Riftan la contempla en silence, impressionnant sur son cheval de guerre. Il paraissait lui aussi particulièrement calme et distant.

« Que la victoire soit avec toi », dit-il après un moment.

Maxi retint ses larmes et répéta : « Que la victoire soit avec vous. »

Quand Riftan fit tourner son cheval, elle prit congé de Ruth, Elliot et Geoffrey. Tout ce temps, son attention resta fixée sur son mari. Bientôt, il enfonça ses éperons dans les flancs de Talon, et les cinq hommes quittèrent le défilé. Maxi resta sur place jusqu’à ce que leurs silhouettes disparaissent.

Il se mit à neiger le lendemain. À l’abri sous un auvent, Maxi regarda les soldats assembler les armes de siège. Huit tours de siège, des centaines d’arbalètes géantes et quarante catapultes étaient réparties dans tout le camp. Le spectacle était vraiment impressionnant.

Les officiers supérieurs de chaque royaume attendaient au centre du camp le retour des éclaireurs. Pendant ce temps, les chevaliers s’entraînaient d’un côté de la vaste zone. Une atmosphère tendue pesait sur l’armée de la coalition. Maxi n’avait jamais ressenti une tension aussi éprouvante, pas même lorsqu’elle avait été guérisseuse au château d’Eth Lene, toutes ces années auparavant.