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Chapitre 325 — 86

Maxi les salua en silence d’un regard. L’unité de cavalerie d’Hebaron était chargée d’effacer les traces de l’armée à l’arrière, si bien qu’il n’arrivait généralement au camp qu’au beau milieu de la nuit.

« Cela fait un moment, ma dame ! » lança joyeusement Hebaron. Il s’adressa à Maxi et à Anette : « Après des jours passés en compagnie de rustres battus par les intempéries, je suis soulagé de retrouver d’aussi charmantes dames. »

Anette laissa échapper un petit ricanement. Hebaron rit malgré sa réaction tiède, puis passa devant elles pour rejoindre son commandant. Son air malicieux s’effaça, laissant place à celui d’un chevalier digne.

« J’ai reconnu la route de l’ouest comme vous me l’aviez ordonné, commandant. Je ne crois pas qu’il y ait le moindre risque d’embuscade ! »

« Ce n’est pas suffisant, répondit sèchement Riftan. Il faut en être certain. »

Hebaron haussa les épaules. « Nous ne sommes pas des dieux. Il y a une limite à ce que nous pouvons apprendre en si peu de temps. D’après ce que nous avons pu constater, il n’y a aucune trace de monstres dans les parages. » Intriguée, Maxi observa les deux hommes. Hebaron avait-il mené une mission secrète sur ordre de Riftan ? Elle se mordit la lèvre en jetant un coup d’œil au visage impassible de son mari. Elle était attristée de ne pas réussir à percer ne serait-ce qu’un peu ses pensées.

« Je vais devoir m’en contenter, alors », marmonna Riftan, pensif.

Sur ces mots, il dépassa les soldats qui montaient les tentes. Bientôt, ils traversèrent le campement de Wedon et atteignirent celui où flottait l’étendard de Balto. L’ordre de marche des armées changeait de temps à autre, mais les Chevaliers du Temple d’Osiriya menaient généralement la colonne, suivis de Balto, d’Arex, de Livadon et de Wedon. Il leur fallait donc parcourir toute la longueur de l’armée pour rejoindre le lieu de la réunion. Maxi observa avec prudence les soldats baltoniens tout en s’efforçant d’avancer malgré ses jambes douloureuses.

La plupart des hommes du Nord portaient des vêtements en lambeaux, et leurs yeux creux ainsi que leurs visages émaciés dégageaient une impression de vide. Leur apparence sinistre la mettait quelque peu mal à l’aise. Ils mangeaient autour d’un feu, recroquevillés contre le vent comme des bêtes.

« Arrête de les regarder, prévint Anette. Ne leur donne pas de raison de chercher querelle. » Maxi détourna les yeux. Le groupe traversa rapidement le camp baltonien et rejoignit les Osiriens. La réunion semblait avoir commencé sans eux dans la baraque des Chevaliers du Temple. À mesure qu’ils approchaient de la grande tente hexagonale au centre du camp, des éclats de voix animées leur parvenaient.

Elle entra derrière Riftan, l’air inquiet. Une quinzaine de réunions avaient déjà eu lieu, mais ils n’étaient toujours pas parvenus à arrêter un plan définitif. Les commandants refusaient tout compromis, et les grands prêtres comme les chevaliers tenaient également à faire valoir leurs opinions. Cette tension transformait toujours les réunions en querelles.

« Ah, enfin », remarqua Richard Breston à leur entrée.

À son ton déplaisant, Sejuleu Aren et le commandant de l’unité d’Arex interrompirent leur vive dispute. Riftan salua brièvement les hommes d’un signe de tête, puis s’approcha de la princesse Agnes. La tente ne comptait pas assez de chaises pour accueillir la cinquantaine de personnes réunies ; certains s’étaient donc installés sur des caisses ou des tonneaux, tandis que d’autres restaient debout, adossés aux mâts.

Après avoir hésité entre les Chevaliers du Dragon rouge et les mages, Maxi choisit discrètement une chaise près de Riftan. Même si les places n’étaient pas attribuées, elle craignait qu’on lui ordonne de changer de siège. Pourtant, personne ne sembla s’offusquer de la disposition actuelle.

Quand tout le monde fut installé, Kuahel leva les yeux de la carte qu’il étudiait. « Tout le monde semble être là. Commençons. »

« Il y a encore quelque chose à discuter ? » lança Richard Breston en saisissant une coupe de vin sur la table d’appoint à côté de lui. « J’en ai assez de ces débats stériles. Les stratégies de siège sont simples : soit on coupe leurs approvisionnements et on les laisse mourir de faim, soit on bombarde leurs murailles jusqu’à ce qu’elles s’écroulent ! »

Le commandant baltonien étendit ses jambes musclées et massives, puis posa un coude sur l’accoudoir. « Seulement, nous avons plus de chances de mourir de faim avant l’ennemi. Il ne nous reste donc qu’à concentrer notre attaque sur les sections vulnérables des remparts. »

Sejuleu croisa les bras et répliqua, exaspéré : « Vous avez oublié que nous avons affaire à des doubles remparts de soixante-dix kevettes ? Nos armes de siège ne leur feront rien. Nous devons trouver un moyen d’entrer et de détruire la porte. Si nous envoyons une unité de nos meilleurs hommes attaquer de l’intérieur, il nous sera plus facile de prendre la ville. »

« Vous proposez d’utiliser le tunnel ? » ricana Breston.

« Regardez sa taille et sa longueur. Vous croyez que les monstres qui en gardent l’entrée nous accueilleront à bras ouverts pendant que notre armée s’y engouffrera en une longue file ? Ils en bloqueront l’accès dès qu’ils détecteront des intrus ! » Ses lèvres se retroussèrent en un sourire narquois exaspérant. « Bien sûr, ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas essayer. Quelle unité se chargera de cette mission dangereuse ? »

« Les Chevaliers royaux de Bolosé s’en chargeront. Mes hommes et moi pouvons prendre ce genre de risque », rétorqua sèchement Sejuleu.

« Soyons raisonnables », intervint l’un des chevaliers de haut rang d’Arex, l’air agacé. « Ce n’est pas par manque de courage que nous hésitons à nous prononcer. Nous ne pouvons tout simplement pas diviser nos forces sans nous demander si ce plan a la moindre chance de réussir. »

« Même ainsi, nous ne pouvons pas laisser le tunnel sans surveillance, ajouta un autre chevalier.

— Les monstres pourraient s’en servir pour sortir en douce ou faire entrer des basilics pour les nourrir. Pourquoi ne pas détruire le tunnel et l’élevage de basilics avant qu’ils ne le fassent ? »

Une nouvelle dispute éclata lorsque les chevaliers de haut rang de Livadon exprimèrent leur désaccord. Maxi retint un soupir. Toutes les réunions précédentes s’étaient achevées de la même manière : chacun défendait son opinion, sans qu’ils parviennent à un accord. Même à la veille de la guerre, les commandants semblaient aussi obstinés que jamais. Elle rentra les épaules tandis que l’inquiétude s’insinuait en elle.

Soudain, quelque chose de lourd tomba sur ses genoux. Elle releva brusquement la tête, surprise, et Riftan désigna du menton le manteau de cuir qu’il venait de déposer sur elle.

« Mets-le. »

Maxi rougit. Avait-il cru qu’elle avait froid ? Elle songea d’abord à le lui rendre, puis changea vite d’avis et l’enfila. Le manteau était ridiculement grand pour elle, mais elle sentit aussitôt la chaleur l’envelopper. Elle enfouit le visage dans le col de fourrure et inspira l’odeur du fer et du cuir. Le regard de Riftan s’attarda un instant sur elle, puis revint aux hommes qui se querellaient. Enfin, il rompit le silence qu’il s’était imposé, les lèvres serrées.

« Vous avez tous oublié qu’il existe un autre moyen d’entrer dans la ville ? » Tous les regards se tournèrent vers lui. Riftan balaya calmement du regard les visages autour de la tente. « Nous pouvons nous infiltrer par l’élevage de vouivres. Nous l’avons déjà fait une fois. »

Il se tourna vers Albern et Geoffrey en parlant.

Geoffrey acquiesça discrètement. « Sir Riftan a raison. L’élevage de vouivres est lui aussi relié à l’extérieur par un tunnel. »

« Vous n’avez pas dit que l’entrée se trouvait au milieu d’une paroi rocheuse escarpée ? » rétorqua Adolf d’un ton bourru. « Peu de soldats sont assez agiles pour escalader une falaise. Et des échelles ou de la magie nous feraient repérer. »

La réponse de Riftan trahissait l’irritation qu’il réprimait devant l’ignorance de l’homme. « Pourquoi recourir à des méthodes aussi voyantes quand nous cherchons à entrer sans nous faire remarquer ? Si nous décidons d’emprunter le tunnel, nous devrons procéder comme la dernière fois. »

« Avez-vous un plan en tête ? » demanda Sejuleu, les yeux brillants.

Riftan marqua une pause. « J’ai deux stratégies. La première consiste à s’infiltrer dans l’élevage de vouivres, comme je viens de le dire, puis à modifier la rune pour que les vouivres attaquent la ville. Ce serait la méthode la plus efficace. »

« Est-ce possible ? » demanda Kuahel.

Celric acquiesça. « Oui. En étudiant la rune, nous avons découvert qu’elle agit de trois façons sur les vouivres. D’abord, elle atténue l’agressivité des monstres. Ensuite, elle renforce leur instinct de protection, autrement dit leur désir de défendre leur meute et leur territoire. Enfin, elle réprime leur appétit. En somme, l’ennemi contrôle les vouivres en étouffant leurs instincts naturels ; il est donc également possible de produire l’effet inverse en modifiant légèrement la rune. »

Un murmure parcourut la tente. Après avoir attentivement observé les réactions, Riftan reprit : « Voici mon plan. Pendant que l’armée attendra à l’extérieur, deux mages compétents, escortés par trois chevaliers, s’infiltreront dans la ville et rendront les vouivres furieuses. Une fois la ville plongée dans le chaos, une unité d’élite empruntera le tunnel des basilics et ouvrira les portes pour que le reste de l’armée puisse se ruer à l’intérieur. Si nous réussissons, nous pourrons prendre la ville en deux jours. »

Après avoir écouté Riftan en silence, Richard Breston lança avec mépris : « Vous êtes si sûr que tout se déroulera comme prévu ? L’armée des monstres a peut-être déjà eu vent de nos mouvements. S’ils ont renforcé leurs défenses, je doute fort que nous puissions entrer en empruntant la même méthode ! »

« C’est vrai, reconnut Riftan après une pause. Si notre premier plan échoue parce que le réseau de renseignement de l’ennemi est plus efficace que nous le pensions, nous passerons au second ! »

« Un second plan ? » dit Breston en haussant un sourcil.

Sans lui répondre, Riftan poursuivit : « S’il devient évident que le premier plan est irréalisable, l’armée de la coalition en sera immédiatement avertie, puis le siège commencera. Cette fois, nous attirerons les monstres hors de leurs remparts pour donner à une unité l’occasion de s’introduire dans la ville ! »

Le silence régna dans la tente lorsqu’il eut terminé ses explications.

Tout le monde semblait peser son plan.

Kuahel soupira et se caressa le menton d’un air pensif. « Cette guerre va être longue ! »

« Une fois le siège commencé, il sera difficile de s’infiltrer, car la ville sera verrouillée, admit Riftan. Il faudra peut-être beaucoup de temps avant que les monstres relâchent assez leur garde pour que nous puissions les attirer dehors. Nous ne pourrons pas éviter de lourdes pertes. »

Après avoir fixé d’un air sombre la carte posée sur la table, Riftan conclut d’un ton grave : « Nous ne pouvons qu’espérer que le premier plan réussisse. »

« Même si nous ne pouvons pas atteindre l’élevage de vouivres, ne pouvons-nous pas emprunter le tunnel pour entrer dans la ville ? »

Riftan secoua la tête à la question de Sejuleu. « Pas avec sa configuration. Pour en tirer pleinement parti, nous devons d’abord percer les défenses des monstres. Nous n’aurons qu’une seule chance de nous infiltrer, nous ne pouvons donc pas la gâcher avec une stratégie mal conçue. L’unité clandestine devra attendre le moment idéal pour prendre la ville. »

Il marqua une pause et considéra chacun des commandants. « Si quelqu’un a un meilleur plan, je m’inclinerai ! »

Tandis que les autres chevaliers commençaient à délibérer à voix basse, Sejuleu prit la parole pour soutenir l’idée de Riftan.

« J’accepte votre plan. L’unité d’élite des Chevaliers royaux de Bolosé se chargera de l’infiltration. »

« J’ai pris les devants et reconnu la route menant à l’élevage de basilics, intervint Hebaron, comme s’il attendait son tour. Il n’y a aucun monstre dans les environs. Je ne peux pas l’affirmer avec une certitude absolue, mais je ne crois pas que les monstres sachent que nous avons découvert l’existence de l’élevage. »

Maxi ouvrit de grands yeux en comprenant la nature de la mission secrète confiée par Riftan.