Chapitre 323
Chapitre 323 : Chapitre 84
Maxi n’eut pas besoin de se retourner pour savoir que Riftan la regardait s’éloigner avec fureur. Elle redressa le dos et fit de son mieux pour garder sa dignité. Elle ne jeta un coup d’œil par-dessus son épaule qu’une fois certaine qu’ils n’étaient plus visibles. Après avoir inspecté les alentours avec soin, elle leva les yeux et surprit Kuahel en train de la dévisager comme une créature étrange.
Embarrassée, Maxi toussota. « V-Vous avez dit… que vous vouliez me demander quelque chose au sujet de l’élevage de basilics ? »
« Plus précisément, je veux confirmer certains détails concernant le tunnel qui y mène. »
La réponse de Kuahel fut sèche. Comme il ne semblait pas avoir l’intention de la réprimander pour son comportement scandaleux, Maxi sentit ses épaules se détendre.
« Mais je vous ai déjà remis mon rapport… il contient tout ce que je sais du tunnel. »
« J’en doute. Il y a toujours des détails qu’on ne peut pas consigner par écrit », répondit-il en les conduisant d’un pas vif vers l’endroit où les soldats démontaient les tentes.
Les hommes avaient presque fini de tout ranger. Kuahel la mena dans une tente militaire qui n’avait pas encore été démontée. Depuis l’entrée, Maxi balaya du regard l’intérieur sombre. Dans le brasero, d’un côté, quelques braises mourantes vacillaient ; à côté se trouvait une longue table entourée de plusieurs chaises. Elle supposa que les Chevaliers du Temple y tenaient leurs réunions.
Kuahel tira un rouleau de parchemin d’un petit coffre et le déplia sur la table.
« Pour utiliser le tunnel au cours de cette campagne militaire, nous devons tout savoir à son sujet. Vous êtes la seule à en connaître la structure entière. »
« V-Vous comptez infiltrer la ville par le tunnel ? »
Maxi s’approcha de la table pour examiner la carte. Le parchemin jaune représentait le plateau de Pamela, comme celui qu’elle avait vu à chaque réunion stratégique. Kuahel ouvrit un flacon d’encre, en vérifia le contenu, puis le lui tendit.
« Ce serait l’idéal, mais le risque est trop grand. Le tunnel est tout simplement trop long. Il faudrait au moins cinq heures pour rejoindre la ville depuis l’élevage de basilics. Si les monstres détruisaient le tunnel ou nous y piégeaient, ce serait un grave problème. »
Ses paroles glacèrent le cœur de Maxi.
« Si la sortie du tunnel fonctionne comme son entrée… » dit-elle, « il serait certainement difficile d’y faire passer notre armée. »
Elle se rappela le moment où elle avait plongé dans le tunnel à la poursuite du gobelin. Ils avaient dû continuer à descendre, faute de pouvoir rouvrir la porte dissimulée. Tant que le mécanisme de cette porte resterait mystérieux, le tunnel ne servirait à rien.
« La plupart des passages secrets construits par les mages noirs étaient ornés d’une sculpture représentant une tête de serpent. Il suffisait de la tourner… pour ouvrir ou fermer les portes. Nous avons aussi trouvé des mécanismes semblables dans les ruines… mais nous n’avons pas réussi à comprendre comment les faire fonctionner. »
« C’est ce que nous devons découvrir », déclara fermement Kuahel.
Maxi hocha la tête, le visage grave. « Je suis sûre… qu’il existe des documents sur ces mécanismes. Je ne les ai pas encore examinés, car je ne les jugeais pas importants… mais je vais m’en occuper tout de suite. »
« Bien. Maintenant, je veux que vous dessiniez le plan du tunnel. »
Maxi fronça les sourcils. « Mes souvenirs à ce sujet… sont assez vagues. Comme vous le savez, je n’ai eu le temps que de vérifier que le tunnel débouchait dans la ville. »
« Un croquis approximatif suffira. Ce sera toujours mieux que rien », trancha-t-il. Il s’adressa au soldat posté à l’entrée : « Apportez-nous de quoi manger pour deux. »
Sur ces mots, le Chevalier du Temple s’assit à la table et lui fit signe de se mettre au travail, sans même lui demander son avis. L’arrogance de l’homme l’irrita, mais Maxi se rappela qu’il venait de la tirer d’une situation qui aurait pu être humiliante. Elle soupira, sortit une chaise et s’assit.
***
Après s’être frayée un chemin dans l’étroit ravin du plateau de Pamela, l’armée traversa une plaine enneigée. Elle parcourait chaque jour entre vingt et vingt-cinq maltians (environ trente-deux à quarante kilomètres), et parfois jusqu’à quarante maltians (environ soixante-quatre kilomètres) lorsque les conditions étaient plus favorables. Pourtant, au fil des jours, sa progression ralentit peu à peu.
Cette marche éreintante eut vite raison de l’infanterie. Il devint de plus en plus difficile de conduire les troupes, et certaines divisions commencèrent à traîner derrière. À cheval, Riftan fronça les sourcils en inspectant les soldats.
« Nous devrions ralentir. »
La princesse Agnes, qui chevauchait à sa droite, fronça les sourcils. « Nous ne pouvons pas avancer plus lentement. Pour économiser les vivres, nous devrions même accélérer. »
« L’infanterie ne peut pas parcourir une distance illimitée à pied en une journée. Si nous continuons à les pousser ainsi, la plupart s’effondreront avant même le début des combats. Nous devrions leur accorder davantage de repos entre les marches pour qu’ils récupèrent, et limiter chaque étape à vingt maltians. »
Après avoir contemplé d’un air pensif l’armée wedonienne, la princesse acquiesça à contrecœur. « D’accord. J’en parlerai aux autres commandants ce soir. »
Riftan regarda les armées de Balto et d’Arex, qui marchaient loin devant. Kuahel suivrait probablement leurs directives, mais Richard Breston et le commandant de l’armée d’Arex se montreraient sans doute obstinés. Tous deux étaient exaspérément téméraires et imposaient ce rythme effréné sans se soucier de ce que leurs hommes pouvaient endurer.
Riftan grimaça, irrité. « Ne leur dis pas que c’est mon idée. Ça ne ferait que leur donner une raison de s’y opposer. »
Agnes lui adressa un sourire amer. Riftan avait évité autant que possible de prendre la parole lors des réunions stratégiques, notamment à cause de Breston, qui avait l’habitude de critiquer tout ce qu’il disait. Il ne voulait pas que cet homme fasse échouer le plan qu’il élaborait, ni rendre cette campagne militaire plus pénible en provoquant des tensions inutiles.
Riftan éperonna Talon tout en examinant le plan qui prenait presque entièrement forme dans son esprit. Il lui faudrait réunir les autres commandants pour le leur expliquer le moment venu, mais il comptait repousser cette réunion aussi longtemps que possible. Il ne fallait pas donner à ses adversaires l’occasion de lui chercher des défauts.
Il promena son regard sur l’armée wedonienne en marche, réfléchissant à la manière dont il allait s’occuper de Richard Breston. C’est alors qu’il aperçut, parmi les soldats à la peau hâlée, le visage pâle de sa femme. Il tira instinctivement sur les rênes. Descendue de sa jument, elle marchait au pas des soldats. Elle avait apparemment mis pied à terre pour alléger autant que possible la charge de sa monture.
Il l’observa en silence, puis son visage se crispa en une grimace furieuse. Maxi s’était approchée de Ruth, qui marchait courbé, et poussait de ses deux mains le mage titubant dans le dos. Les lèvres de Riftan s’amincirent devant ce spectacle pitoyable. Il savait parfaitement que sa femme se sentait à l’aise avec Ruth et que leur relation était purement platonique. Malgré tout, chaque fois qu’il les voyait si proches, il avait l’impression qu’un fer rouge lui brûlait la peau.
Il fouilla sa mémoire pour se rappeler si elle l’avait déjà traité de la même manière. Peut-être une fois, mais ces jours-là étaient depuis longtemps révolus. À présent, ils n’étaient guère mieux que des étrangers. Il savait aussi que lui seul était à blâmer.
Après avoir observé Maxi et Ruth avec amertume, Riftan détourna son cheval. Soudain, de faibles cris retentirent au loin. Il tourna vivement la tête dans leur direction. Les soldats devant lui interrompirent leur marche et se mirent à murmurer entre eux.
Au début, il ne comprit pas pourquoi ils s’étaient arrêtés. Une seconde plus tard, le vent lui apporta une odeur de sang. Il dépassa les chevaliers qui s’efforçaient de remettre les soldats en formation, puis galopa à travers le champ jusqu’à la tête de l’armée. Il arrêta Talon en apercevant, sur le flanc d’une colline, une nappe de neige imbibée de sang. Des cadavres décapités s’entassaient à côté ; leurs têtes livides et tranchées étaient exposées sur des piques, un peu plus loin.
Riftan contempla l’horrible spectacle en plissant les yeux, puis s’approcha d’un des chevaliers qui se tenaient près des cadavres. « Qu’est-ce que cela signifie ? »
Le Nordien haussa les épaules et répondit avec calme : « Ce sont des déserteurs baltoniens qui ont essayé de s’enfuir avec nos provisions. »
Le visage de Riftan se durcit. L’exposition des cadavres était un châtiment cruel, réservé à ceux qui avaient commis des crimes abominables comme la trahison.
Après avoir parcouru du regard les soldats qui murmuraient, agités, Riftan aboya : « Enlevez ces têtes tout de suite ! Vous n’avez pas pensé aux hordes de monstres qui vont fondre sur nous à cause de tout ce sang ? »
« Mais sir Richard a ordonné qu’on les expose pour servir d’exemple. D’autres imbéciles risqueraient de déserter si nous ne le faisions pas », répondit le chevalier, l’air mécontent.
Riftan fixa le Nordien, puis posa son épée contre le cou de l’homme.
« Si vous ne décrochez pas ces têtes immédiatement, la vôtre sera plantée à côté. »
Une lueur de peur apparut sur le visage de l’homme. Après avoir levé les yeux vers Riftan avec prudence, le chevalier se résigna à décrocher les têtes. Riftan le surveilla d’un regard orageux, puis donna ses ordres aux soldats wedoniens qui attendaient derrière lui.
« Aidez-les à enterrer les corps ! »
Quelques hommes s’éloignèrent en courant et revinrent avec des pelles. Ils commencèrent à creuser la terre gelée, et Riftan se posta près d’eux pour surveiller l’enterrement. Son visage s’assombrit soudain lorsqu’il aperçut Maxi dans la foule des soldats qui murmuraient.
Elle avait le visage pâle et fixait les piques avec horreur. C’était inutile : après avoir vu sa terreur, il ne pouvait plus se résoudre à garder ses distances. Il sauta de Talon et s’avança vers elle. Il la saisit par le bras, la fit pivoter pour lui tourner le dos aux piques et l’entraîna à travers les spectateurs. Le choc manifeste dans ses yeux lui transperça la poitrine comme une dague.