Chapitre 321
Chapitre 321 : Chapitre 82
Des acclamations retentissantes emplirent la ville. Maxi calma Rem, qui renâclait, en lui tapotant l’encolure. Dans le même temps, elle contempla le ciel qui s’éclaircissait peu à peu au-delà des remparts plongés dans l’ombre. La lumière du soleil levant glissa sur les armures des chevaliers, les faisant briller comme de l’argent. La foule rassemblée les regarda avec émerveillement et continua de les acclamer avec enthousiasme jusqu’à ce que les chevaliers du Dragon rouge et les Chevaliers royaux de Bolosé franchissent la porte à cheval.
« N’avez-vous pas froid, madame ? » demanda Ulyseon lorsqu’ils atteignirent la vallée escarpée juste à l’extérieur de la ville.
Maxi rabattit sa capuche et sourit. « N-Non, ça va. Je suis bien couverte. »
En vérité, elle avait déjà les mains et les pieds glacés, mais elle fit de son mieux pour ne rien en laisser paraître. Il avait neigé la nuit précédente et le champ qui s’étendait autour d’eux était couvert de givre.
Ulyseon scruta les environs, les sourcils froncés. « L’hiver de cette année est vraiment impitoyable. Il devrait déjà faire plus doux. »
« Il ne fait pas toujours aussi froid dans le Nord ? » demanda Anette depuis le chariot à bagages qui roulait à leurs côtés. Elle se moucha dans un mouchoir, comme pour souligner ses propos.
Ulyseon secoua la tête. « Non, ce Paxias s’éternise anormalement. C’est étrange qu’on ait encore l’impression d’être au cœur de la saison alors que la nouvelle année a commencé depuis deux mois. »
Maxi contempla avec accablement les terres sauvages battues par des vents violents. Une épaisse couche de givre recouvrait le sol, et le souffle des soldats s’élevait au-dessus de leurs têtes comme de la fumée. Cet hiver était vraiment impitoyable.
Maxi ajusta son manteau pour couvrir la croupe de Rem, puis sortit une flasque de vin chaud de sa sacoche de selle. Le liquide, qui avait été brûlant, était déjà tiède après leur chevauchée hors de la ville.
« Fais-moi goûter », demanda Anette.
Maxi s’exécuta et tendit le bras pour passer la flasque à son amie. Elle talonna ensuite Rem pour qu’elle reste au niveau des chevaliers. Le fracas des roues sur la terre gelée, le martèlement de milliers de sabots et le rythme de la marche des soldats emplissaient l’air.
Elle avança en silence avec l’armée. Bientôt, les silhouettes lointaines des forces baltoniennes et osiriyanes apparurent au-delà de la douce pente qui s’étendait devant eux. La vue de cette plaine inclinée, couverte de soldats, lui glaça le sang. 𝒃𝒆𝙙𝙣𝒐𝒗𝒆𝙡．𝙤𝒓𝙜
L’armée de la coalition comptait douze divisions, chacune composée de milliers de lanciers, d’archers et de cavaliers. Les troupes avançaient en formations carrées bien ordonnées autour de chariots chargés d’armes, de provisions et de bois. C’était comme assister au déplacement d’une ville entière.
« Je ne pensais pas… que nous les rattraperions si vite », dit Maxi, surprise.
Comme les deux armées s’étaient mises en marche avant l’aube, elle s’était attendue à ce qu’elles soient beaucoup plus loin.
Ulyseon baissa les yeux vers elle. « Des éclaireurs partent d’abord pour s’assurer que la route est sûre, et cela prend du temps. »
Maxi hocha la tête, comprenant.
Pendant que les soldats faisaient une brève halte, elle chercha Riftan parmi les cavaliers et l’aperçut au moment où la marche reprenait. Il se trouvait au centre de la colonne, remontait la colline à la tête des chevaliers du Dragon rouge et de la cavalerie de l’armée wedonienne. Son regard s’arrêta sur sa chevelure noire, qui oscillait au-dessus de la mer de soldats. Un instant plus tard, elle remarqua Agnes chevauchant à ses côtés.
Elle fronça les sourcils, l’irritation montant en elle. « Les mages ne sont-ils pas… généralement placés à l’arrière d’une unité ? »
Ulyseon parut déconcerté par sa question abrupte. « En règle générale, si. »
« Je demande parce que… je vois la princesse Agnes chevaucher en tête. »
« Les mages affectés à l’offensive, comme la princesse Agnes, sont parfois placés à l’avant. Mage Ruth prête souvent main-forte à Sir Riftan là-bas, lui aussi. »
« Alors, ce devrait être Ruth qui chevauche à ses côtés », répliqua sèchement Maxi.
Elle pinça aussitôt les lèvres en voyant la surprise d’Ulyseon. La honte d’avoir affiché une jalousie mesquine l’envahit, et elle sentit ses joues s’embraser. Elle allait s’excuser pour sa mauvaise humeur quand une voix sèche retentit derrière eux.
« Je ne vois pas pourquoi tu me mêles à tout ça. »
Maxi sursauta. Ruth était apparu comme par magie.
Après avoir fixé bêtement son ami, juché sur son étalon gris avec un air maussade, Maxi balbutia : « D-Depuis combien de temps es-tu là ? »
« Depuis le début », répondit-il d’un ton égal. « Ce n’était qu’un léger sort de dissimulation, mais tu n’as absolument rien remarqué. Il faudrait vraiment que tu travailles ta détection magique, madame. Et ce n’est pas seulement aujourd’hui. Au château, tu ne remarquais pas non plus que j’étais presque constamment près de toi. Je trouve cela préoccupant. »
« Q-Quoi ? Pourquoi faire quelque chose d’aussi inquiétant ? »
Vraiment alarmée, Maxi s’écarta légèrement de Ruth. Elle trouvait profondément troublant qu’il ait rôdé près d’elle sans qu’elle le sache.
Ruth en resta bouche bée. « Inquiétant ?! s’écria-t-il. Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tout ce que j’ai fait, c’était pour t’aider. Madame, tu es incroyablement peu observatrice. Tu n’as même pas remarqué que ta charge de travail avait considérablement diminué. C’est un grave problème ! »
« J-Je croyais que c’était Anette ou Armin ! Comment aurais-je pu savoir que tu te dissimulais sournoisement ? »
« Sournoisement ?! » s’écria de nouveau Ruth, la colère montant en lui. « Tu ne penses pas sérieusement ce que tu dis. La première offense ne te suffisait donc pas ?! »
Un instant plus tard, ses épaules s’affaissèrent et il poussa un long soupir las.
« Je suis épuisé. Non seulement je dois composer avec Sir Riftan, irritable comme un ours piqué par une abeille, mais mon oncle recourt à la violence à la moindre provocation, et les autres mages me fusillent du regard dès que je m’approche. Et maintenant, la princesse est arrivée pour me harceler, elle aussi. »
Il frissonna avant de poursuivre : « Tu imagines à quel point la situation devait être terrible pour que je me cache ? Et pourtant, j’ai réussi à faire beaucoup de choses malgré tout. Je devrais même recevoir des félicitations. »
« J-Je ne vois pas pourquoi… tu devais te cacher même à mes yeux », dit Maxi en le regardant d’un air incrédule.
« J’ai lancé le sort de dissimulation pour m’accorder un peu de répit », marmonna Ruth en se frottant la nuque. « Mais c’était si agréable de passer inaperçu que j’ai fini par oublier le sort. De toute façon, je ne faisais que travailler, alors je ne voyais pas l’intérêt de parler. »
Maxi trouvait son sort à la fois pitoyable et tragique.
« E-En tout cas, ne recommence plus », dit-elle, un peu apaisée. « Tu es le mage des chevaliers du Dragon rouge, Ruth. Cesse de te cacher comme un idiot… et reprends ton poste. »
« Tu veux que je me place entre Sir Riftan et la princesse Agnes ? » rétorqua Ruth avec un reniflement méprisant. « Pourquoi m’infliger un tel supplice ? Il faudrait être fou. Je préfère rester à l’abri sous mon sort de dissimulation. »
Maxi le fusilla du regard. Même si elle ne supportait pas de voir Riftan et la princesse ensemble, elle ne pouvait pas se résoudre à demander à Ruth de les séparer. Pourtant, le sorcier sembla comprendre ce qu’elle voulait sans qu’elle ait à le dire.
« Je comprends votre désapprobation, madame, dit-il en claquant la langue, mais ma présence là-bas ne changerait rien. Même si j’essayais d’éloigner la princesse, je doute qu’elle comprenne où je veux en venir. Elle a tendance à ne pas remarquer ce genre de choses. »
Après avoir jeté un regard aux chevaliers royaux, il poursuivit à voix basse : « Réfléchis-y, madame. Elle a une naissance illustre, de la beauté et du talent, et des milliers de personnes lui témoignent leur amour et leur admiration. Penses-tu qu’elle ait jamais ressenti de l’envie ou de la jalousie ? Puisqu’elle n’a jamais éprouvé ces sentiments, elle est incapable de les comprendre chez les autres. On pourrait dire qu’elle est aveugle à ce genre de choses. »
Maxi fut choquée par ce jugement acerbe sur la princesse. Comme s’il déversait des années de ressentiment, Ruth se fit de plus en plus amer.
« La princesse ne comprend pas que des actes dépourvus de mauvaises intentions peuvent tout de même blesser. Si tu continues à t’en tourmenter, tu ne feras que te rendre malheureuse. »
Si mortifiée que ses pensées les plus intimes aient été mises à nu, Maxi se surprit à marmonner un mensonge éhonté. « E-En réalité… leur relation ne me tracasse pas tant que ça. »
Ruth se contenta de hausser les épaules. Maxi chevaucha un moment en silence, puis lâcha brusquement : « Même si la princesse ne s’en rend pas compte… R-Riftan ne devrait-il pas garder ses distances ? Je ne crois pas que l’aide de camp… soit obligée de l’accompagner à tout instant. Surtout devant les chevaliers des autres royaumes. Et si… cela faisait naître des rumeurs salaces, comme la dernière fois ? »
« Je vais aller transmettre cela à Sir Riftan, madame ! »
Ulyseon, qui avait écouté sans broncher, fit avancer son cheval. Maxi s’agrippa frénétiquement à son manteau.
« N-Non, surtout pas ! »
« Mais Sir Riftan devrait savoir combien vous vous souciez de son honneur. »
« J-Je vous en voudrai terriblement si vous lui dites quoi que ce soit ! » siffla-t-elle entre ses dents serrées.
Ulyseon la regarda d’un air perplexe, puis hocha la tête.
Après avoir jeté un regard méfiant au jeune chevalier, elle avança une raison qui lui parut être une excuse, même à ses propres oreilles.
« Je me souciais seulement… un peu… de ce que leur réputation soit ternie. Je ne suis absolument pas jalouse… ni contrariée par leur relation… Alors, ne transformez pas cela en un problème plus grave qu’il ne l’est. Compris ? »
Ulyseon hocha gravement la tête. « Oui, madame. »
Profondément gênée, elle pressa Rem au trot. L’armée poursuivit sa marche, ne s’arrêtant que pour de courtes pauses, le temps que les soldats se soulagent ou abreuvent les chevaux. Comme la moitié des troupes était constituée de fantassins, l’allure était exaspérément lente. Malgré tout, au coucher du soleil, ils approchaient du plateau de Pamela. Ils commencèrent à installer leur camp près d’une gorge sinueuse creusée par une rivière gelée.
La première chose que fit Maxi fut de desseller Rem. La jument laissa tomber la tête, épuisée. Après lui avoir brièvement prodigué un sort de restauration, Maxi la conduisit au bord de l’eau. Des soldats étaient déjà là, sur la rive, à frapper la glace avec des marteaux avant de puiser de l’eau dans des seaux. Bientôt, d’autres arrivèrent avec des centaines de chevaux. Maxi prit place derrière eux dans la file et attendit son tour. C’est alors qu’une main lui saisit l’épaule.
Surprise, elle se retourna et découvrit Riftan qui la regardait de haut, le visage impassible.
« Nous allons bientôt tenir une réunion stratégique. Les mages y assisteront, alors tu devrais venir aussi. »
Comme elle continuait à le regarder stupidement, Riftan lui prit les rênes de Rem avec impatience et interpella un soldat.
« Abreuve ce cheval et installe-le près d’un feu pour qu’il se repose. »
Lorsque le soldat lui prit les rênes, Riftan entraîna aussitôt Maxi vers un brasero ardent. À sa demande, elle s’assit près de la chaleur. Une joie se mit à bouillonner en elle, tandis que le choc s’estompait.
Riftan retira ses gantelets et les lança à un écuyer. Il prit une bouteille de vin sur la table que les soldats avaient dressée.
« Bois ça en attendant », dit-il en lui versant du vin dans une coupe. « Le repas ne sera pas prêt tout de suite. »
« M-Merci », dit Maxi en prenant la coupe.
Richard Breston choisit cet instant pour s’approcher nonchalamment, un sourire déplaisant plaqué sur le visage. Sans dire un mot, il plaça simplement une chaise près de l’endroit où les chevaliers montaient les baraquements. Quand Breston s’assit, Riftan tira une chaise près de Maxi et se versa du vin.
Sejuleu Aren, Kuahel Leon et la princesse Agnes terminèrent l’inspection de leurs unités respectives et les rejoignirent tour à tour autour du feu. Les grands prêtres de chaque royaume arrivèrent peu après, puis les mages..