Chapitre 316
Chapitre 316 : Chapitre 77
Le cœur de Maxi se serra. Une procession apparemment interminable de lanciers coiffés de casques sombres pénétra dans le château, suivie d’archers et de cavaliers. Anette se hissa sur la pointe des pieds à côté d’elle pour mieux voir.
« Ils sont au moins six mille », dit-elle, visiblement accablée par l’ampleur de l’armée.
« Vous voyez des mages ? » demanda Ben, un mage d’Undaim au visage maigre, plein d’espoir.
Maxi examina attentivement le défilé qui entrait sur le terrain d’entraînement. Des dizaines de chariots bâchés de cuir roulaient derrière les soldats, suivis de chevaliers de haute naissance et de leurs écuyers. Elle eut beau scruter les rangs, elle n’aperçut aucun mage.
« C’est d-difficile à dire. Ils sont trop nombreux… »
Maxi s’interrompit lorsque son regard, qui balayait les rangs, accrocha Riftan traversant le terrain. Il portait une cape de fourrure bleu nuit sur son armure d’argent, et une coiffe de mailles ornée de l’emblème des Chevaliers du Dragon rouge lui couvrait les larges épaules. La vue de sa silhouette imposante lui fit oublier un instant la tension qui régnait entre eux.
Les soldats s’écartèrent à la hâte pour lui ouvrir le passage tandis qu’il avançait à grands pas dignes. Quelques chevaliers — des chefs d’escouade, supposa Maxi — vinrent se présenter.
Riftan leur adressa un bref signe de tête, puis se dirigea tout droit vers les chevaliers portant les armoiries royales de Wedon. À sa vue, le jeune homme élancé qui se tenait à la tête du groupe ôta son casque.
« Ça fait un bail, Mago ! »
La voix juvénile du chevalier résonna sur tout le terrain. Maxi ouvrit de grands yeux. Le jeune homme n’était autre que la princesse Agnes, vêtue comme un page. Une cuirasse lui protégeait la poitrine et une épée pendait à sa taille.
« Quelle surprise ! Je croyais que tu étais dans le sud du Livadon pour une campagne militaire », lança Agnes en sautant de son cheval de guerre.
Maxi ne parvint pas à distinguer la réponse de Riftan. De plus en plus anxieuse, elle se pencha par la fenêtre.
Royald, qui regardait lui aussi dehors, siffla doucement. « On dirait que la princesse de Kabala en personne dirige l’armée de Wedon. »
« La princesse de Kabala ? C’est bien la mage aux cheveux d’or dont tu es proche ? » demanda Anette à Maxi.
Elle faisait allusion aux quelques semaines que la princesse Agnes avait passées avec Maxi, peu après son arrivée à Nornui.
Maxi hocha maladroitement la tête. « Oui. C’était la princesse Agnes… C’est elle qui m’a recommandé à la Tour des Mages. »
« Pourquoi ne vas-tu pas la saluer ? »
« T-Tout le monde va rester ici ? »
Maxi promena un regard perplexe sur les visages des mages réunis dans l’infirmerie.
Anton contemplait le terrain d’entraînement par une autre fenêtre. Il secoua faiblement la tête.
« Je ne crois pas. Je ne vois aucun autre mage, et il y a déjà assez de monde comme ça, sans qu’on se mette dans leurs pattes. Tout le monde se retrouvera dans la salle au dîner, de toute façon ; on pourra alors les saluer. » Il jeta un regard indifférent à Maxi et ajouta : « Mais toi, tu devrais y aller. C’est une connaissance à toi ; tu as sûrement envie de lui dire bonjour. Nous avons assez de bras pour nous occuper du travail. »
Maxi hésita un instant, puis attrapa sa robe de mage. Elle sortit de l’infirmerie et se retrouva au milieu d’une mer de soldats. Après avoir regardé autour d’elle, elle se dirigea droit vers la bannière de son royaume qui flottait au vent.
Elle repéra bientôt Riftan en pleine conversation avec la princesse Agnes. Elle s’arrêta et contempla son dos en silence un instant, puis s’approcha prudemment. Dès qu’elle l’aperçut, la princesse ouvrit de grands yeux.
« Grands dieux, regardez qui voilà ! »
Agnes semblait ravie de retrouver Maxi. Ses longues jambes franchirent rapidement la distance qui les séparait.
Elle prit la main de Maxi et s’exclama : « Tu as déjà quitté Nornui ? Je n’en reviens pas que tu aies terminé ta formation en seulement trois ans ! Je suis si fière de toi ! »
« B-Bonjour, Votre Altesse », répondit Maxi, décontenancée par cet accueil enthousiaste.
Contrairement à ce qu’elle avait craint, leurs retrouvailles ne furent pas gênantes ; la princesse se montra aussi chaleureuse que lors de leur dernière rencontre.
« Et tu continues à m’appeler “Votre Altesse” ! Je t’ai dit de m’appeler Agnes. »
Maxi esquissa un sourire au ton réprobateur de la princesse. « J-Je n’y ai pas pensé. Comment vas-tu ? »
« À merveille. Et toi aussi, tu as l’air en forme, Maximilian. »
Agnes la détailla, de sa tunique brune toute simple à la robe ample que portaient les mages. Elle sourit. « Maintenant, tu as vraiment l’air d’une mage. À quelle tour appartiens-tu ? »
« À la Salle de Nome. »
« Oh, ma pauvre… »
Agnes soupira comme si c’était bien regrettable. Maxi fronça les sourcils. Elle allait lui demander franchement ce qu’elle voulait dire, quand la voix froide de Riftan retentit.
« Combien de temps allez-vous poursuivre ces bavardages inutiles ? »
Maxi regarda par-dessus l’épaule de la princesse le visage hautain de Riftan. Il baissa ses longs cils, la contempla brièvement, puis reporta son regard sur Agnes.
« Nous allons rejoindre la salle de réunion. Je veux savoir ce qui s’est dit au Conseil. »
« Ma parole ! Je viens à peine d’arriver, tu sais ! Laisse-moi au moins le temps de reprendre mon souffle », grogna la princesse.
Maxi baissa les yeux vers le sol. « J… je crois avoir interrompu une conversation importante. Je vous prie de m’excuser. Je… voulais seulement saluer Son Altesse. »
Les épines dans son ton semblèrent le faire taire.
Maxi se tourna vers la princesse et dit d’un air contrit : « Je suis v-vraiment heureuse de vous revoir, mais… je vais vous laisser. »
« Attends ! Nous n’avons même pas eu le temps de parler. »
Agnes retint précipitamment Maxi, qui s’apprêtait à s’éloigner.
« J’aimerais avoir des nouvelles de la Tour des Mages. On m’a dit que des mages d’Urd étaient ici. Sais-tu exactement lesquels ? »
Maxi jeta un coup d’œil à Riftan avant de répondre. « Maître Calto, maître Anton et Maître Celtic. »
« Maître Calto ? » s’étonna Agnes en ouvrant de grands yeux.
La princesse savait manifestement combien il était rare que les membres du clan Serbel quittent l’île.
Elle réfléchit un instant, puis déclara d’un ton grave : « Je voudrais d’abord voir Maître Calto. Les chevaliers ont aussi besoin de se reposer. Cela ne te dérange pas de reporter la réunion ? »
Riftan fronça les sourcils lorsqu’Agnes se tourna vers lui, mais finit par hocher la tête.
« Très bien. Je demanderai au seigneur du château de trouver un endroit où les hommes pourront se reposer. »
« Je m’en remets à toi. »
Puis, sans adresser un mot à Maxi, Riftan tourna les talons.
Maxi se mordilla nerveusement la lèvre tandis qu’elle conduisait la princesse vers le château principal. Riftan n’avait clairement aucune intention de faire le premier pas vers la réconciliation. Dans ce cas, ne devrait-elle pas prendre l’initiative ? Mais cela risquait de provoquer une nouvelle dispute. Elle poussa un soupir. Elle ne s’était jamais connue d’un caractère aussi irascible.
« Vous vous êtes disputés ? » demanda prudemment Agnes.
Maxi tressaillit, mais parvint à afficher un air détaché. « Pas du tout. Tout va bien. Nous sommes seulement… à cran à cause de la guerre. »
« Je comprends », dit Agnes en hochant la tête. « Tout cela est d’une gravité effroyable. Le royaume entier a paniqué après la réunion du Conseil. »
« Qu’avez-vous appris ? »
« Pour la cité des monstres et l’implication des mages noirs. » Le visage d’Agnes se durcit lorsqu’elle demanda : « Quelle est la taille de cette cité ? »
Maxi hésita. « Elle est… aussi grande que Balbourne. »
La princesse laissa échapper un gémissement. Maxi prit soin de ne pas mentionner les étranges dispositifs magiques des ruines, les mystérieuses runes ni les fermes d’élevage. Les commandants de l’armée de la coalition allaient bientôt se réunir dans la salle de guerre ; elle ne voulait pas accabler la princesse, qui venait de faire un long voyage.
« Puis-je vous demander… comment va Rosetta ? » dit Maxi pour changer de sujet. « Elle se porte bien ? »
Un sourire chaleureux éclaira les lèvres d’Agnes. « Bien sûr. Elle est en bonne santé et se porte à merveille. Et Abel grandit de jour en jour. »
« Abel ? »
Agnes claqua la langue. « Personne ne t’a dit comment s’appelait ton neveu ? Abellis Reuben. Il est beau comme un ange. Il a les yeux des Reuben, mais il ressemble surtout à la princesse héritière. »
Maxi cligna des yeux, une douleur lui transperçant le cœur. Dans son esprit, elle vit un nourrisson qui ressemblait trait pour trait à Rosetta. Son visage s’assombrit à la pensée de son propre enfant perdu, dont elle n’avait même pas su qu’elle le portait avant qu’il ne soit trop tard. C’était peut-être pour cela que le chagrin lui avait paru quelque peu supportable. Après tout, elle avait davantage souffert de n’avoir pas su remplir son devoir d’épouse d’un seigneur. La terreur d’être abandonnée par Riftan avait suivi de près.
À présent, une douleur sourde lui serrait la poitrine tandis qu’elle se demandait auquel d’entre eux leur enfant aurait ressemblé. Elle chassa aussitôt cette pensée. Se torturer ne changerait rien.
Elle se força à sourire. « J’aimerais… beaucoup le voir un jour. »
« Venez nous rendre visite au château de Drachium avec Riftan quand cette guerre sera terminée. Je suis sûre que la princesse héritière serait heureuse de vous revoir, elle aussi. »
Le sourire de Maxi se fit amer. Elle n’arrivait tout simplement pas à imaginer Rosetta heureuse de la voir.
***
Les jours passèrent, mais pas plus de huit mages n’arrivèrent au Château d’Ethylene. Calto eut beau essayer de ne rien montrer, sa profonde déception était manifeste. Il était trop tard pour demander à la Tour d’en envoyer d’autres : les troupes de chaque royaume s’étaient déjà rassemblées, et l’armée de la coalition brûlait d’impatience de se mettre en marche.
Le visage anxieux, Maxi contempla la multitude d’armes qui couvraient le terrain d’entraînement. Près de la muraille, des soldats s’exerçaient aux manœuvres de brèche avec la tour de siège ; à l’autre extrémité, des forgerons inspectaient minutieusement toute une série d’arbalètes géantes. Maxi promenait son regard sur les lieux quand Anette l’interpella.
« Max ! Viens m’aider avec ça. »
Elle se tourna vers Anette, accroupie devant l’armurerie des boucliers, qui martelait quelque chose. En s’approchant, elle vit son amie fixer un os de drake sur une large planche.
Elle examina l’objet avec intérêt. « Qu’est-ce que… tu fabriques ? »
« Une partie d’un mantelet. En gros, un abri mobile qui protège pendant un siège. Tu vois, je le renforce avec un bouclier. Il ne m’en reste qu’une soixantaine à fabriquer. »
« U-Une soixantaine ? »
« Oui. Un mantelet ordinaire ne résisterait pas à la force brute d’un ogre ou d’un troll ; il faut donc lui ajouter une rune protectrice. »
Anette retira ses gants, souffla sur ses mains rouges et cloquées, puis tendit un morceau de parchemin à Maxi.
« Sers-t’en comme modèle. C’est l’ébauche de Maître Celric. Ils m’ont aussi demandé d’inscrire des runes sur les autres armes de siège pour les rendre plus résistantes. »
Maxi poussa un cri de désespoir. « M-Mais quand est-ce qu’on va faire tout ça ? »
« On n’aura qu’à faire de notre mieux », grommela Anette. « C’est notre triste sort, à nous, les mages de la Salle de Nome. »
Maxi poussa un profond soupir et ramassa l’un des os de drake posés sur la table. Elle le taillait à la bonne longueur à l’aide d’un ciseau lorsqu’un coup de kopel retentit du haut de la muraille.
Les portes s’ouvrirent pour laisser entrer une armée d’hommes gigantesques montés sur des chevaux de guerre tout aussi imposants.
Anette fronça les sourcils. « Quelqu’un n’était pas encore arrivé ? »
« Ils… d-doivent être les derniers. » Maxi s’inquiéta en apercevant le loup sur la bannière vert sombre. « Les chevaliers de Phil Aaron arrivent de Balto. »
Elle vit Sejuleu Aren quitter son poste de supervision des exercices militaires et se diriger vers la porte. Le chevalier à la tête du groupe baltonien retira son casque, et Maxi tressaillit en reconnaissant son visage cruel. C’était bien ce qu’elle avait redouté. Richard Breston — l’homme qui l’avait harcelée pendant la guerre précédente — se trouvait de nouveau au Château d’Ethylene..