Chapitre 310
Chapitre 310 : Chapitre 71
Bien sûr, Maxi savait que de plus grandes épreuves les attendaient après leur arrivée au Château d’Ethylene. Elle chassa rapidement ces pensées de son esprit. Mieux valait ne pas s’attarder pour l’instant sur la guerre à venir. Bientôt, elle dormirait dans une chambre avec un lit et une cheminée. Pour l’heure, c’était la seule chose à laquelle elle voulait penser.
Sejuleu venait de terminer de superviser le montage des tentes lorsque le groupe acheva son repas. Il tira une chaise et les rejoignit autour du brasero.
« Alors, que comptez-vous faire, maintenant ? Le détachement que vous avez envoyé en avant m’a brièvement parlé de vos découvertes et, je dois dire, la situation semble bien sombre. Avez-vous un plan en tête ? »
Un peu plus loin, Kuahel huilait son épée. Il regarda le commandant livadonien comme s’il n’était qu’un vulgaire insecte.
« La réponse me semble évidente. Pour une fois, essayez de vous servir de votre tête. Vous pensez que nous aurions entrepris une expédition pareille sans avoir de plan ? »
Sejuleu secoua la tête devant la réponse acerbe de Kuahel. « Comment se fait-il que vous soyez de plus en plus grincheux chaque jour ? Je parie que c’est parce que le pape précédent vous a fait travailler trop dur. Le manque de loisirs peut vraiment rendre quelqu’un obtus. »
La main de Kuahel se figea. Il planta son regard dans celui de Sejuleu. *Le pape précédent ?*
Un silence s’abattit sur tous ceux qui se trouvaient autour du brasero. Les chevaliers interrompirent leurs conversations et les mages affamés cessèrent de se goinfrer. Tous les regards se braquèrent sur Sejuleu.
« Le prochain conclave papal ne devait-il pas se tenir à la prochaine
Aquarias (la saison de l’eau, qui correspond au printemps) ? demanda Riftan en fronçant les sourcils.
— Il a été avancé en raison de la santé déclinante de Sa Sainteté le pape Elpheus.
Cela a fait grand bruit dans les Sept Royaumes. »
Remise de sa surprise, Maxi observa le visage de Kuahel et ceux des autres paladins. Ils ne semblaient pas particulièrement ébranlés, comme s’ils s’y étaient presque attendus.
« Et le résultat ? demanda Kuahel, détournant son regard pensif de la cheminée.
— Le grand prêtre Cassius est notre nouveau pape. »
Les mages affichèrent un soulagement manifeste.
Amusé par leur réaction, Sejuleu marqua une pause théâtrale avant de poursuivre : « Le grand prêtre Garis a vraiment joué de malchance. Il avait même organisé un banquet fastueux pour rallier des soutiens. Mais, comme vous le savez, Paxias (la saison du repos, qui correspond à l’hiver) est arrivée plus tôt que d’habitude cette année, et bien des nobles ont souffert de mauvaises récoltes. Les nobles du Nord, en particulier. Ils sont de fervents partisans de l’Église orthodoxe, comme vous le savez, mais peu d’entre eux voulaient s’aliéner les marchands fidèles à l’Église réformée en soutenant ouvertement l’opposition.
« Voilà une bonne nouvelle pour nous », marmonna Celric. Puis, gêné d’avoir parlé à voix haute, il ajouta : « Mais, bien sûr, c’est tragique que des gens souffrent de pénuries alimentaires. »
« Le problème n’est pas aussi grave que vous pourriez le croire. J’ai entendu dire que du blé importé de Lakazim avait été distribué dans les régions touchées. Malgré tout, la situation a pratiquement lié les mains de tout clerc favorable à l’Église orthodoxe. »
Riftan fixait les flammes, l’air absorbé dans ses pensées.
« Cela signifie que nous pouvons préparer la guerre, déclara-t-il soudain, sans craindre que la faction orthodoxe ne gagne en influence. »
La nuance de ses paroles fit froncer les sourcils à Kuahel. Maxi comprit soudain que le pape précédent avait délibérément précipité le conclave. Le moment n’aurait pas pu être mieux choisi. Si cela s’était produit après que leurs découvertes eurent été révélées par l’intermédiaire du Conseil des Sept Royaumes, le résultat aurait été tout autre.
Le visage de Maxi s’assombrit. Elle était soulagée que l’Église orthodoxe n’ait pas réussi à s’emparer de la papauté, mais elle craignait que les épreuves à venir ne pèsent lourdement sur les épaules du nouveau pape.
« J’aurais peut-être mieux fait de ne pas aborder le sujet », lança Sejuleu d’un ton enjoué, tâchant d’alléger l’atmosphère pesante. « Assez de ces sombres discussions. Vous devez tous être fatigués ; arrêtons-nous là pour aujourd’hui. Nous aurons tout le temps d’en parler une fois au Château d’Ethylene. »
Les mages se levèrent un à un et regagnèrent les tentes. Maxi allait appeler Riftan, mais s’interrompit en voyant Sejuleu lui faire discrètement signe du regard. Les sourcils froncés, Riftan se leva et suivit Sejuleu jusqu’au fond du ravin.
Elle les regarda, perplexe. Avaient-ils quelque chose à discuter en privé ? Peu après, elle se rappela que c’était Sejuleu Aren qui avait découvert la carte tactique des monstres dans le labyrinthe du Château d’Ethylene. Avait-il fait une autre découverte ?
En jetant un coup d’œil autour d’elle, elle aperçut Kuahel Leon qui conversait avec les Chevaliers du Temple, de l’autre côté. La scène lui rappela les anciennes querelles entre les commandants de l’armée de coalition et lui inspira une pointe d’inquiétude.
Elle secoua la tête. Ce n’était pas la peine de gaspiller son énergie en inquiétudes inutiles. Elle se retira dans l’une des tentes et s’enfouit dans le sac de couchage que les chevaliers lui avaient préparé, épuisée.
Lorsque les membres de l’expédition sortirent du ravin, ils furent accueillis par cinq immenses chariots à bagages et plus d’une centaine de soldats. Les chevaliers transférèrent aussitôt toutes leurs affaires dans les chariots, permettant à leurs chevaux de poursuivre leur route plus légèrement chargés.
Le lendemain, ils atteignirent enfin le Château d’Ethylene. À la vue de ses murailles grises, nichées dans une haute vallée montagneuse, une joie immense envahit Maxi. Même si l’endroit lui rappelait de terribles souvenirs, le soulagement de retrouver la civilisation éclipsait toute tristesse.
Le cœur léger, elle pressa Rem au trot tandis qu’ils franchissaient l’entrée de pierre voûtée. La ville fourmillait d’activité ; elle était surtout peuplée de jeunes hommes vigoureux.
Maxi observa les alentours en descendant la large route à cheval. Deux tours de guet en bois se dressaient de chaque côté de la porte arrière. À côté se trouvaient de grands bâtiments qui semblaient abriter des bureaux militaires. Plus loin s’alignaient des cabanes de bois serrées les unes contre les autres, sans doute les logements des marchands et des ouvriers.
Riftan acheva à son tour d’inspecter la ville et résuma son évaluation.
« Elle s’est bien peuplée en seulement trois ans. »
« Eh bien, j’ai fait de mon mieux », répondit Sejuleu avec un sourire en coin.
« On vous a donné la ville ? »
« Vous ne le saviez pas ? Quelle déception. Cela a fait toute une histoire, soupira Sejuleu. Les comtes de Theon ont gouverné cet endroit pendant des générations. Le dernier comte a été tué il y a trois ans, avec ses héritiers, et il ne restait donc personne pour s’en occuper. Mon suzerain a alors décidé de m’en confier la charge. »
Il fronça les sourcils et ajouta : « Sans tenir le moindre compte de mes sentiments, soit dit en passant. C’est terrible, n’est-ce pas ? Je ne suis pas né deuxième fils pour rien : je voulais éviter ce genre de responsabilités encombrantes. »
« Cela ferait enrager bien des chevaliers dont l’ambition de toute une vie est de se voir accorder des terres. »
Sejuleu sourit aux paroles de Riftan. « Je sais que je manque de gratitude, dit-il d’un ton enjoué, mais j’aimais assez être le cadet immature d’une maison prestigieuse. Cela dit, je fais de mon mieux pour m’adapter à mon nouveau rôle. »
Toujours souriant, il fit accélérer son cheval.
Lorsqu’ils atteignirent le milieu de la place du marché, la foule affairée s’écarta respectueusement pour leur ouvrir le passage. Partout où Maxi posait les yeux, elle voyait de l’admiration et du respect sur les visages. Sejuleu salua légèrement la foule de la main et traversa la place. Arrivés devant la porte du château, les sentinelles actionnèrent le treuil.
À l’intérieur, Maxi remarqua la charpente en bois à l’endroit où se dressaient, dans ses souvenirs, la chapelle et la tour du château. Les bâtiments voisins semblaient déjà avoir été restaurés. Elle examinait les nouvelles boiseries lorsqu’une voix familière retentit.
« Ma dame ! Vous voilà de retour ! »
Elle sourit et se tourna vers Garrow, qui accourait vers eux, ravi. Les Chevaliers du Dragon rouge et ceux du Temple commencèrent à arriver les uns après les autres. Tandis que les autres échangeaient des salutations, Maxi mit pied à terre et se rapprocha de Riftan. Presque machinalement, il passa un bras autour de ses épaules tout en scrutant la cour avec méfiance.
« Y a-t-il des chambres où nous pourrons nous reposer ? »
« Bien sûr, répondit Sejuleu. L’aile est a été reconstruite l’année dernière. Suivez-moi. » Le commandant livadonien confia sa monture à un serviteur et les conduisit dans le château principal. Maxi resta tout près de Riftan tandis qu’ils gravissaient les marches de pierre menant à la vaste salle.
Seuls trois étages du château principal avaient été restaurés jusque-là. Malgré le vacarme des travaux en cours, l’intérieur était joliment décoré. Ils traversèrent le sol de marbre étincelant et empruntèrent le couloir à gauche de la salle, qui menait à la partie achevée du château. Un homme d’âge mûr, qui semblait être l’intendant, accourut pour les accueillir.
« Vous êtes de retour, mon seigneur.
— En effet. Les chambres de nos invités sont-elles prêtes ? »
L’intendant les compta rapidement et hocha la tête. « Oui, mon seigneur. »
« Conduisez les dames à leurs chambres et préparez-leur un bain chaud. Faites aussi chauffer le sauna. »
Sejuleu se tourna vers Maxi, les yeux plissés par la bonne humeur, mais Riftan aboya d’un ton irrité : « Combien de temps comptez-vous nous laisser plantés là ? »
Sejuleu gloussa et conduisit les hommes à l’étage, tandis que Maxi poussa un profond soupir. Il semblait déterminé à faire sortir Riftan de ses gonds. Depuis le début du voyage de retour, il n’avait cessé de la couvrir de prévenances, ce qui rendait Riftan de plus en plus irritable. À présent, son mari se mettait à grogner comme un chien sauvage chaque fois que le commandant livadonien
posait ne serait-ce que les yeux sur elle.
« Mesdames, veuillez me suivre. Il faudra partager les chambres, car nous manquons de lits. Cela vous convient-il ? »
« Bien sûr ! répondit Sidina. Sa voix se fit rêveuse lorsqu’elle ajouta : Un lit propre, ce sera déjà merveilleux. »
L’intendant sourit et conduisit les femmes à l’étage par l’escalier opposé. Bientôt, Maxi se retrouva dans une chambre bien tenue, où crépitait un feu de cheminée. Anette avait choisi de partager sa chambre avec Miriam ; Sidina et Maxi furent donc logées ensemble.
Lorsque Sidina voulut se jeter directement sur le lit, Maxi l’attrapa et lui fit d’abord enlever son manteau et ses bottes sales. Puis elle se débarrassa à son tour de ses vêtements crasseux. Tandis qu’elles remplissaient le panier à linge de leurs nombreuses couches de tuniques et de caleçons, les servantes apportèrent une baignoire remplie d’eau fumante.
Elles tirèrent au sort pour décider qui se baignerait la première, et Maxi eut la chance de gagner. Elle disparut derrière le paravent et siffla de bonheur en savourant l’eau chaude. Pendant ce temps, Sidina, enveloppée dans une couverture, se tenait près de la cheminée en maugréant.
« Si j’avais su, je serais allée me laver au sauna, moi aussi. Au moins, j’aurais eu de quoi me rincer l’œil. »
Maxi lui lança un regard noir par le bord du paravent. La morsure de la lamia semblait avoir rendu son amie plus lubrique que jamais. En sortant du bain, Maxi se sécha avec une serviette et enfila une tunique propre. « Arrête tes bêtises et va prendre ton bain. J’ai fini. »
« Oui, oui. »
Alors qu’elle commençait à se débarrasser de ses vêtements, Sidina se tourna vers Maxi, perplexe.
« Au fait, pourquoi partagez-vous une chambre avec moi plutôt qu’avec sir Riftan ? »