Chapitre 308
Chapitre 308 : Chapitre 69
« Sommes-nous donc si pressés que nous ne puissions pas nous accorder une nuit ? » demanda Riftan.
Une expression indéchiffrable passa sur le visage de Hebaron.
Après avoir observé son commandant en second en silence, Riftan se leva. « Je vais inspecter le camp et évaluer précisément notre situation. »
Maxi soupira en le regardant sortir de la tente à grands pas. Elle doutait qu’il écoute qui que ce soit lui demander de se reposer.
Peu après, les mages restés dans les ruines passèrent à travers la toile de la tente. Ils lancèrent des sorts de guérison sur les membres de l’expédition qui revenaient, et Maxi retrouva juste assez d’énergie pour se déplacer. Elle s’en servit surtout pour se remplir l’estomac avec les plats apportés par les chevaliers. Ensuite, elle puisa de l’eau à la source chaude et tituba jusqu’à la petite tente au bord du réservoir. À peine avait-elle commencé à se laver que la somnolence provoquée par le repas et le bain chaud s’abattit sur elle par vagues.
Après avoir enfilé des vêtements propres, elle retourna sous sa tente. Bientôt, accroupie devant le brasero, elle se mit à piquer du nez.
« J’ai entendu les chevaliers en parler tout à l’heure, dit Anette, qui attisait les flammes à ses côtés avec un tisonnier. Nous passerons la nuit ici et quitterons le plateau à l’aube. Notre mission est donc terminée. Ce que je voudrais savoir, c’est ce que tu comptes faire ensuite, Max. »
Maxi ouvrit brusquement les yeux, toute somnolence dissipée en un instant.
« À part ceux qui viennent de rentrer, Maître Celric, Maître Nevin et moi sommes les seuls mages à rester ici, poursuivit Anette. Les autres sont partis au Château d’Ethylene avec nos découvertes. Les mages les plus anciens voudront sans doute transmettre les documents à la Tour au plus vite ; je pense donc que beaucoup se dirigeront ensuite vers Nornui. »
« Tu… comptes retourner à Nornui, toi aussi, Anette ? »
« J’y réfléchis encore. »
Maxi écarquilla les yeux, surprise par cette réponse inattendue.
Détournant le regard du feu, Anette se tourna vers elle, le visage grave. « Les Chevaliers du Temple formeront une armée de coalition dès notre retour. Je crois que Miriam a bien l’intention d’en faire partie, et elle ne semble pas être la seule. Même si, j’en suis sûre, leurs raisons diffèrent. Quoi qu’il en soit, je me demande sérieusement si je ne devrais pas les rejoindre, moi aussi. »
« Je pensais que tu rentrerais. Tu as dit… que tu te moquais que cette terre parte en flammes. »
Anette esquissa un sourire tordu, percevant la pointe de cynisme dans la voix de Maxi.
« C’est ce que je pense sincèrement, mais ce que nous avons découvert ici ne fait que me donner envie d’en apprendre davantage sur les mages noirs. C’est pour ça que j’envisage de me porter volontaire pour l’unité de soutien arrière. Si je rejoins l’armée de coalition, je pourrai examiner les livres et les objets magiques qui se trouvent dans la cité une fois que nous l’aurons… »
« Tu… crois que l’Église l’autorisera ? »
« Ça ne leur plaira certainement pas. » Anette fronça les sourcils et jeta un coup d’œil vers le côté de la tente où Calto et Celric discutaient. « Je crois que c’est pour ça que les mages d’Urd envisagent de rejoindre l’armée de coalition comme officiers. Notre aide sera indispensable pour combattre les mages noirs ; même la
Basilique d’Osiriya devra nous laisser participer en tant qu’unité essentielle. »
« Et cela garantirait… à Nornui une part du butin », remarqua Maxi, pensive.
Anette acquiesça. « Exactement. Vu les principes de Nornui, je doute que quiconque soit contraint de s’engager, mais je suis sûre qu’ils pousseront beaucoup de mages à se porter volontaires. Plus leur contribution sera importante, plus ils pourront prétendre à une part du butin. »
Maxi ne mentionna pas les pertes qu’ils subiraient si l’armée de coalition venait à être vaincue. Elle savait fort bien que rejoindre l’unité de soutien arrière ne garantissait pas la sécurité. Elle l’avait appris à ses dépens pendant la guerre. Même s’ils seraient cette fois les envahisseurs, le danger n’en demeurait pas moins grand. Beaucoup y laisseraient la vie et, si la chance leur tournait le dos, leur armée pourrait être décimée.
Son visage s’assombrit tandis qu’elle se remémorait l’immensité de la base des monstres. C’était inimaginable. Comment pourraient-ils abattre ses formidables remparts et affronter les dizaines de milliers de monstres qui se trouvaient à l’intérieur ?
« Tu comptes y participer, n’est-ce pas ? »
La voix d’Anette tira Maxi de ses pensées. En avait-elle l’intention ? La question ne s’était jamais posée. Les Chevaliers du Dragon rouge feraient forcément partie de la coalition, et elle aussi, par conséquent. Mais elle savait que Riftan ne le permettrait pas. C’était pour cela qu’elle évitait d’y penser.
« Je ne crois pas… que mon mari me le permettra », dit Maxi, le menton posé sur les genoux, l’air tourmenté.
Anette ricana. « Et pourquoi aurais-tu besoin de sa permission ? Tu as oublié ? Tu es une mage de Nornui. Personne ne peut t’empêcher de faire quoi que ce soit contre ta volonté. Si tu choisis de prendre part à la guerre en tant que mage de la Tour, même ton mari ne pourra pas t’arrêter. »
« Oui, mais ça ne lui plaira pas, marmonna Maxi d’un ton abattu. Et… je ne veux pas le mettre davantage en colère que je ne l’ai déjà fait. »
« Alors, tu retournes à Anatol ? » demanda Anette en haussant un sourcil.
Maxi pinça les lèvres. Rien que de s’imaginer à se faire un sang d’encre au Château de Calypse pendant que Riftan combattrait sur le champ de bataille lui donnait l’impression d’avoir l’estomac criblé de trous.
Elle gémit. « Je… je ne sais pas quoi faire. »
« Suis ton cœur, dit Anette en fronçant les sourcils, exaspérée. Tu n’as pas dit que tu rêvais de devenir un jour une mage renommée ? Ça n’arrivera pas si tu passes ton temps à te soucier de ce que pense ton mari. »
Les paroles que Maxi avait prononcées d’une voix pâteuse, ivre, lors de la réception de bienvenue à Nornui lui revinrent en mémoire, et ses joues s’empourprèrent de honte.
« Arrête de te comporter en mauviette et parle-lui franchement, lança Anette. Si ça provoque une dispute, eh bien, dispute-toi avec lui. Comme on dit, les couples mariés se chamaillent toute leur vie. »
« Je n’ai pas envie de vivre comme ça. »
« Tu dis ça, mais je t’ai vue te débrouiller plutôt habilement avec lui. »
Maxi lança un regard noir à son amie, puis laissa tomber les épaules, accablée. Rien que de penser à une nouvelle dispute avec Riftan la rendait morose.
Elle enfouit son visage contre ses genoux et marmonna : « Il faut d’abord que j’y réfléchisse. »
Le lendemain, ils effacèrent toute trace de leur passage dans les ruines et se mirent en route vers le sud-ouest. Après avoir galopé une demi-journée le long d’une paroi rocheuse, ils pénétrèrent dans une vallée montagneuse sinueuse. Ils la traversèrent et débouchèrent sur une autre étendue vallonnée, ensevelie sous la neige.
La tempête qui faisait rage depuis plusieurs jours s’apaisa, leur permettant d’avancer sans encombre. Pourtant, les chevaliers affichaient des mines de plus en plus sombres, et la raison ne tarda pas à se révéler : ils n’avaient plus de fourrage.
Ruth poussa un profond soupir en lançant un sort de guérison sur les chevaux affaissés. « La magie ne peut pas tout. Ils ne tiendront plus longtemps sans nourriture. »
« À quelle distance sommes-nous du Château d’Ethylene ? demanda Riftan.
« Même en nous hâtant autant que possible, il nous faudra cinq jours », répondit calmement Kuahel.
« Alors espérons que le convoi de ravitaillement nous rejoigne d’ici deux jours », dit Riftan entre ses dents serrées, avant d’éperonner son cheval.
Malgré leurs espoirs, le convoi de ravitaillement ne se montra pas, même lorsqu’ils approchèrent du ravin. Les chevaux qui tiraient le chariot furent finalement les premiers à s’effondrer, l’écume leur coulant de la bouche. Affolés, les mages tentèrent de les ranimer avec des sorts de guérison, mais les bêtes ne bougèrent pas. Ne sachant que faire, Maxi leva les yeux vers Riftan.
« Q-Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
« Jetez tout ce qui n’est pas indispensable. Ne gardez sur vos selles que la nourriture et le charbon. Nous abandonnerons le chariot. »
Kuahel secoua la tête. « Les chevaux ne peuvent pas porter davantage. »
« Et nous ne pouvons pas nous permettre d’abandonner la nourriture », rétorqua fermement Riftan en sautant de Talon. « Nous chargerons les chevaux et poursuivrons à pied. Nous ne devrions pas tarder à tomber sur le convoi de ravitaillement. Il nous suffit de tenir jusque-là. »
Kuahel sembla peser le pour et le contre en promenant son regard sur les chevaux. Il finit par acquiescer. L’expédition mit aussitôt pied à terre et chargea les chevaux d’autant de provisions qu’ils pouvaient en porter. Il ne restait de la place que pour l’essentiel. Ils auraient pu briser les tonneaux de vin vides pour en faire du bois de chauffage, mais ils ne pouvaient pas se permettre de porter ce poids supplémentaire.
N’emportant que de la nourriture, du charbon et des couvertures de voyage, ils s’engagèrent dans l’étroit ravin. Des vents violents les fouettaient et la neige tombait en rafales. Maxi leva les yeux, morose. Après quelques jours de beau temps, le terrible mauvais temps semblait s’être abattu sur eux de nouveau. Soudain, Riftan dégaina son épée.
« Préparez-vous au combat !
Maxi tira précipitamment sur les rênes de Rem et recula vers l’arrière-garde. Les rafales de neige s’intensifièrent et les enveloppèrent bientôt d’un épais brouillard blanc. Les yeux de Maxi s’écarquillèrent lorsqu’elle aperçut une silhouette indistincte dans la tempête.
Une bête gigantesque, haute d’au moins dix kevets (environ trois mètres), rôdait au fond du ravin en s’approchant d’eux.
« Un fenrir ! Invoquez une barrière ! »
Avant même que Riftan eût achevé son ordre, Maxi dressa une barrière devant eux. Les Chevaliers du Temple lancèrent leurs chaînes pour entraver le monstre, tandis que les chevaliers de la première ligne fonçaient sur lui, épée au poing.
Dans une démonstration d’agilité stupéfiante, le monstre escalada la paroi rocheuse à une vitesse incroyable. Le poids de son corps massif délogea un rocher en saillie, qui dévala la pente. Tandis que les chevaliers s’éparpillaient pour éviter le projectile, le fenrir saisit l’occasion de frapper à nouveau. Riftan s’apprêtait à abattre son épée sur la bête gigantesque lorsqu’un éclair la frappa d’en haut.
Maxi resta pétrifiée. La violente bourrasque s’apaisa aussitôt que le corps du fenrir s’écrasa au sol. Le ciel se dégageant, elle comprit que ce n’était pas la foudre qui avait frappé le monstre, mais une longue lance dorée.
Après avoir cligné des yeux, hébétée, devant la dépouille du fenrir, elle releva lentement la tête. Des chevaliers se tenaient en nombre sur le rebord rocheux qui surplombait le ravin. Ils portaient des surcots violets sur leur armure sombre, et une bannière ornée d’un lion rouge flottait au-dessus d’eux.
Maxi avait déjà vu ces armoiries. Elle fixait le lion, cherchant à se rappeler à quel ordre il appartenait, quand l’un des chevaliers en armure sombre releva sa visière.
« Salutations, mes amis ! » tonna une voix d’une gaieté inattendue. « On dirait que nous sommes arrivés juste à temps ! »